В 1567 г. в протестантских Нидерландах, которыми владела испанская корона, вспыхнуло народное восстание против жестокой религиозной политики герцога Альбы, наместника испанского короля Филиппа П. Руководил восстанием принц Вильгельм Оранский. Однако победа испанских войск над силами протестантов вынудила принца Вильгельма бежать за границу. Жестокая война продолжалась, герцог Альба использовал в борьбе с повстанцами инквизицию с ее пытками и кострами. Восстание, казалось, удалось утопить в крови.

Но к 1572 г. сопротивление вспыхнуло с новой силой благодаря морским гёзам (нищим). Они организовали эффективную каперскую войну против испанских кораблей, а потом разбили испанский военный флот. Самоотверженность гёзов позволила освободить от испанцев значительную часть страны – Северные Нидерланды. Попытки заключить мир не удались, ибо испанцы не желали ни в чем уступать «пожирателям селедок», а тем более давать им религиозную свободу. Война продолжалась еще четверть века. Постепенно стало ясно, что в стане восставших не было единодушия – южные провинции не ладили с северными, которые в 1579 г. в Утрехте заключили «союз семерых». Это объединение семи провинций получило название Генеральные штаты – или просто (по названию важнейшей провинции) Голландия. Южные провинции (будущая Бельгия), откуда на север бежали почти все протестанты, помирились с Испанией и заняли нейтральную позицию в продолжавшейся войне Испании против северян. Не желая оставаться подданными короля Испании, голландцы искали ему замену. Они предлагали престол брату французского короля принцу Анжуйскому, но тот медлил с решением, недовольный ограничениями верховной власти, за которые стояли голландцы. Чтобы подтолкнуть его к действиям, Генеральные штаты приняли 27 мая 1581 г. «Акт о клятвенном отречении», согласно которому король Филипп (из-за неисполнения своих обязанностей) лишался прав на Нидерланды. Это означало объявление независимости. Между тем принц Анжуйский по-прежнему явно стремился получить абсолютную власть в Голландии. К тому же он был католиком. Революционный народ Голландии выступил против него, предложив в 1584 г. власть Вильгельму Оранскому. Увы, 10 июля того же года принца Вильгельма убил фанатик-католик. Войска возглавил его сын Мориц, который воевал в союзе с Генрихом Наваррским, будущим королем Франции Генрихом IV. Война продолжалась с переменным успехом, переговоры сменялись боевыми действиями, один испанский полководец приходил на место другого, но ни одна из сторон не могла одолеть противника. Если на суше голландцы только сдерживали испанцев на границах Голландии, то на море они громили их повсюду, в том числе в колониях. В 1598 г. умер Филипп П. Сменивший его на испанском престоле король Филипп III опасался, как бы Генрих Наваррский не завладел Нидерландами под видом помощи, и пошел на заключение перемирия. Оно было подписано в 1609 г. в Антверпене. Наконец испанский король признал независимость Генеральных штатов, а также дал им право торговать в испанских колониях.

Царь Иван Грозный жил по раз и навсегда сформулированному им принципу: «Жаловать есмя своих холопов вольны, а и казнити вольны же», причем холопами, рабами он считал всех своих подданных. С особым недоверием царь относился к людям независимым, честным, открытым. В 1568 г. он жестоко расправился с влиятельным боярином Иваном Федоровым. Православный царь своими руками зарезал вельможу ножом. Не терпел Иван и протестов против своих зверств, был глух к просьбам о помиловании невинно казнимых. За них «печаловался», т. е. просил о милости, митрополит Филипп (Колычов), получивший свой посох в 1566 г. Весной 1568 г. на богослужении в Успенском соборе он трижды отказал в благословении царю и осудил его злодеяния. Царь был в бешенстве. Сначала он сорвал злость на приближенных митрополита. Их схватили, водили по Москве, избивая палками, а потом с живых содрали кожу. И все же Филипп не замолчал и еще дважды обличал царя-убийцу. В 1568 г. на соборе Иван добился «извержения» Филиппа из митрополитов из-за якобы неправедной, «скаредной» жизни. И вся участвовавшая в соборе политическая элита – бояре и высшее духовенство – безропотно одобрила приговор. 8 ноября в Успенском соборе Малюта Скуратов и опричники сорвали с Филиппа облачение, выгнали из церкви и отвезли в заточение. По городу поползли слухи о святости митрополита, с которого якобы спали наложенные по указу царя тяжелые оковы, а когда узнавший об этом Иван велел впустить в темницу к Филиппу дикого медведя, хищник будто бы не тронул старца. После всех унижений Филиппа сослали в тверской Отрочь монастырь, где он вскоре и погиб от рук Малюты Скуратова. Впоследствии Филиппа причислили к лику святых.

