Створка с грохотом хлопнула, а в гостиной воцарилась тишина, которую прервал тяжелый вздох иллита. Спрятав руки в карманы, неуверенно качнулась на пятках:

— Заметьте, я попыталась наладить отношения, — проговорила на всякий случай. Ну, мало ли, может, сейчас во всех смертных грехах обвинит.

— Не утруждайте себя бессмысленными объяснениями. Вы ни в чем не виноваты. Присядем? — он ждал моего ответа, а я не придумала ничего лучше, чем снова плюхнуться на диван и отбить себе причинное место, которое сегодня слишком часто страдает. От комментария удалось воздержаться с трудом. — Это моя вина. Я попросил Ангелику помочь нам, но придется справляться самим.

— Помочь в каком плане?

Он сидел слишком близко, и я ощущала себя неуютно. Жадно впитывала аромат, исходящий от него. Что-то грубое, но чувственное — яблоко и апельсин переходили в тонкие нотки выделанной кожи и амбры, но было и что-то еще. Что-то, что могла бы определить, коснувшись губами шеи. Невероятный аромат, вызывающий желание.

— Нам необходимо отрепетировать наше поведение. — Взял он меня за руку, невесомо поглаживая подушечкой костяшки пальцев. — Мы с вами должны выглядеть как пара, которая не понаслышке знает, что такое любовь.

— А вы знаете? — спросила напрямик, несколько растерявшись от ласки.

Он ответил не сразу. Смотрел на меня, не скрываясь, глаза в глаза, словно размышлял или искал в себе ответ на этот вопрос.

— Это неважно. В любом случае времени уже нет. Приведите себя в порядок, Дженифер.

Поднявшись, мужчина прошел в свой кабинет, а я все так же продолжала сидеть. Пыталась понять, что именно сейчас произошло, но даже прискакавший из спальни пышноглот не внес ясности. Гладила его, утопая пальцами в пушистом мехе, но своеобразная медитация не помогала. Оставалось только надеяться на собственную сообразительность.

* * *

Сколько бы ни взывал иллит к моему разуму, а может, и совести, меня не пронимало. К обеду я спустилась все в том же наряде — в джинсах, футболке и кедах. Правда, косу все же заплела. Ну так, для разнообразия. В остальном мнение общественности меня волновало мало, а мнение одного старого интригана — тем более.

— Добрый день, — проговорила, улыбаясь, когда встретилась взглядом с десятком совершенно незнакомых лиц и одним знакомым. Мужчины встали, а Ангелика в компании еще одной девушки продолжала сидеть. Даже внимания на меня не обратила, будто я пустое место.

— Добрый день, Дженифер, — тут же взял слово верховный иллит. — Дамы и господа, разрешите представить вам Дженифер Стак — невесту моего сына.

Их вытянувшиеся от удивления лица я не забуду никогда. Только лишь один этот момент стоил того, чтобы покинуть комнаты Николаса. Мой будущий бывший муж галантно помог мне присесть и сам сел рядом, совершенно не реагируя на некоторых мужчин, которые продолжали стоять и шокированно взирать на нашу парочку.

— Ранмонд, что это значит? — возмущенно проговорил мужчина, чьи волосы давно украшала седина. В отличие от всех остальных он был облачен не просто в костюм, а в военную форму, и что-то мне подсказывало, что передо мной совсем не рядовой служитель патруля.

— Вы забываетесь, Карто Горо.

— Простите, Карто Тиэк, — тут же выпрямился по струнке мужчина. — Скажу прямо: новость несколько вывела меня из равновесия. Я думал…

— Вы иногда слишком много думаете, тогда как необходимо неукоснительно выполнять. Вам так не кажется?

Нет, спорить с верховным иллитом я бы точно не осмелилась. От него буквально исходили подавляющие волны. Сколько в нем магии?! Даже не хотела знать, скольких ему пришлось убить, чтобы обладать такой силой. Теперь вопрос о том, стоит ли перечить ему в открытую, отпадал. Только хитростью, только окольными путями.

— Разрешите сесть, Карто Тиэк?

— Разрешаю. — Верховный иллит едва заметно кивнул слугам, и пустые тарелки быстро сменились первым блюдом.

Вышколенные, невозмутимые слуги предлагали напитки и закуски, но удивлялась я не им, а Николасу, который беззастенчиво решал за меня, что я буду пить и есть. Собственно, моя тарелка ничуть не отличать от его, однако столько съесть хрупкой маленькой мне просто невозможно.

Несмотря на пристальное внимание к моей персоне, я преспокойно ела. Откровенно враждебные взгляды нисколько не портили аппетит ни мне, ни моему подельнику. Да и когда еще удастся на халяву полакомиться ресторанной кухней. Пока дают, надо брать.

— Чиаша, позвольте старому иллиту утолить любопытство? — обратился ко мне рядом сидящий мужчина, приглаживая пальцами седые усы. Он посматривал с улыбкой, а взгляд его был наполнен эдакой хитрецой. — Признаться, я помню Николаса еще совсем ребенком, и мне было бы очень интересно узнать, как вы познакомились.

Есть прекратили все. Даже верховный иллит сложил руки на груди, ожидая, каким образом я стану выкручиваться. И вот могла бы смутиться, могла бы застенчиво потупить взор, но ядовитая улыбка Ангелики, наполненная неуместным превосходством, подтолкнула меня вспомнить о том, что моя тетушка работает в театре, а гены, как известно, не пропьешь и не протанцуешь.

— О, это такая занимательная история… — проворковала, обратив свой влюбленный взор на Николаса, который почему-то от моего внимания нервно ослабил галстук.

— Мы повстречались в одном клубе-ресторане. Николас пожелал познакомиться со мной и был так настойчив, что я просто не смогла устоять. Представляете, мы всю ночь гуляли по улицам Аркора — это так романтично! А под утро, — прикусила губу и спрятала взгляд, в котором явно читалось торжество, — он сделал мне предложение. Это была любовь с первого взгляда. Я думала, что такое бывает только в романах, но так ошибалась! Николас для меня — целый мир… — замолчала, чтобы перевести дыхание, но вдруг мой будущий бывший муж решил подыграть мне, беря мои руки в свои.

— Я тоже люблю тебя, Дженифер. И я рад, что ты появилась в моей жизни.

И вот тут бы пустить слезу, обняться, поцеловаться в конце концов, но блондинка по имени Ангелика решила попортить нам сей прекрасный момент, обозначив свое отношение к нашей лжи:

— Еще бы танцовщица смогла устоять перед иллитом. Наверное, такие клиенты для вас редкость… — вполне недвусмысленно выплюнула она, радуясь своему остроумию.

— Ангелика! — строго окликнул девушку тот самый военный.

— Простите, но вы путаете развлекательный клуб с чем-то еще. Хотя, вполне возможно, что вы лучше знаете, куда именно ходят клиенты, а куда — посетители. Мне, к счастью, только последние попадались, — не удержалась я от колкого ответа, игнорируя попытки Николаса успокоить меня. Да он мне чуть руку не сломал, сжимая ее под столом!

— Десерт! — объявил верховный иллит, пытаясь сдержать улыбку, что, кстати, ему не удавалось. Как-то у его сына лучше отношения с самоконтролем.

Ничего не предвещало беды. Собственно, миниатюрный апокалипсис в лице невесты моего жениха остался позади, а слуги чинно и важно расставляли тарелки с десертом, когда на столовую обрушился грохот.