– То есть? Что на моё усмотрение? – озадаченно посмотрела на лорда Данге.

– Будешь ли принимать участие в состязаниях или сразу сойдешь с дистанции – твое дело. Главное – появиться на них.

– Вы не хотите победы в гонках?

– Тебе это надо?

Отвечать ничего не стала. И так все было ясно – мужчине требовалось от меня лишь выполнение пункта завещания, остальное его не заботило. Что будет с драконом дальше – его явно тоже не волновало.

Мы поиграли некоторое время в гляделки, но затем мужчина встал и ушел. За кисти я больше не взялась. Злость и негодование не сослужили бы мне сейчас хорошую службу, и я решила прогуляться, не забыв переодеться.

Только нажала на дверную ручку и очутилась в коридоре, как едва не столкнулась нос к носу со светловолосой девушкой. Она была юна, высока, стройна, кареглаза и одета так, словно собиралась на бал. Зеленое муслиновое платье с корсетом поднимало ее грудь до неприличия. Казалось, еще немного, и она вывалится наружу. Помимо модной одежды и туфелек на каблуке юная особа надела, видимо, все имевшиеся у нее драгоценности – браслеты на запястьях, на каждом пальце, за исключением больших, имелись кольца с зелеными камнями, в ушах – каплевидные серьги с изумрудами. Если бы я все это примерила на себя, то точно напоминала бы новогоднюю елку с мигающими гирляндами на детском утреннике после выклика «Елочка гори!» А девица в таком наряде смотрелась довольно-таки неплохо, хоть и вычурно. Несомненно, передо мной была Глория – младшая сестра Аннет. Правда, мне с трудом удалось сдержать смех. И ради кого это она так разоделась?

– А ты, видимо, и есть та самая загадочная Виктория, о которой столько говорят.

– И чем же я заслужила столько внимания к своей персоне? – я оперлась о дверной косяк.

– Вот и мне это непонятно. Ни фигуры, ни лица… – молодая модница наградила меня насмешливым взглядом. – И откуда столько молвы? Похоже, прислуге просто делать нечего.

– Если вы удостоверились, что беспокоиться не о чем, и мне не суждено затмить вашу несравненную красоту, позвольте, я продолжу свой путь.

– А язык у тебя длинный. Ничего, укорочу и не посмотрю, что ты под опекой Тибальта.

– Я не всем по зубам, – в то время, как я была насмешливо спокойна, у Глории на щеках от злости проступил румянец.

Не желая больше спорить с взбалмошной девицей, преграждавшей дорогу, я слегка оттолкнула ее и пошла в кухню.

Вчерашняя ситуация повторилась. Я поняла, что здесь мне больше не рады, хоть Вивьен и пыталась разрядить атмосферу, но косые взгляды не позволяли расслабиться и насладиться едой и дружеской беседой. Поблагодарив за вкусный обед и пригласив в гости заботливую женщину, которую все чаще воспринимала как мать, я вернулась в свои покои. Догадливая Алиста успела прибраться за время моего отсутствия, снизив наш контакт до минимума.

До вечера я больше не выходила, вновь занявшись рисованием. За час до встречи с Расселом, отложила любимое дело и пошла отмываться от красок. Я надела те же штаны, тунику, жилетку, спасшую меня вчера от холода, и покинула комнату. На привычное место неслась с замиранием сердца. Вспомнив, что эта встреча может быть последней, в душе поселилась печаль.

Рассел ждал верхом на Магнусе, когда я добралась до нужного поворота лесной тропы. Он спрыгнул с жеребца и неспешно двинулся мне навстречу. Я в который раз отметила, насколько он хорошо сложен и красив.

Этим вечером занималась с особым усердием, стараясь не отвлекаться на загадочного молодого мужчину, хоть это и было очень трудно.

– Мне нужно уехать на некоторое время по делам, – проговорил Рассел, когда солнце село за горизонт.

– Больше не будешь меня тренировать? – мой голос прозвучал резче, чем следовало.

– Ты сегодня и сама прекрасно справилась с седловкой Магнуса. Потренируйся еще немного на Смарагде, и у тебя все прекрасно будет получаться. Дракон не даст тебе разбиться, ты ведь это понимаешь? Вика, позволь тебе дать один совет напоследок? – мужской голос был так мягок, что он добрался до моего сердца и обволок его своим теплом. Я кивнула, не в силах произнести ни слова – к горлу подступил ком. – Если хочешь стать хорошей наездницей, попробуй и вовсе обойтись без седла. Твоя одежда позволяет это сделать, но лучше раздобыть помимо штанов и перчаток еще и облегающую тунику из того же материала.

– Разве это не опасно?

– Тебе – да, но дракону легче маневрировать без сдерживающих ремней, а гонки – это не просто развлечение. Победитель получает столько денег, что в состоянии купить половину этого замка.

– Кто основатель призового фонда?

– Император.

– Мне не нужны деньги, я хочу только одного, – и вовремя замолкла, едва не выболтав своего желания.

– Ты не поняла меня, Вика. Дело не в тебе, а в других участниках. Многие в погоне за деньгами не станут действовать честно. Драконам в таких турнирах зачастую подкладывают специальные иглы с ядами или подрезают ремни седокам. А некоторые не гнушаются и убийствами, как этих волшебных созданий, так и людей. Ты должна быть готова ко всему…

Мне понадобилась не одна минута, чтобы прийти в себя. Мой разум кричал: «Куда ты влипла?! Беги!» И ужасно хотелось последовать его совету. Вот только куда?

Совладав с эмоциями, я от всей души поблагодарила Рассела за все, что он сделал для меня. Мы еще какое-то время смотрели друг на друга, не в силах оторвать взгляд, но в какой-то момент мужчина с легкостью запрыгнул на Магнуса, которому не терпелось пуститься вскачь.

– Я не говорю прощай, а только до свидания. Надеюсь, мы еще свидимся, – он приставил руку ко лбу, отсалютовал мне, пришпорил коня и унесся вглубь леса.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я сошла с места. Казалось, мои ноги вросли в землю. Однако, собравшись с силами, неторопливой походкой направилась к реке.

«Чего такая грустная сегодня?» – прозвучал вопрос Смарагда, едва я вышла из леса.

«Все в порядке», – постаралась отвязаться от дракона. Как только он заметил меня, то слегка склонил голову набок.

«Не похоже… – видимо, он надеялся, что я начну изливать душу, но не дождался. – Полетаем?» – у лап могущественного существа лежало седло.

«Смарагд, а правда, что тебе удобнее летать с наездником без седла?»

«Конечно. Но к чему этот вопрос?» – в его голосе слышалось недоумение.

«Попробуем? Да и с седловкой будет меньше проблем», – наверное, мои мозги снова отключились, или я решила стать камикадзе.

«Не знаю даже. Ты еще с седлом не готова к крутым виражам, а без него твое обучение сильно затянется…» – задумчиво протянул он.

«Мы будем заниматься по ускоренной программе. Ты же не дашь меня в обиду?» – возможно, я просто хотела таким образом вытеснить из головы мысли о Расселе.