— Раньше и вправду хорошо готовил, а сейчас ворует и все деньги на марафет спускает.

Услышав эти слова, мужчина охнул и, засуетившись, быстро покинул дом князя. Пока шел переезд и ремонт нового дома, Зоя жила в особняке брата. Зато немолодую женщину, решившую попытать счастья в должности кухарки, он принял сразу. Едва взглянув на нее, казак только кивнул и сразу сообщил, что эта вдова за место держаться будет и если уж и посмеет хозяйке убыток принести, то только малый. Чтобы двух своих детей подкормить.

Вот тут князя с сестрой постиг настоящий шок. Женщина, услышав его слова, едва в обморок не грохнулась, а потом, отпоенная водой, рассказала, что и вправду вдова с двумя детьми. Муж ее, служивший на железной дороге путевым обходчиком, прошлой зимой попал под поезд. Сама она долгое время кухарила в доме купца, но тот решил сменить место жительства и уехал, продав все недвижимое.

Так что она осталась на улице без средств к существованию. Крошечная пенсия за мужа не позволяла ей нормально прокормить детей, а маленький домик у железнодорожного полотна являлся собственностью той самой железной дороги. Услышав это, Зоя тут же приняла решение, и в тот же день женщина была принята на службу. А еще через месяц, когда все ремонтные работы были закончены, сама графиня переселилась в свой новый дом. Григорий, относившийся к просьбе князя весьма серьезно, последовал за ней.

Зима походила к концу, и на Масленицу, получив законный выходной, Гриша с удовольствием предавался праздности. Сидя на широком топчане, служившем ему постелью, парень не спеша полировал подаренную саблю, вспоминая события прошедших месяцев. Грохот в прихожей, вопль боли и ругань на каком-то непонятном языке заставили его моментально вскочить и, перехватив саблю, поспешить к двери.

Пробежав по коридору, он с ходу наткнулся на десяток мужчин в странной одежде и едва успел увернуться от широкого, секущего удара саблей. Дальше Грише стало не до размышлений. Двумя стремительными взмахами отогнав нападавших, парень успел заметить, как трое из бандитов кинулись к лестнице, ведущей на господскую сторону, и недолго думая, в полный голос закричал:

— Зоя Степановна, беда! Бегите!

— Пся кревь! — послышалось в ответ, и на парня насели сразу трое.

Подняв тревогу, Гриша сосредоточился на рубке и тут же мысленно похвалил сам себя, что за всеми заботами не бросил занятия казачьим спасом. В этот раз перед ним были не едва обученные мальчишки горцы или обычные каторжники, привычные к ножу или кастету, а настоящие солдаты, для которых сабельный бой был делом привычным. Вертясь, словно уж под вилами, парень умудрялся не только защищаться, но и наносить ответные удары.

Короткие, резкие, стремительные, словно укус змеи. Но самое главное — это сабля. Булатная сталь легко принимала на себя мощные, размашистые удары противников, высекая искры и щербя клинки противника. Не ожидавшие такого отпора нападавшие явно растерялись. И тут, словно в поддержку парню, наверху раздались три выстрела, и один из нападавших скатился с лестницы, поливая ее кровью из простреленной головы.

Воспользовавшись секундной заминкой противника, Гриша нанес стремительный укол — и один из нападавших со стоном рухнул на пол. Увернувшись от очередного удара, казак резко присел на корточки, одновременно раскручиваясь вокруг своей оси и одним секущим движением цепляя ноги сразу двух бандитов. Быстрый перекат в сторону — и парень, выпрямившись, окинул прихожую быстрым взглядом.

Из восьми нападавших трое побежали наверх и, судя по количеству выстрелов, там и остались. Одного он успел убить, а еще двоих серьезно ранить. Вон, лежат на полу и с руганью зажимают раны на ногах, выше обреза сапог. Колени он им повредил серьезно. Не бойцы. Двое оставшихся невредимыми мрачно переглянулись и дружно шагнули к парню, но тут на лестнице появилась сама хозяйка дома, с дамским «браунингом» в руке.

Не раздумывая ни секунды, Зоя вскинула оружие двумя руками и дважды нажала на спуск. Один из раненых, успевший достать из-за пояса пистолет, получил пулю в голову. Второй выстрел достался бандиту из оставшейся пары. Последний оставшийся невредимым бандит отскочил в сторону, стараясь встать так, чтобы видеть обоих противников сразу.

— У меня последний патрон остался, — растерянно сообщила Зоя, с надеждой глянув на Гришу.

— Того присмотрите, а тут я справлюсь, — зло выдохнул парень и стремительно атаковал.

Теперь, когда вместо жесткой свалки он оказался с противником один на один, парень смог показать, что такое настоящее владение оружием. Его сабля свистела в воздухе, сплетая смертоносное кружево и заставляя противника уходить в глухую оборону, постоянно отступая. Загнав бандита в угол, Гриша сделал обманное движение и, моментально сменив направление удара, разрубил ему горло. Но едва только он отступил назад, давая телу упасть, как сзади снова раздался выстрел.

Вьюном извернувшись и уйдя в сторону, парень оглянулся и посмотрев на оставшегося раненого бандита, все понял. Увлеченная его схваткой Зоя не заметила, как бандит вытянул пистолет, а когда тот попытался прицелиться в самого Григория, выстрелила. И что самое главное, попала.

— Добрый выстрел, — одобрительно усмехнулся парень.

— У меня больше патронов нет. Что дальше делать будем?

— Знать бы, сколько их было, — прошипел Гриша.

— Десяток, — раздался хрип из дальнего угла. — Я успел счесть.

Подскочив к лежащему, Гриша узнал его. Дворник Савелий лежал на полу, держась окровавленной рукой за голову. Теперь стало понятно, чей крик Гриша услышал, находясь в комнате.

— Двое у ворот остались, — добавил Савелий, тихо застонав.

— Двое, значит, — рыкнул казак, бесшумно смещаясь к дверям.

Выглянув через край застекленной двери, он увидел спины двух бандитов, стоявших перед крыльцом и внимательно следивших за всеми людьми, проходившими мимо ворот усадьбы.

— Что делать будем? — послышалось рядом, и Зоя, вытянув шею, выглянула во двор. — Может, я успею пистолет перезарядить?

— Забеспокоятся, — качнул Гриша головой. — То звон сабель, пальба, а то тишина и никто не выходит. Стойте здесь и, когда скажу, дверь нараспашку отворяйте.

— Зачем? — не поняла Зоя.

— Мне разбег нужен, — буркнул парень, отползая от дверей.

— Ты чего задумал? — возмущенно спросила Зоя, но парень, не обращая на нее внимания, отошел почти к противоположной стене.

Сделав глубокий вдох, он перехватил саблю поудобнее и, тряхнув головой, скомандовал:

— Открывай! — одновременно начиная стремительный разбег.

* * *

Командующий кавалерией, генерал граф Келлер, направлялся на очередной доклад к его императорскому величеству. Прием должен был состояться через два часа, и это обстоятельство графа нисколько не радовало. Столько времени любоваться на физиономии придворных лизоблюдов было тошно. Но дело есть дело, а значит, он просто обязан держать свои настроения в узде. Главное сегодня, донести до императора то, что войска слишком давно не воевали, а значит, случись беда, воевать придется большой кровью.