Противник, следуя за своей вывернутой рукой, взметнул в воздухе ногами, с грохотом падая на спину. Закрывшись локтем от удара, Гриша коротко хлестнул третьего по ребрам сложенными в щепоть пальцами и, тут же шагнув в сторону, ударил ногой в бок четвертого. Минута, и четверо взрослых, сильных мужиков корчились на полу, пытаясь унять боль и продолжить драку. Шагнув назад, Гриша окинул их внимательным взглядом и, повернувшись к князю, сказал:

— Годятся.

— Так они же проиграли, — удивился Николай Степанович.

— А они и не могли выиграть, — рассмеялся казак. — Еще не родился мужик, который у пластуна бой на кулачках выиграть сможет. Нас этому с детства учат. Но держатся хорошо. А главное, боль терпеть умеют. В таком бою это очень важно. Сейчас посмотрим, как стреляют, и ладно.

— А на саблях их проверять не станешь? — поинтересовался князь, ощутив немалый азарт.

— Хватит с них, — отмахнулся Гриша. — Я ж не зверь какой. Еще срублю кого случайно.

— Сказал бы сразу, что пластун, мы бы и пробовать не стали, — прохрипел старший, со стоном поднимаясь на ноги.

— Вам поручат княжон охранять, и знать, что вы умеете, я должен, — разом посуровев лицом, ответил парень. — И сразу скажу, ежели услышу, что промашку допустили, пощады не будет.

— Пластун, значит, — помолчав, протянул старший. — Добро. Сделаем, как скажешь. Не тот случай, чтобы спорить, — добавил он, строго глянув на своих ватажников.

— Пошли стрелять. Заодно, может, и покажу чего нужное, — кивнул Григорий, направляясь к задней двери.

* * *

Обучение в ремесленной школе стало для Григория продолжением того, что он начал постигать еще в станице. Любопытный мальчишка совал нос везде, куда только мог дотянуться, и, как следствие, узнавал больше своих сверстников. Но возникали и неожиданные последствия. Все его знания не были систематизированными. Так, например, о химии он знал едва ли не больше преподавателя, но все его знания носили практический характер. А самое главное, он умел получать нужный реагент из природных материалов, но понятия не имел, как оно называется и где может быть использовано, помимо тех случаев, которые были известны его прежним учителям.

Ко всему прочему, он легко определял нужное на запах, а многие реагенты называл так, как слышал от деда. Преподаватель регулярно хватался за голову и бегал жаловаться к директору школы, но тот только смеялся. Ему, опытному чиновнику, и самому было невероятно интересно, что из всего этого получится. К тому же авторитет князя Воронцова-Ухтомского заставлял его относиться к парню с особым вниманием. Князь же, регулярно получая от директора доклады об успехах Гриши, только многозначительно отмалчивался, даже не делая попыток хоть как-то повлиять на ситуацию.

Но тем не менее очень скоро Гриша и сам понял, что делает что-то не так, потому прекратил шокировать преподавателей своими познаниями и принялся старательно учить все, что ему преподавали, стараясь самостоятельно сводить то, что уже было известно, с тем, что преподавалось. И так было почти по всем предметам. Иногда возникали и анекдотические ситуации. Так, например, на уроке русского языка он, сам того не желая, довел до слез молоденькую учительницу.

Выйдя к доске и написав в продиктованном предложении слово «петух», он, читая написанное, произнес привычное для себя слово «кочет». И так несколько раз подряд. В общем, начало было сумбурное, но интересное. Но природная склонность парня к учебе и упрямое старание принесли свои плоды. К Рождеству Гриша выбился в первые ученики, и преподаватели дружно ставили его в пример остальным. Любви остальных учеников ему это не прибавило, но Гриша к тому и не стремился.

Увидев перед собой цель, он со всем природным упрямством шел к ней, словно бык на гоне, снося все преграды. В мастерских, где вся школа проходила практику, он тоже был первым, легко справляясь с полученными заданиями. Но это было понятно, ведь после школы он отправлялся в княжеские мастерские, где трудился учеником слесаря. Так проходили неделя за неделей, и парень с каждым днем все больше погружался в эту круговерть.

В декабре, перед Новым годом, вернулась с богомолья графиня Зоя Степановна. Все хорошо знавшие ее сразу отметили, что вдова сильно изменилась. Став спокойнее, рассудительнее и словно даже как-то помолодев. А еще через неделю весь высший свет столицы облетела весть, что графиня Зоя закрыла свой салон и продает особняк на Заячьем острове, оставшийся ей от мужа.

Это решение породило кучу слухов и кривотолков о финансовом состоянии вдовы, но Зое было на слухи наплевать. Избавившись от всего лишнего, она приобрела небольшой, но уютный дом на Обводном канале и со всем пылом принялась обставлять его по своему вкусу. Именно тогда изменилось и положение Григория. Князь, мотивируя свое решение беспокойством за сестру, попросил парня присмотреть за ней, обеспечив необходимую защиту.

От кого и почему ее нужно было защищать, князь не указал, да и Гриша не особо интересовался. Надо, значит, будет защита. Так что к новому заданию он приступил со всей ответственностью. Едва только купчая на новый дом была подписана, он первым делом облазил покупку от подвала до крыши, сунул нос во все уголки и закоулки, а также старательно обследовал все хозяйственные постройки. По заключению парня, сарай и конюшню нужно было сносить, потому как малы и стары, а крошечный садик давно пора привести в порядок.

Внимательно выслушав его вердикт, князь, чуть усмехнувшись, тут же приказал нанять две ватаги плотников, и через две недели обе постройки были заменены на новые. Точно так же парень вмешался в процесс переезда. Но если на вещи и мебель он даже внимания не обратил, то карету и зимний возок потребовал продать немедленно. На вопрос, чем они ему не угодили, парень презрительно скривился и, махнув рукой, коротко буркнул:

— Старьё. А возок, так тот вообще сундук на полозьях. Я спьяну и то лучше сделаю.

— Ловлю на слове, — тут же нашлась Зоя. — К следующей зиме с тебя новый возок.

— А зачем вам возок? — удивился парень. — Давно уже пора свой автомобиль иметь. У Николая Степановича в мастерских запросто собрать можно. И проще, и качество куда как лучше заводского будет. Благо и запасных частей, и знаний у мастеров хватает.

— Это с чего же? — не понял князь, в кабинете которого и происходил этот разговор.

— А штучный товар всегда лучше, — пожал парень плечами. — Особенно если мастер не торопится.

— А ведь он прав, братец, — повернулась Зоя к князю. — Ты у меня всю имперскую армию запасными частями обеспечиваешь, а я, сиротинка, до сих пор в старом возке езжу, словно купчиха какая.

Расхохотавшись, князь сдался, пообещав сестре автомобиль. Слуг и дворню нанимали тщательно, и в этом процессе Гриша тоже принимал активное участие. После проверки присланных Зоей охранников князь начал доверять ему в этом вопросе, внимательно прислушиваясь к мнению парня. Его умение замечать тайные пристрастия людей удивляли и иногда даже пугали князя. Ну откуда, скажите на милость, он мог знать, что такое кокаин? И тем не менее, едва только на должность повара пришел наниматься человек с весьма солидными рекомендациями, как парень, подойдя к нему вплотную и заглянув в глаза, решительно заявил: