окну в последний раз и осмотрела тихие воды. Перед ней лежал коралловый сад, освещающий тёмное море, цветы, распустившиеся на стенах замка, крошечные пузырьки света, парящие у замка с тех пор, как она была ребёнком. Серебряный Блик подобрала с пола кинжал.

«Я поведу их в новое место, – подумала она, затягивая пояс на талии. – А когда задуют зимние ветра, я приведу их к острову. Мы будем петь песнь нового начала. Я помогу им обрести новый дом. – Она в последний раз окинула комнату взглядом. – Сегодня слёз не будет. Я не позволю им увидеть мои слёзы. Редундоло», – сказала она себе.

Серебряный Блик выплыла из окна прямо в ночь.

Глава 12

Времена изменились, и русалки изменились тоже. Они плыли на север, стиснув зубы, когда проходили под толщей льда.

– Слишком холодно для самых пожилых, – сказала Палладия. – Мы должны плыть южнее.

– Там много лодок, – возразила Серебряный Блик.

– Тогда мы спустимся глубже.

Серебряный Блик неохотно согласилась и повела русалок на юг. Они плыли у самого дна, проходя мимо новых странных берегов. Они видели тонны мусора: книги и бутылки, платья, осколки морского стекла. Воды стали теплее.

Когда русалки приплыли к затонувшему кораблю, королева объявила о том, что они сделают привал и проведут сезон в этом месте.

Но в результате русалки захотели остаться дольше. Времена года сменялись, а русалки обустраивали новый дом.

– Я волнуюсь, – сказала как-то матери Серебряный Блик. – Мы слишком близко к берегу. Мы стали беззаботными.

– Мы будем наблюдать, – ответила Палладия, её тёмные волосы окутали тело облаком, пока она смотрела в скрытые глубины странного нового океана.

* * *

Однажды Серебряный Блик заметила на морском дне тень лодки. Она почувствовала движение в море, и дрожь – сигнал тревоги – пробежала от шеи до самого кончика хвоста.

Вскоре она увидела отблеск чешуи двух часовых, стремительно приближавшихся к ней.

Она пожала их сильные руки.

– Что случилось?

– Корабль! – прокричали часовые. – Мы были слишком близко к поверхности. Люди набросились на нас. Сети окружили нас как крылья птиц. Они забрали нескольких русалок и детей.

Они не успели закончить. Серебряный Блик бросилась прочь серебряной стрелой. Она протянула руку к поясу и нащупала кинжал. Она отправилась к ближайшим рифам, туда, где пару дней назад видела стаю акул. Вцепившись в плавник той, что казалась самой быстрой, она помчалась с ней по дну океана. В груди бушевала буря.

Увидев тень корабля, Серебряный Блик направила акулу вверх, к самой поверхности. Сеть висела на мачте над судном, раскачиваясь взад-вперёд как зловещий маятник. Русалочьи хвосты блестели так ярко, что сеть казалась зеркальным шаром. Она слышала их плач. Они звали на помощь. Звали близких. Взывали к ней. Уже собираясь повернуть назад к часовым, чтобы собрать больше воинов, Серебряный Блик краем глаза заметила нечто ужасное: безжизненный хвост русалки свисал с борта корабля. Чешуя блестела как тупой нож под горячим солнцем. Сердце Серебряный Блик сжалось, у неё затряслись руки.

– Чешую на выброс, – сказал моряк. – Старые ничего не стоят. Оставляйте только тех, что помоложе да покрасивее.

Серебряный Блик подплыла на акуле ближе и прыгнула на верёвочную лестницу, которая свисала с борта. Никто не заметил её. Пока. Она затаилась, услышав шаги. Ближе…

Ближе.

Наконец она схватила моряка за лодыжки и утянула его за борт. Они упали в океан, а затем одновременно всплыли. Серебряный Блик с криком бросилась на него, а он набросился на неё. Его глаза были полны ярости. Моряк вцепился обеими руками в её шею.

– Да ты же мечта безумца, – сказал он, облизывая губы и изо всех сил дёргая ногами. Его дыхание стало прерывистым и неровным. – За тебя дадут хорошую цену, дорогуша. Может, я даже оставлю тебя себе.

– Я никогда не стану рабыней, – вскипела Серебряный Блик. Она оскалилась, зашипела и потянула его под воду. Он всё ещё пинался и хорошо держался в воде. Ему удалось обхватить её за талию. Но она легко освободилась и обвила его. Он снова протянул руки к её горлу.

Её кинжал заблестел на солнце, когда она достала его из ножен. Бросок.

Вдруг воды стали такими спокойными. Вокруг Серебряный Блик и её противника расползлось красное облако. Она вернулась к поверхности и снова запрыгнула на верёвочную лестницу. С ножом в зубах взобралась выше и нащупала руками борт, потом метнула кинжал точно в сеть, которая всё ещё висела на мачте.

Сеть рухнула в море.

Моряки обернулись и увидели, как она балансирует на краю борта. Чёрные волосы прилипли к её лицу, руки и чешуя были покрыты чем-то ярко-красным. Одним лишь взглядом она заставила их отступить. Моряки опустили оружие.

– Если вы снова устроите охоту в этих водах, – почти кричала Серебряный Блик, – это будет ваша последняя охота.

Она сделала сальто назад, упала в море и поплыла к сети. Он рвала верёвки руками и кромсала кинжалом, подобранным на палубе, пока не освободила всех русалок.

Моряки в ярости наблюдали за происходящим. Но один из них, совсем мальчишка, который стоял впереди с гарпуном в руке, дрожал от ужаса. Он помнил истории, которые рассказывала его бабушка. О том, как добры и прекрасны русалки.

Старик охотник опустил тяжёлые руки на плечи мальчишки:

– Друг, бросай гарпун.

«Земля была дикой, – говорила мальчишке бабушка. – Но моря были ещё более дикими. Люди правили землёй, а сирены водами. Мы танцевали под их музыку на берегу».

– Давай, мальчишка! Будь мужчиной! Бросай, бросай! – кричал моряк. – Пусть она нас запомнит.

Мальчишка поднял руку. Закрыл глаза и сделал, что велено.

Серебряный Блик помогла последней русалке выбраться из сети. Она смотрела, как освобождённые уплывают вглубь. Затем взглянула наверх ещё раз. В тот самый миг на неё полетел ржавый гарпун.

Она выгнула спину, уходя от удара, но гарпун был быстрее и попал ей в ключицу, оставив рваную рану.

Воды снова окрасились красным. Она зажала рану рукой и помчалась к затонувшему кораблю.

* * *

Освобождённые русалки плыли домой. Они плакали. Ликовали. Держались поближе к своим родным. Они объявили Серебряный Блик героиней. Но Серебряный Блик казалось, что всё это ей снится. Она ничего не чувствовала. Всё, что происходило вокруг, казалось таким бессмысленным.

– Принцесса Серебряный Блик, – сказал один из старейшин, протянув ей кинжал. – Я заметил его блеск, когда упал в воду. Вы самая смелая из всех сирен! Вы смелее самого короля.

«Смелая? Достаточно смелая, чтобы убивать? Делать то, что пытались сотворить эти моряки?» – подумала она.

Вдруг глаза русала расширились: