— Сбежала, значит. И часто она от них сбегает? — непонятным тоном поинтересовался князь.

— Ну, три раза было, — подумав, ответил парень.

— Три раза… И каждый раз ты коня вываживал.

— Ну да. В первый раз сказала, что давно хочет научиться верхом ездить. Ну, и научить попросила. Я показал, как правильно в седло садиться и как спину держать. У нее хорошо получается. Да что не так-то? Если не надо было, так вы не говорили.

— Нет, все нормально, — взяв себя в руки, быстро ответил князь. — У кого еще по-настоящему верховой езде учиться, как не у родового казака? М-да. И Зоя уехала.

— Далеко?

— Так на богомолье, как ты советовал.

— Ей надо было, — кивнул парень.

— Ладно. Завтра утром поедем с тобой в школу записываться. Я уже договорился с директором.

— А учиться когда? — тут же спросил Гриша.

— Думаю, через неделю. А что?

— Так надоело без дела бродить.

— А, ну да, ну да, — задумчиво кивнул князь и, развернувшись, отправился к себе в кабинет.

Проводив его взглядом, Гриша снова вздохнул и отправился на конюшню. Так получилось, что попав в столицу, по душам поговорить у него получалось только с животными. Благо слушали они не перебивая и разболтать об услышанном не могли.

Шагая по коридору, князь вспоминал слова сестры о первой влюбленности девочек и, не удержавшись, сменил направление, отправившись к жене. Но едва только он начал рассказывать ей об услышанном, как Лиза, решительно вскинув руку, решительно заявила:

— Я все знаю, Николя. Более того, за этими уроками я внимательно наблюдала из окна. И должна сказать, что наш Григорий настоящий мастер в обучении верховой езде.

— Ты знала?! — тупо повторил князь. — А почему не сказала?

— Тебе не до того было. Да и нечего тут рассказывать. С первого взгляда видно было, что Гриша относится к ней как к ребенку и обучал как ребенка. А еще могу добавить, что беспокоиться за девочек я перестаю, только когда он рядом с ними.

— Лиза, это уже переходит всякие границы, — обеспокоенно сказал князь. — Как ты не можешь понять, что дома нам ничто не может угрожать?

— Николя, ты несколько раз повторял эту фразу там, на отдыхе, но как оказалось, это не так, — не терпящим возражения тоном ответила супруга. — Так что позволь мне судить, что опасно, а что нет. И вообще, не забивай себе голову женскими бреднями. Делом займись.

— Лиза, это не смешно. Я хорошо помню, что сказала Зоя, и я не хочу…

— Николя, не будь дураком, — отрезала княгиня. — Если уж я с самого начала знаю, куда и зачем бегает моя дочь, то обо всем остальном я тоже узнаю. К тому же Машенька регулярно прибегает ко мне задать какой-нибудь вопрос. И поверь, я знаю, что ей ответить.

— Женский заговор в собственном доме, — растерянно усмехнулся князь.

— Радуйся, что не бабий бунт, — не осталась в долгу княгиня. — Сказала же, не забивай себе голову. Это все мои дела. Лучше обеспокойся безопасностью девочек.

— Как скажешь, — покорно вздохнул князь и отправился к себе в кабинет.

Такого отпора от собственной жены он никак не ожидал. А главное, он очень наделся втайне, что, вернувшись домой, Лиза успокоится и перестанет так волноваться за девочек. Но, как оказалось, ее волнение никуда не делось. А значит, и вправду нужно заняться охраной дома. Словно в ответ на его слова в дверь постучали, и дворецкий, бесшумно возникнув на пороге, доложил, что его сиятельство спрашивают четыре каких-то человека.

— Что за люди? — удивился князь.

— Говорят, что их послала ваша сестра и у них от нее записка.

— И где они?

— Внизу. За ними Федор присматривает. И правду сказать, ваше сиятельство, рожи там, не сказать, что каторжные, но не далеко ушли, — добавил дворецкий, заметно понизив голос.

— Ну, пойдем, посмотрим, что там за рожи, — усмехнулся князь, уже сообразив, кто и зачем пришел.

Он легко сбежал в прихожую, которую по новой моде стали называть иностранным словом «холл», и, увидев гостей, мысленно отметил, что все четверо действительно могли бы показаться разбойничьей шайкой, даже несмотря на приличную одежду. Мужики молодые, жилистые, крепкие. Ни у кого не было и капли лишнего мяса. А по тому, как они держались, становилось сразу понятно, что с оружием они обращаться умеют.

— Добрый день, господа, — спустившись, начал разговор князь. — Я хозяин дома, князь Воронцов-Ухтомский. Мне сообщили, что у вас есть ко мне письмо от моей сестры.

— Точно так, ваше сиятельство, — с достоинством поклонившись, ответил мужик со старым шрамом на лбу. — Извольте прочесть, — добавил он, выпрямляясь и протягивая князю письмо в голубом конверте, пахнущем знакомыми князю духами.

— Да, писала Зоя, — кивнул Николай Степанович, едва бросив взгляд на ровные строчки письма. — Она просила передать что-то на словах?

— Никак нет, ваше сиятельство. Сказала только, что вам охранники потребны. Вот мы и пришли.

— И давно вы этим делом промышляете? — спросил князь, быстро читая письмо.

— Годков пять уже. И с купцами ходили, и дома сторожили, и с кораблем ходить довелось.

— То есть охраной вы давно занимаетесь.

— Верно, ваше сиятельство.

— А людей охранять доводилось?

— И людей тоже, — степенно кивнул старший ватаги. — В астраханской губернии сыновей местного купца охраняли. Вы уж не серчайте, но всего я вам рассказать не могу. Слово дали молчать.

— Бог с ним. Лучше скажите, что умеете, если нападение случится.

— Стрелять обучены, ну и на кулачках тоже. Саблей, само собой, владеем, — принялся перечислять старший.

— На кулачках, говорите? — вдруг раздался вопрос, и в людскую вышел Григорий. — Дозвольте проверить, ваше сиятельство? — повернулся он к князю и незаметно озорно подмигнул.

— Изволь, друг мой, — усмехнулся Николай Степанович, сообразив, что парень что-то задумал.

— Значит, так, старшой. Видишь лестницу? Кто мимо меня на нее взойдет хоть на три ступени, принят, — заявил парень, указывая пальцем в нужную сторону.

— Зашибем ведь, малец, — усмехнулся старший ватаги.

— Ты попади сначала, а там посмотрим, кто кого зашибет, — рассмеялся Гриша и бесшумным, скользящим шагом сместился к лестнице.

— Начинайте, — кивнул князь на вопросительный взгляд ватаги, ожидая, что казак возьмется за нагайку, торчавшую у него за спиной, но вместо этого Гриша встряхнул руками и как-то по особенному согнул пальцы.

Ватажники быстро переглянулись и дружно надвинулись на парня. Что произошло дальше, князь осознал гораздо позже, так быстро двигался юный казак. Шаг и пинок сапогом в колено слились в одно движение, и один из ватажников с воплем боли свалился на пол. Перехватив летящий ему в лицо кулак, парень присел и, поворачиваясь вокруг своей оси, вывел противника из равновесия, чтобы тут же стремительно развернуться в обратную сторону.