Яннем сглотнул. В горле было сухо, словно он очень долго и громко кричал, хотя ничего такого он припомнить сейчас не мог. Мысли путались, в голове гудело, мышцы мелко подрагивали, словно после чудовищного напряжения. Не думая, что делает, Яннем встал на колени и задрал голову, подставляя открытый рот капающему соку. На язык капнула восхитительная сладковатая прохлада, и он благодарно сглотнул. Что бы это ни было за место и как бы он тут ни оказался, встретило оно его достаточно приветливо…

Так он думал ровно до тех пор, пока прямо у его колен в землю не вонзилась стрела с оперением из туго скрученных зеленых листьев.

Не шелохнувшись, Яннем поднял глаза. Потом, двигаясь очень медленно и не пытаясь оглядеться, поднял руки. Стрелка это не убедило, и вторая стрела, с таким же оперением, впилась в землю возле его второго колена. И еще две – за ногами сзади, словно запирая его в клетке из стрел.

– Я здесь с миром, – хрипло сказал Яннем. – И никому не хотел навредить. Простите, если я вас потревожил.

Слова ворочались во рту, словно грязные сухие камни. То ли живительный древесный сок помог окончательно прийти в себя, то ли просто прочистились наконец мозги. Яннем осознал, что он, король Митрила, стоит на коленях посреди леса с поднятыми руками, в окружении впившихся в землю стрел и наверняка на прицеле, и жалобно молит о пощаде. Кровь ударила ему в голову, но он сцепил зубы, изо всех сил пытаясь сдержать гнев. Он не имел ни малейшего представления, что произошло и куда он попал, но знал совершенно точно, что если начнет сейчас сыпать угрозами и оскорблениями, то следующая стрела полетит ему прямо в глотку.

Поэтому он терпеливо стоял и ждал и нашел в себе силы не обернуться, когда за спиной зашуршали ветви кустов, а потом трава, и раздались мягкие пружинистые шаги.

Эльф – откуда-то Яннем заранее знал, что это будет именно эльф – обогнул коленопреклоненного человека и остановился напротив, выставив перед собой лук с туго натянутой тетивой. Стрела с зеленым оперением и сверкающим на солнце стальным наконечником смотрела Яннему прямо в лицо на расстоянии не более двух футов. Одно движение тонких пальцев на тетиве – и стрела пробьет его голову насквозь.

– Кто ты? – отрывисто спросил эльф.

Он был очень молод, по крайней мере с виду – почти мальчик. Или девочка. Тонкие черты лица, длинные волосы, заплетенные во множество мелких кос и стянутые к затылку, высокий голос не позволяли определить точно. Разве что фигура наводила на мысли, что скорее все же эльф, а не эльфийка. Но, может, просто малолетняя девчонка. С эльфами никогда нельзя наверняка судить о возрасте – как и недооценивать тех из них, кто казался самыми юными. Яннем помнил Илиамэль, мать Брайса, которая выглядела на восемнадцать лет, хотя была, вероятно, старше короля Лотара.

Но так или иначе, этот эльф молод даже по меркам своей расы. Судя по всему, обычный патрульный, охраняющий эти земли. И вряд ли в одиночку. Наверняка мелкая сошка, и стоит ли перед этой мелкой сошкой сразу раскрывать свою личность? У Яннема было не слишком много времени обдумать этот вопрос, и он решил как можно дольше потянуть с ответом:

– Просто человек, оказавшийся здесь против своей воли.

– Ты лжешь, – отрывисто сказал эльф. – Кто ты и как сюда проник?

– Я не знаю. То есть могу только предполагать. Еще минуту назад я находился в совершенно другом месте, полагаю, что за много лиг отсюда. Меня забросили сюда магией…

Коротко щелкнула тетива. Яннем вскрикнул, когда наконечник стрелы чиркнул по его предплечью, вырвав клок ткани вместе с лоскутом кожи.

– Еще одно лживое слово, – сказал эльф, прилаживая к луку новую стрелу, – и я убью тебя.

Он хоть и юн, но непоколебим и упрям, как черт – это Яннем уже понял. Скрипнув зубами, он зажал правой рукой предплечье левой, с которого потоком хлынула кровь. Мясо вроде бы не задето, но посмотреть сейчас толком Яннем не мог. И в любом случае это было чертовски больно. А главное, никак не способствовало поддержанию избранной им тактики осмотрительного выжидания.

