Вскоре после этой глупой истории Владимир Скворцов умер. Никто не удивился, потому что Скворцов давно болел раком, и его родственники знали о том, что он обречен. Но Вера, обнаружившая труп Скворцова, опять дала волю своей безумной фантазии. Смирнова утверждала, что заметила на лбу покойника знак – красный зигзаг в овале. Хотя, может быть, она и не придумала это, а, действительно, видела во время галлюцинаций после запоя. У Веры делирий протекал не так, как у остальных алкоголиков. Многим из них мерещились черти, а Смирновой являлся демон.

Весь этот бред раздражал Сазонова. Ему были нужны призраки и оборотни. Вера хотела рассказать о них, но не успела. Смирнова отравилась суррогатами алкоголя и отправилась в мир иной, чтобы продолжить там общение с потусторонними силами. Зато Георгий Абрамов рассказал о девушке-призраке. Он позвонил по телефону и кратко изложил некоторые факты. Абрамов даже не подозревал о том, что Сазонов уже давно заинтересовался этой темой.

Отгул, любезно предоставленный мне Эвелиной Федоровной, я использовала для изучения города. Вернулась усталая, но довольная.

Сева встретил меня у входа.

– Где ты была так долго?

– Легче сказать, где не была! – рассмеялась я.

– Александр – мент! – хмуро сообщил Сева. – Он приходил сюда вместе со следователем, который интересовался тобой.

– И что ты им сказал?

– Правду. С ментами шутить нельзя. Но ты не переживай. Он узнал, что нужно, и теперь оставит тебя в покое.

«А если я не хочу, чтобы он оставил меня в покое?!». Но эти слова Сева не услышал. Я сдержала их вместе со слезами.

– Ты не забыла про кафе? – спросил Сева.

Конечно, забыла! Только признаться в этом не могла – мне было стыдно перед Севой и жалко его. А обещания надо выполнять, хотя нет ни малейшего желания идти куда-либо.

– Если ты устала, поедем на такси, – предложил Сева.

Хорошая идея! Но воспользоваться ею нельзя. Финансовые возможности Севы были мне прекрасно известны, и я не хотела подвергать его дополнительным расходам, поэтому заявила, что предпочитаю ходить пешком. Сева поверил.

Кафе находилось в новом городе. Дорога туда далась мне с большим трудом. Усталые ноги болели и требовали отдых. Когда они совсем отказывались подчиняться, я останавливалась и делала вид, будто любуюсь окружающим пейзажем.

Мы уже приближались к конечному пункту нашего пути, когда увидели серебристый «Лексус». Промчавшись мимо нас, он остановился возле ресторана.

– Неплохо живут местные капиталисты! – прокомментировал Сева.

Из машины вышла молоденькая блондинка – прекрасная и элегантная. Платье и туфли на ней были золотистые, в тон волосам, и сверкали в лучах вечернего солнца, удачно сочетаясь с украшениями. Но больше всего меня поразило в ней то, что ее сопровождал Александр. Хотя удивляться было глупо.

– Он сам красив, и супруга у него соответствующая! – отметила я.

– Вряд ли они женаты, – возразил Сева. – У них нет обручальных колец.

– Если она ему не жена, то невеста, а это почти одно и то же, – ответила я и остановилась, на этот раз не только от усталости.

Я хотела подождать, пока Александр вместе со своей спутницей войдет в ресторан, и очень надеялась на то, что он не заметит нас. Но мои надежды не оправдались. Александр решительно направился к нам.

– Добрый вечер, Надежда Алексеевна! – произнес он спокойно и подчеркнуто вежливо.

По правилам этикета мне полагалось корректно ответить на приветствие. Именно так я и поступила. А потом тактично поинтересовалась:

– Вы опять задумали какую-то пакость?

– Ничего подобного у меня даже в мыслях не было, – насмешливо заверил Александр. – Вы идете в ресторан не по моей инициативе.

– Я пригласил Надю в кафе. Туда мы и направляемся, – объяснил Сева.

– Этот вечер вы оба проведете не так, как планировали, – заявил Александр.

Внезапно зазвонил мой телефон.

– Сева с тобой? – спросил Андрей.

Я, молча, передала телефон Севе и наблюдала за тем, как менялось его лицо во время разговора – удивление уступило место растерянности, которую быстро вытеснила злость.

– А почему заранее не предупредили?! – крикнул Сева.

– Что-то случилось? – встревожилась я.

– Геракл отмечает сегодня свой день рождения. Мы все в числе приглашенных – ты, я, Андрей, Борис и даже Виталий. Того, кто откажется идти в ресторан – приведут насильно.

– Значит, я была права насчет пакости, – сделала вывод я.

– Геракл пригласил нас по просьбе Ани, – уточнил Сева.

– А кто подсказал Ане такую идею? – поинтересовалась я, с подозрением глядя на Александра.

– Надежда Алексеевна, не надо смотреть на меня, как на врага, – произнес Александр с ангельским выражением лица. – Я пока еще не сделал Вам ничего плохого.

– Андрей и Борис уже купили подарок – общий от всех нас, – сообщил Сева. – А переодеться мы не успеем, до начала осталось пятнадцать минут.

При упоминании об одежде я запаниковала. Севины джинсы и яркая клетчатая рубашка выглядели относительно нормально. А мой наряд совершенно не годился для ресторана – простенький серый сарафан, обычные повседневные босоножки. Если прибавить отсутствие макияжа и украшений, то картина получалась печальная. Хуже всего обстояло дело с прической – ее, вообще, не было. Утром я заплела косу и так ходила весь день, а после прогулки даже не взглянула на себя в зеркало.

– Не переживайте! – сказал нам Александр. – Основную часть гостей составляют байкеры. На их фоне вы будете смотреться очень прилично.

«Издевается!» – с обидой подумала я.

Спутница Александра стояла в стороне, наблюдая за нами без всякого интереса. На ее прелестном личике не отражалось ни единой эмоции.

Вернувшись к блондинке, Александр обнял ее за талию и увел в ресторан.

– Эффектная у него девушка! – пробормотал Сева, восхищенно глядя им вслед. – Даже не верится, что в этой глуши можно встретить такую красавицу!

Андрей и Борис приехали на такси и привезли упирающегося Виталия.

Байкеры прибыли на автобусе.

– Почему они не на мотоциклах? – удивилась я.

– Они собираются сегодня не кататься по городу, а напиться до одурения, – разъяснил Сева.

– Не хочу находиться среди пьяных байкеров! – испуганно призналась я.

– Только не говори им это, пожалуйста! – предупредил Андрей.

– Вечер обещает быть интересным! – расхохотался Борис.

Байкеры явились в таком же виде, в котором катались на мотоциклах по улицам. Зато Аня была восхитительна – длинное шелковое платье голубого цвета, хорошая бижутерия, удачная прическа, безупречный макияж. Только голос у нее изменился в худшую сторону – стал глухим и хриплым.