Маски для ацтеков имели огромное значение. Прежде всего они даровали им силу богов, отважность их противников, власть над простолюдинами и рабами. Ацтеки создавали маски для различных религиозных церемоний, для изображения богов, для языческих священников и умерших, отправляющихся в лучший мир.

Европейские авторы описывали в своих текстах многочисленные сцены с использованием ритуальных масок индейцами.

Очень часто маски производились из редких материалов, поэтому считались ценными, заботливо хранились и передавались по наследству. Установленным фактом является то, что маски были частью дани некоторых областей государства ацтекскому правителю, и это подтверждают старинные кодексы (например, «Старинная рукопись Мендоса»). Ежегодно в Теночтитлан поставлялась бирюза, а также уже готовые маски из этого редкого для ацтеков материала. Из древних документов ацтеков известно, что император Монтесума II (1466–1520) ежегодно получал из области Оахака десять бирюзовых мозаичных масок, созданных ремесленниками мешика. Маски могли быть подарены за службу, их давали взаймы и даже как взятки. Их торжественно вручали врагам, чтобы успокоить их гнев или, наоборот, чтобы вызвать на битву.

Ацтеки бережно хранили не только маски собственного изготовления, но и доставшиеся им в наследство от цивилизации ольмеков и государства Теотиуакана.

Коллекция ацтекских масок значительно пополнилась после археологических раскопок «Великого Храма» в Теночтитлане (Мехико) в 1978 году. Там были найдены десятки масок, в том числе и из предшествовавших ацтекам эпох. «Великий Храм» был самой большой и самой священной ацтекской пирамидой в долине Мексики, присутствие такого количества масок среди находок, найденных там, доказывает, что маски были чрезвычайно важны для ацтеков.

Ацтеки были замечательными резчиками по камню, виртуозно обрабатывали твёрдый базальт и обсидиан (вулканическое стекло). Но они создавали маски не только из камня и дерева. Они также использовали для этого золото и серебро. К сожалению, испанцы переплавили все золото и серебро в слитки.

Чаще всего ацтеки вытачивали маски из известняковых и зеленокаменных пород, ибо они были легко доступны и хорошо поддавались обработке. Археологи находили маски из змеевика, хлоритита, обсидиана, гипса и многих других пород. Особой популярностью у ацтеков пользовался нефрит или жадеит. Однако наиглавнейшей ценностью являлась бирюза.

Бирюза посылалась в ацтекскую столицу как часть дани императору из нескольких областей империи, находившихся на территориях современных мексиканских штатов Веракрус, Герреро и Оахака. Бирюза доставлялась сырыми необработанными кусками или в полированных плитках, которые после превращались в мозаичные кусочки и украшали ацтекские маски, щиты, палки, диски, ножи и браслеты. Для мозаичных масок бирюзу распиливали до небольших прямоугольных частиц – тессер.

Маски из дуба или сосны иногда покрывали тонким золотым листом. Чаще деревянная маска использовалась как основа для будущей мозаики. Мозаика выполнялась прежде всего из бирюзовых тессер различных оттенков (от голубого до зеленоватого), а также из нефрита, амазонита, красного железняка и черного лигнита. Глаза маски ацтеки инкрустировали кусочками белой раковины или перламутром. Очень часто ремесленники и ювелиры мешика вставляли в маски объемные глаза из полированного железного пирита. Из этих же материалов (белая раковина и перламутр) вытачивались зубы маски. Кусочки ярко-красной раковины тернистой устрицы использовались для инкрустации носа. Основой для мозаики очень часто служил человеческий череп или его лицевая часть.

Одна из сохранившихся масок – мозаичная маска Бога Уицилопочтли (он же Вицлипуцлиi) ныне находится в коллекции Британского музея. Она была создана мастерами ацтеков в XV–XVI веках.

Маска вырезана из дерева (кедра), покрыта мозаичными фрагментами голубой, серо-голубой и зеленоватой бирюзы, причем на щеках имеется стилизованное изображение бабочки более темного цвета. Возможно, это изображение колибри, птицы, с которой данное божество связано мифологически. Дело в том, что Уицилопочтли буквально означает «колибри юга» или «колибри левой стороны». Глаза и зубы маски выполнены из раковины с перламутровым и чисто белым оттенком цвета соответственно.

Обычно бог Уицилопочтли помимо мозаичной маски изображался в мозаичной же короне с перьями и с грудным украшением в виде бирюзовой бабочки. Также костюм божества дополнялся бирюзовой птицей, крепившейся на лбу, и бирюзовым Огненным Змеем, являвшимся украшением спины. Это был бог войны, огня и солнца.

В Британском музее также хранится мозаичная череп-маска ацтекского бога Тескатлипока. Она также относится к XV–XVI столетиям.

Основанием для мозаики послужил человеческий череп, которые ацтеки активно использовали для создания масок и предметов культа. Череп срезан сзади и выровнен лентами шкуры оленя, на которых подвешена подвижная нижняя челюсть.

Длинные ремни замши позволяли крепить маску на лице либо носить ее как часть регалий ацтекского священнослужителя. Мозаика маски выполнена из двух основных материалов – бирюзы и черного лигнита. Глаза маски сделаны из двух шаров полированного железного пирита, вставленных в кольца из белой раковины. Отверстие носа выровнено пластинами ярко-красной раковины тернистой устрицы.

Надевая маски богов, жрецы или правители ацтеков сами становились божествами. Маски даровали свойства того, кого олицетворяли. Они были связующим звеном между богом и человеком и даже средством замещения человека богом.

Но были маски, которые не надевались и не использовались для перевоплощения. Для поклонения божеству часто было достаточно присутствия самой маски. Часто ацтеки просто вставляли маску в простую деревянную раму, получалось нечто вроде иконы с лицом бога. У таких масок не было отверстий для глаз, носа и рта.

Теотиуакан – ныне заброшенный город, расположенный в 50 километрах к северо-востоку от города Мехико. Это самый старый город западного полушария, его возраст – около двух тысяч лет. Какой народ жил здесь, так до сих пор и неизвестно. Теотиуакан был, крупным торговым центром и, возможно, священным городом, поскольку императоры ацтеков спустя века совершали туда паломничества. Теотиуакан был заброшен в середине VII века. Пришедшие сюда намного позже ацтеки застали лишь величественные руины.

При раскопках Теотиуакана было обнаружено множество каменных масок ритуального и погребального характера. Как правило, эти маски реалистично изображают лица людей. Теотиуаканские маски, часто выполненные из твердых каменных пород, проходили тщательную обработку.

О масках индейских племен, существующих до сих пор, разумеется, известно гораздо больше. Например, об ирокезах.

Первые европейцы, попавшие на северо-восток Северной Америки в XVI веке, обратили внимание на одно из занятий индейцев-гуронов – вырезание ритуальных масок. Именно гуроны были теми, от кого шаманское использование масок распространилось несколько столетий назад на остальные ирокезские племена.

Эти маски изображали не божеств, которым нужно было поклоняться, а скорее добрых духов, которые могут помогать людям. Маска использовалась, чтобы превратить надевшего ее человека в дух, воплощенный в деревянном образе. Маски ирокезов – объекты не богослужения, а уважительного почитания. Именно по этой причине ирокезские маски Общества ложных лиц применялись для излечения физических и духовных недугов, объединяя их владельцев в религиозное общество. Ежегодно весной и осенью члены Общества ложных лиц посещали каждую семью соплеменников, чтобы очистить их духовно и изгнать болезнь. Эти маски стилизованы. Непосвященному человеку их черты лица кажутся карикатурными.