– Погляди вокруг меня, – сказал он, едва сдерживая ярость в голосе. – На траву. Прямо вокруг меня. Ничего странного не замечаешь?

Эльф прищурился. «Если ты хочешь меня обмануть, то не выйдет», – читалось в его холодных зеленых глазах, но он все же стрельнул взглядом по сторонам. А потом нахмурился. Юные или нет, все лесные эльфы умеют читать следы.

– Понял? – спросил Яннем. – Трава не примята. Как я мог прийти сюда сам, не оставив никаких следов?

– Это ничего не доказывает, – бросил эльф. – Может быть, ты маг и телепортировался в иэллию нарочно, чтобы причинить вред меллирону или… или даже украсть семя!

Эльф выпалил это и задохнулся, сам пораженный глубиной святотатства, в котором обвинял Яннема.

– Иэллию? – осторожно переспросил Яннем, и чей-то голос ответил за его спиной:

– Священная эльфийская роща. Запретная для человека.

Он оказался прав, эльф патрулировал лес не один. Его напарник, более рослый и явно более зрелый, выступил из кустов, держа в руке опущенный лук. Впрочем, миролюбивым он тоже не выглядел: взгляд был таким же острым, как и стрела, ранившая Яннема. Молодой эльф при этом продолжал держать человека на мушке и тревожно глянул на старшего, словно ожидая его команды.

– Ты пил сок эйкьявы, – сказал старший эльф, подходя ближе и останавливаясь в шаге от Яннема. – Зачем ты это сделал?

Эйкьява? Яннем оглянулся на дерево, которое встретило его куда приветливее своих стражей. Неловко пожал плечами, поморщившись от боли в простреленном предплечье.

– Понятия не имею. Я очнулся от того, что сок капал мне на лицо. Мне хотелось пить. Я совершил преступление?

– Да, – спокойно ответил эльф. – За то, что ты, человек, без позволения проник в иэллию, тебя ждала смерть. Но за то, что ты пил сок эйкьявы, тебя ждет нечто худшее. Однако, испив сока, ты лишил нас права казнить тебя самим. Тяжесть твоего преступления вне нашей компетенции. Теперь тобой должны заняться другие. Вставай.

Молодой эльф, точно приняв это за команду, подскочил к Яннему и злобно пнул его сапогом в поясницу. Яннем чуть не упал, но все же сохранил равновесие, привстал на одно колено, все еще зажимая рану рукой, а потом и на обе ноги. Медленно повернулся к старшему эльфу, глядящему на него холодными невыразительными глазами – как мясник на барана, ведомого на убой.

– Стало быть, я должен понести страшную кару от рук ваших друидов, или кто у вас там казнит преступников, – слегка задыхаясь, выговорил он. – Отлично, я очень рад. Только тебе придется перевязать мне рану. Потому что твой ретивый дружок порвал мне сосуд, и я истеку кровью, если ты не…

– Не истечешь, – спокойно сказал эльф. – Тут идти недалеко. Шагай.

Разумеется, он солгал – или, скорее, мерил расстояния, исходя из своей эльфийской физиологии и подготовки. Для эльфа отшагать три-четыре лиги по густому лесу было раз плюнуть, не то что для раненого человека. Яннем шел между ними – младший спереди, старший сзади, – постоянно ощущая прицел на своей спине, часто спотыкаясь и видя кровавые следы, оставляемые им за собой на яркой зеленой листве. Впрочем, через четверть часа кровотечение как будто ослабло, но Яннем упорно продолжал зажимать рану рукой. У него кружилась голова и покалывало онемевшие пальцы обвисшей правой руки, но он полагал, что рана все-таки не серьезна. Если, конечно, в нее не попадет какая-нибудь зараза. То, что еще час-другой, и любые раны перестанут иметь для него значение, он обдумывать отказывался. Это даже хорошо, что он оказался таким важным преступником, что его нельзя просто пристрелить или повесить на месте. Наверное, они захотят содрать с него кожу или скормить волкам, или как у них тут принято карать за кощунство. Яннем за пять лет неплохо изучил внутреннюю политическую структуру Светлого леса, их экономическую систему и основные культурные традиции. Но он не имел ни малейшего представления об эльфийской религии, их культах и верованиях, и о том, что они делают в глубинах своих священных рощ и лесов, куда и людям, и гномам ход заказан испокон веков.