В середине XVI в. при значительно ослабевшей власти как императоров, так и сегунов в Японии резко усилилась борьба сильных феодальных кланов за власть над столицей сегунов Киото. Молодой самурай Ода Нобунага (1534–1582) из провинции Овари (о. Хонсю) сумел одолеть противников сначала внутри своего клана, беспощадно уничтожив родственников, потом, в 1560 г., с армией в 2 тыс. человек победил 25-тысячную армию могущественного самурая Имагава Ёсимото, владевшего тремя крупными провинциями на Тихоокеанском побережье Японии. Победа была предопределена воинскими талантами Ода Нобунага, который жил под девизом «Империей правит сила», отличался необыкновенной целеустремленностью, крайней жестокостью в отношении нарушителей дисциплины в своих рядах (сам рубил головы), беспощадностью к противнику. Сам великолепный воин, Нобунага создал сильную армию с превосходными полководцами, первым широко использовал в бою с конницей врага длинные копья, а главное – в массовом порядке применял в сражениях огнестрельное оружие. Треть его войска, до 10 тыс. человек, составляли аркебузиры. В сражениях на море он применял первые броненосцы – суда, борта которых были обиты железными щитами. Кроме того, он содержал отряды неуловимых разведчиков и диверсантов – ниндзя, выполнявших самые сложные задания. В 1568 г. Ода Нобунага занял Киото, посадил на трон сегуна-марионетку Асикага Ёсиаки и правил от его имени, провел перепись земель, чеканил монету, строил дороги. Ему удалось объединить под своей властью более трети страны. Наиболее серьезными противниками его оказались буддийские монастыри и фанатики из секты Иккоикки, которых он беспощадно уничтожал. Для борьбы с бесчисленными врагами Нобунага вступил в союз с европейцами, позволил в обмен на поставки аркебуз распространять в Японии христианство. Погиб он в Киото, куда приехал с немногочисленной охраной для совершения чайной церемонии. Считается, что его предал прежде верный ему военачальник Акэти Мицухидэ, которого Ода со свойственной ему бесцеремонностью унизил и ограбил, отобрав владения. По одной версии, окруженный врагами Нобунага совершил харакири-сеппуку (вскрытие живота), по другой – сгорел во вспыхнувшем храме.

Эта уния завершила процесс объединения Польши и Литвы, начало которому было положено Кревской унией 1385 г., бывшей по сути династическим союзом: великий князь Литовский Ягайло стал мужем польской королевы Ядвиги и был провозглашен польским королем. Впоследствии неудачи литовцев в ходе Ливонской войны с Россией вынуждали Литву к более тесному союзу с Польшей. При этом литовские магнаты хотели получить максимум привилегий, которые бы не позволили Польше поглотить Литву полностью ее полонизировать. Поляки со своей стороны опасались, что после прекращения династии Ягеллонов (король Сигизмунд II Август был бездетен) Литва может стать независимым государством, и стремились усилить свое влияние в Литве, обширные земли которой успели частично прибрать к рукам еще до принятия унии. Король же был заинтересован в прямом слиянии Польши с Литвой, чтобы усилить свою власть. После долгих переговоров в июне-июле 1569 г. провели общий сейм, на котором решили образовать единое польско-литовское государство – Речь Посполитую, ставшую на 200 лет весьма могущественной силой в Восточной Европе. Объединение привело к значительному развитию экономики, городов, культуры. Более сильное польское начало в этом объединении привело к распространению в Литве не только более высокой польской культуры, польского языка, но и к экспансии польских магнатов и крепостного права на земли Литвы и Украины, а также к преобладанию католицизма, что породило длительные религиозные распри католиков и православных. Не выиграла от объединения, против своего ожидания, и королевская власть, оказавшаяся перед лицом получившей огромные права (включая знаменитый принцип liberum veto) польско-литовской шляхты. Речь Посполитая стала в сущности республикой, и это в конечном счете определило государственное развитие Польши не по пути абсолютизма, как у ее соседей, а в направлении анархии и утраты независимости.