Когда дверь за ним закрылась, Александра почувствовала себя мышкой в мышеловке. Об Инквизиторах они не слышала ни одного доброго слова ни от Светлых, ни от Тёмных. А чем закончится эта встреча, кто знает? Может, Ворон решит её сдать?

Книга вернулась на место и снова преобразовалась в ноутбук. Приблизившись, Александра увидела фигуру высокого, атлетически сложенного монаха, чьё лицо почти полностью закрывал капюшон.

За спиной монаха маячила уже знакомая комната наверху.

– Отец Адриан? Чем обязан столь позднему визиту?

Гость не шелохнулся, перебирая пальцами чётки. Как и положено монаху. Наверное.

– Наложенные на этот дом охранные заклинания просигнализировали о твоём возвращении, Лоуэл. Святой Отец ждал твоего визита весь день, но, не дождавшись, отправил меня узнать в чём дело? Почему ты не спешишь с отчётом о проделанной работе? Мы ждали тебя.

– Решил явиться с отчётом завтра, – Ворон с непринуждённостью подошёл к одной из створок на висячих полках и, распахнув, достал бутылку вина. – Будешь?

– Мы не употребляем алкоголь, ты же знаешь – устав разрешает только воду.

– Как пожелаешь. Воду так воду.

– Тебе бы тоже следовало блюсти себя в чистоте.

– Поздновато. Да и сложно сочетать с той работёнкой, что вы мне поручаете.

– Одно дело, когда это необходимо для общей пользы, и другое – когда ты делаешь это для удовольствия.

– Хватит читать мне нотации, – холодно и резко оборвал его Ворон.

– Почему ты не пришёл? – вновь затянул отец Адриан свою песню.

– Потому что был ранен. Мне нужно время, чтобы восстановиться. Да и не случилось ничего особенного, о чём стоило бы отчитываться.

– Ты почти неделю был в плену у Чёрного Змея, вырвался оттуда живым и – тебе нечего рассказать нам?

– Ну, если только о том, как темно и холодно в его подземельях. Ах, да! Ещё там полно крыс. Мерзких, толстых, усатых, очень наглых крыс. Тебе это интересно?

– Что ты скрываешь, Мэрл?

– Очередную неудачу. Я потерпел поражение. Это унизительно. Это совсем не то, чем приятно хвастаться, – с жёсткой насмешкой проговорил Ворон и залпом допив вино, вновь наполнил стакан.

– Тщеславие и гордыня – смертные грехи.

– Что сказать? С грехами я предпочитаю не мелочиться. Я оброс ими изрядно, как корабль ракушками после многолетних путешествий.

– Ты видел её? – нетерпеливо перебил монах. – Видел девушку? Дочь Чёрного Змея.

– Конечно, видел, – медленно кивнул Ворон, после того, как на этот раз почти с видимым усилием сделал глоток вина. – Красивая, кстати. На отца похожа.

– Меня интересует не это. Ты сделал то, зачем тебя послали? Девушка мертва? – через паузу добавил новый вопрос монах.

Александра, почти перестав дышать, прильнула к экрану.

Лицо Ворона оставалось бесстрастным. Оно не отражало ничего. Полное ледяное спокойствие, с которым он ответил лаконичное, исчерпывающее:

– Нет.

– Нет?! – сложно определить, чего в голосе монаха было больше – ярости или удивления. – Что это значит – нет!?

– Разве значение «нет» в этом контексте можно понять как-то иначе? Слово обозначает лишь одно – она жива.

– Но – почему?! Как так получилось?.. У тебя никогда не было осечек.

Сейчас глаза Ворона казались сонными и холодными, «снулыми» – пришла на память Александре где-то вычитанная фраза, – «как у рыбы».

– Наша цель, насколько я помню, уничтожение Змея? Думаешь, так легко марать руки о несмышлёную девчонку?

– Наша цель – уничтожение всех Змей! – решительно заявил фанатик в красной рясе с капюшоном. – Было предсказано, что последний из проклятого рода будет обладать невероятной силой! Конечно, мы ждали появления сына и то, что родилась девчонка, нам на руку, но всё же не следует сбрасывать её со счетов. Когда-нибудь она научится раздвигать ноги и начнём рожать новых змеёнышей.

Монах не заметил, как судорожно сжались длинные пальцы Ворона на стакане и продолжал:

– К тому же, смерть дочери наверняка выведет из себя Чёрного Змея…

– Смерть ребёнка кого-угодно из себя выведет, – кивком подтвердил свои слова Ворон, глотком допивая оставшееся вино. – Но что толку говорить об этом? Я её потерял.

– В смысле?

– Упустил. Во время телепортации из Змеиного Логова. Обойти столько охранных заклинаний не легче, чем прорваться через полное оцепление в твоём мире, старик.

– Я не старик.

– Не важно. Факт остаётся фактом. Сейчас я не больше твоего знаю, где находится девчонка.

– Так почему ты до сих пор здесь?! Вместо того, чтобы немедленно броситься на поиски? Я хорошо тебя знаю, ран недостаточно, чтобы удержать тебя на месте. Тут что-то другое!

– Ты делаешь успехи, начиная строить правильные выводы. Попытайся догадаться сам, почему я так поступил?

В голосе Ворона вновь зазвучала язвительная насмешка,

– Потому что ты трус! Трус, что превыше всего ставит свою жизнь, свои интересы и своё удовольствие! – гневно выплюнул слова монах.

– Всё правильно, – удовлетворённо хмыкнул Ворон. – А с чего бы должно было быть иначе?

– Я всегда знал, что ты жалкий предатель и перебежчик, у которого к Ордену ни почтения, ни преданности.

– Продолжай в том же духе, – с угрожающей мягкостью кивнул Ворон. – Продолжай, и у тебя будет шанс на собственной шкуре испробовать, насколько я могу быть жалок. Однако прежде чем ты рискнёшь развить свою любимую тему, советую поразмышлять над тем, что, если я сейчас сожгу тебя на месте и развею твой скорбный прах по ветру, никто ведь не сможет доказать, что ты умер после того, как нашёл меня, а не – до.

– Я тебя не боюсь, богомерзкий некромант!

– Воображения не хватает? К слову, что ты знаешь о некромантии? – как ни в чём небывало продолжал Ворон. – Ты в курсе, что душу можно запереть в разлагающемся теле и получить сознательного зомби? Кстати, я всё никак не мог найти подходящую кандидатуру для этого маленького опыта. Может, ты подойдёшь?

– Это блеф. Ты никогда не осмелишься!..

– Да чтобы меня сдержало? Уважение к памяти Старлинга? Или, может быть, к твоим личным заслугам? – протянул Ворон, с прищуром глядя на собеседника под капюшоном.

– Я всегда знал, что ты тёмная дрянь. Маги рано или поздно всегда выбирают Тёмную Сторону.

– Возможно, это происходит из-за таких вот упоротых твердолобых Светлых, как ты? Иногда, Адриан, ты становишься настолько тошнотворно-невыносимым, что ради одной только радости никогда больше не видеть твою потсную рожу, решишься на любую измену.

– Орден рассчитывал на тебя. Мы понимаем, что справиться со Змеем у тебя не хватит сил… Зверь силён. Именно потому нам и нужна была девчонка. Чтобы использовать её как щит, когда он явится к нам сам. Но теперь, благодаря твоей ошибке, у нас есть разъярённый Змей и нет его дочери. Ты всех нас подставил. Ты должен как можно скорее исправить свою ошибку, Мэрл. Приведи к Святому Престолу Змеюку как можно скорее, или наша кровь будет на твоих руках.