– Так докажи, – сказал Тивис. – Ты уже завоевала океан. А сегодня я бросаю тебе вызов: ты должна выйти на сушу со мной. Всего лишь раз.

– Почему сегодня? – спросила Серебряный Блик. – Почему сейчас?

– Сойти на берег лучше ночью, – нежно произнесла Джилла. – Вот так всплыть ничего не стоит. Но наши глаза лучше адаптируются ночью. К тому же будет меньше шансов, что нас заметят люди. Так безопаснее.

Серебряный Блик ничего не ответила. Она направила акулу к широкой арке, которая возвышалась над мысом острова. Плавать на поверхности было ещё опаснее, чем раньше. Корабли с кучей народу на них всё ещё ходили по воде. К тому же у людей теперь появились устройства под названием «камеры» и оружие под названием «винтовка». И то, и другое несло смертельную опасность.

– Впереди корабли, – нервно зашептала Джилла. – Все под воду, живо!

Но Серебряный Блик по-прежнему держала курс на корабли. Она любила подплыть поближе, прежде чем уйти под воду, так близко, что сердце начинало стучать в ушах.

– Серебряный Блик! – закричала Джилла. – Ныряй!

– Один раз, – кричал Тивис. – Пройдись со мной по земле всего лишь раз. Ты же не хочешь, чтобы русалки думали, что ты боишься? Ты же Серебряный Блик, в конце концов! Ты девочка, покорившая море, та, которая расправилась с моряком!

Серебряный Блик вздрогнула и закрыла глаза.

– Принцесса, ты должна защитить свою репутацию. Докажи, что ты ничего не боишься.

– Один раз, – прошипела она. – Я пройдусь по земле этой ночью. Но всего лишь раз. А после я больше никогда не хочу слышать о ней.

– Серебряный Блик! – Джилла обняла её за талию.

– По правому борту! – закричал моряк.

«Почти, – подумала Серебряный Блик. – Почти».

И вот моряк увидел её лицо. Сначала Серебряный Блик различила лишь дикую ненависть в его глазах. Но когда он понял, на кого смотрит, когда узнал легендарный шрам на груди и чёрное облако развевающихся у лица волос, ужас сковал его.

Серебряный Блик ухмыльнулась.

– Ныряй, – прошептала она. Все сирены и акулы поплыли ко дну, туда, где растворяются тени.

* * *

– Ты будешь осторожна, – потребовала Палладия.

Серебряный Блик закатила глаза, а затем закрепила кинжал на талии.

– Я знаю, что должна быть осторожна среди людей. Кому, как не мне, знать, насколько они опасны, – возразила она.

– Они могут удивить тебя, – сказала Палладия. – В их мире всё ещё есть место для добра.

– Никакое добро не заставит меня оставить мой мир. И всё же выходить на сушу там, где мы поём Зимнюю Песню, опасно. Так почему не выбрать другое место? – спросила Серебряный Блик.

– Мы можем выйти на сушу где угодно, – ответила Палладия. – Но этот остров особенный. В некотором роде это наш дом. Даже сейчас на нём живёт не так много людей, поэтому превращаться там безопаснее всего.

Серебряный Блик сделала глубокий вдох. Изучила своё отражение в небольшом осколке, все ещё державшемся в рамке зеркала. И задумалась, сочтут ли её красивой люди? Или они подумают, что она опасна? Удастся ли слиться с местными? Вряд ли. Она не могла не выделяться даже среди тех, кто был с нею одного вида.

– Я вернусь завтра до рассвета, – сказала Серебряный Блик, а затем подплыла к углу и провела рукой по распустившимся кораллам, проросшим свозь доски.

Риф расцвёл под её рукой.

– Помнишь, – спросила она мать, – каким жалким выглядел этот корабль, когда мы его только нашли? Но ты смогла сделать так, что он превратился в наш дом. Мне кажется, ты можешь заставить расти что угодно. Ты наполнила каждый уголок этого корабля жизнью и цветом.

– Это ты заполняешь всё цветом, – сказала Палладия, наклонившись к дочери, чтобы поцеловать её в лоб, словно та была ребёнком. – Ты для меня – дом. Не забывай об этом.

– Как об этом можно забыть? – спросила Серебряный Блик.

– Попробуй получить удовольствие от пребывания на земле, – сказала Палладия. – Настали другие времена, мы живём в мире. Тебе может понравиться. Ты можешь… Выбрать другую жизнь.

– Никогда, – заверила Серебряный Блик. – Я уже сделала выбор. Я люблю океан. Это мой дом. Там, на суше, нет ничего, что заставило бы меня остаться.

* * *

Серебряный Блик сжала влажную руку Джиллы. Та вытянула её на камень рядом с собой.

– Что же теперь будет? – спросила Серебряный Блик, покрутив хвостом. – Сколько ждать, пока хвост превратится в ноги?

– Как ты можешь этого не знать? – спросила Джилла.

– Мне было не до этого! – ответила Серебряный Блик. – Я же не думала, что мне пригодятся эти знания.

– Всё просто, – начала Джилла. – Всё случится внезапно. И это не больно. Просто закрой глаза и представь себя одной из них. Чешуя отпадёт сама.

– Я не уверена, что смогу, – сказала Серебряный Блик, поглаживая хвостом камни. Она дрожала от удовольствия, которое ей доставляли получающиеся звуки. Как будто металл скрипит о камни. – Я не могу представить себя одной из них.

– Конечно, можешь, – улыбнулась Джилла. – Трюк в том, чтобы не думать об океане, темноте, о том, как мы двигаемся. Ни о чём из всего этого. Чем больше ты будешь думать об океане, тем дольше ждать превращения. Представь, как будешь дышать под солнцем, танцевать их танцы, прыгать, есть их еду.

– Я видела, как люди едят на кораблях, – сказала Серебряный Блик, закрывая глаза. – Это отвратительно.

– Представь, как наденешь платье! – восторженно продолжила Джилла.

– Я бы лучше надела пояс с кинжалом, – ответила Серебряный Блик.

– Ну же, Блик. Представь себя одной из них, и чешуя исчезнет. Тебе же нравится их музыка, разве нет? Представь их песни.

Серебряный Блик вспомнила песни того моряка со звездой, Александра. Она вспомнила его тёмные волосы, которые спадали до подбородка, выражение его лица, когда он увидел её. На этом лице не отразилась неприязнь, как было с другими моряками. И страха в нём тоже не было. Когда Александр увидел её, его глаза заблестели, как ей показалось, от изумления.

– Серебряный Блик, – воскликнула Джилла. – Ты сделала это!

Серебряный Блик посмотрела вниз. Ноги. Это были её ноги. От хвоста не осталось и следа. Она пошевелила пальцами и почувствовала мышцы, которые напряглись, когда пятки заскользили по камню.

– Они выглядят гораздо более хрупкими, чем хвост.

– Так и есть, – сказала Джилла, встав на ноги и протянув ей руку. – Но с ногами гораздо легче танцевать, – она подмигнула. – Мы спрятали одежду вон там, в лесу. Пойдём же! Выберешь себе платье.

Серебряный Блик застонала.

– Платье я не надену.

– Можешь надеть смокинг, мне всё равно, – сказала Джилла. – Только поторопись!

– Хорошо, – процедила