— А кто это тут у нас?

Пятилась назад, крепко придерживая сумку. Карточка, зарплата, неустойка и какая-то наличка — в моих руках были все имеющиеся на данный момент сбережения, а о документах и говорить не стоит.

— Ребят, вы идите куда шли. Меня муж с работы встречает. Вам мало не покажется, — откровенно врала, но другого выхода просто не имела. В руке одного из них отчетливо сверкнул нож. Страх затапливал сознание. Применить магию — сродни оповещению по громкоговорителю. Сюда сразу слетятся все иллиты в округе.

— А это мы сейчас посмотрим, кому покажется, — дернул он за руку, откидывая меня к стене.

Больно врезавшись в препятствие, застонала, но сумку не выпустила. Холодное лезвие прижалось к горлу, а мужик усмехнулся:

— Давай сюда свою сумку, пока на тот свет не отправил.

— Да кончай ты ее и пошли. Чего трепаться? — прошелестел второй.

— Дженифер!

Услышав голос Николаса, облегченно выдохнула, но радовалась рано. Воздушная волна смела абсолютно все, включая меня и неудачливых грабителей. Упав на асфальт, всхлипнула и прижала ладонь к горлу — неимоверно жгло. Рука дрожала. Смотрела на нее, на пальцы, по которым стекала кровь, и чувствовала, как липкая масса скатывается по шее вниз, пропитывая лиф.

— Дженифер! Дженифер! — заторможено смотрела на Николаса.

Будто в замедленной съемке наблюдала за тем, как поднимаются и убегают грабители, но видела только кровь. Казалось, что ее очень много, чересчур много. Стало жарко, и воздуха не хватало. Николас что-то говорил, зажимал мое горло, но я слышала все будто в вакууме — ничего не могла разобрать. Думала о том, что не знаю, как перерождаться. А если не смогу? Тогда Колл останется один. Должна. Должна! Должна…

Темнота накрыла теплым покрывалом.

В голове стучали молотками. Такими огромными молотками, которые больше походили на кувалды. Лежала на постели, закутанная в плед. Во рту пересохло, а тело морозило, словно я вдруг заболела. Такого никогда не случалось — магия всегда защищала меня, но сегодня что-то пошло не так. Трясло. Мышцы выворачивались, отдаваясь болью. Открывая веки, тут же зажмурилась — свет лампы резал глаза.

— Ты в своем уме? Ты хоть понимаешь, что натворил? — кричали в соседней комнате.

Голос верховного иллита бил по нервам. Слышала каждое слово, но не могла ни пошевелиться, ни даже застонать, чтобы привлечь чужое внимание.

— Она умирала, — спокойно ответил Николас.

— Ты мог призвать меня! Ты должен был призвать меня, но почему-то бездумно решил поделиться собственной силой! — старший Тиэк не скрывал ярости.

— Вы не успели бы. Никто не успел бы. Счет шел на секунды.

— Но это не значит, что именно ты должен был делиться с ней силой! Как ты не понимаешь, что сегодня стал слабее? И это только начало! Но знаешь что? Ты сам в этом виноват! Никто не просил тебя отпускать Джейка! Если бы он продолжал следить за ней, тебе бы не пришлось спасать ее от смерти!

— Хватит, — строго оборвал Николас, удивляя. Не думала, что он может разговаривать таким тоном со своим отцом. Да ладно с отцом, с верховным иллитом! — Сделанного не вернешь. Я нисколько не жалею, что все получилось именно так, как получилось. Теперь мы хотя бы знаем, что Дженифер спокойно принимает мою магию…

— Ты отдал ей часть своей жизни, глупец, — презрительность пропитывала голос.

— Считайте это расплатой за то, что мы отбираем у Мисс Стак ее жизнь.

— А вот этого не надо, слышишь? Не надо! Она только выиграет от этого брака! Деньги, власть, известность…

— А вы думаете, что все женщины хотят именно этого?

— Это бессмысленный разговор. Ты совсем меня не слышишь, глупый мальчишка. Отправляйся вниз к гостям.

— Идите, отец, я догоню. Мне нужно переодеться.

Наступила желанная тишина. Лишь раз она оборвалась — кто-то громко и от души хлопнул дверью, а моя голова норовила взорваться или отвалиться.

Слышала шаги. Понимала: Николас зашел в спальню, чтобы переодеться, но, к моему удивлению, звуки прервались совсем близко, тогда как шкаф находился в другой стороне.

— Я вижу, что вы проснулись, Чиаша. Сейчас ваше состояние оставляет желать лучшего, но вскоре это пройдет. К утру вы уже встанете на ноги.

Легко ему говорить. Да я просто не смогу вытерпеть до утра эту боль! Нет, я была ему благодарна за то, что он спас меня, но, как по мне, куда милостивее было меня добить.

— Вы поступили опрометчиво. Никакие деньги не стоят того, чтобы вы расставались с собственной жизнью. К слову, если вам интересно, виновные уже получили по заслугам. Не думал, что у вас такая конкуренция в клубе.

Ох, как много я сейчас хотела ему сказать, но просто не могла физически. Как минимум нужно срочно расспросить о магии, которой он со мной поделился. Еще не знала, чем мне аукнется его такая жертва. Как уживутся вместе силы феникса и иллита? Даже при рождении мне передалась только мамина магия, что уж говорить о чужой. Моя смерть — самое безобидное, что может случиться.

— А знаете, такой тихой вы мне нравитесь намного больше. Не спорите, не ставите условий, да и ваш колкий язычок не рвется в бой. Может быть, все так и оставим? — усмехнулась эта высокородная морда.

Слышала, как он переодевался, и не могла дождаться момента, когда останусь одна. Нет, наедине с болью, конечно, не слишком приятно находиться, но лучше так, чем слушать его нравоучения и размышления по поводу моей персоны.

— Ладно… — смилостивился он. — На самом деле это скучно — разговаривать с самим собой, хоть я и довольно-таки приятный собеседник. Все пройдет многим легче, если вы поспите.

Ощущала, как прогнулся матрац, в то время как голос иллита стал еще ближе. Это что он такое задумал? Хочет воспользоваться моей беспомощностью?

Укладываясь рядом, мужчина беззастенчиво придвинул меня к себе, так что моя больная голова очутилась на его плече. Бессовестно обнимал рукой талию, а я чувствовала щекой обнаженную кожу. Он переодевался или раздевался, каравараза его задери?

— Вы горячая. Попробуйте успокоиться и ни о чем не думать. Я попытаюсь снять вашу боль…

Мне становилось легче. Хотя нет, мне действительно похорошело. Сначала на смену холоду пришло тепло, а потом и боль отступила, оставляя после себя какую-то уютную легкость. Тихонько вдыхала аромат горького парфюма, исходивший от его кожи, и мягко проваливалась в сон. Рядом с ним я ощущала безопасность, защиту. Он не даст в обиду. Да только знала: может обидеть сам.

— Дженифер! Дженифер, каравараза тебя покусай! Ты здесь? — почему-то шипела темнота голосом Марэя. А ничего так глюки — почти поверила, но только испаряться они никак не хотели. — Джен, ты тут?

На глюки решила внимания не обращать. Так хорошо спалось, что даже глаза открывать не хотелось. Слышала размеренный убаюкивающий стук сердца Николаса. Как умудрилась переползти ему на грудь, ума не приложу, но в его объятиях чувствовала себя комфортно. Вот даже стыдно не будет потом! Все-таки именно я первая заняла это спальное место, а он пришел позже. Ну и что, что кровать его? Кто не успел, тот опоздал!