Вся мебель была сдвинута в левую часть холла, тогда как мои подопечные заняли правую. Я же стояла в самом центре — спиной к лестнице, чтобы в случае возникновения недовольных хозяев не обращать на них внимания. У меня тут, между прочим, занятие проходит, и отвлекаться некогда.

— Раз-два, три-четыре, пять-шесть, семь-восемь… И еще раз, — командовала я звенящим парадом, перекрикивая музыку. — Резче-резче бедром!

— Что здесь происходит? — прогремело где-то на лестнице голосом верховного иллита.

— Не отвлекаемся! Равнение на импозантного мужчину! Я хочу, чтобы вы показали свою любовь!

Дважды одно и то же повторять не пришлось. Дамы синхронно повернулись лицом к лестнице, а по их горящим взглядам можно было понять, что верховный иллит пришелся им по вкусу.

— Мисс Стак, а на кого именно из трех мужчин нам равняться? — вдруг спросила Миссис Пунт, шкодливо улыбаясь. Да она и глазки строить не стеснялась, несмотря на то, что дома ее ждал Мистер Пунт.

— На того, который больше нравится! Раз-два, три-четыре…

Предполагала, о ком идет речь. Только почему-то никак не могла понять, кто там третий. Любопытство подбивало обернуться и посмотреть, но я продолжала проводить занятие.

— Мисс Стак, быстро ко мне в кабинет! — прямо ощущала волны ярости, но не реагировала. В конце концов, при таком скоплении народа мне никто ничего не сделает.

— Пять-шесть, семь-восемь… А теперь плечи.

— Мисс Стак! — чувствовалось, что терпение хозяина дома уже вышло за все возможные пределы.

— Продолжаем без меня. — Обернувшись, встретилась взглядом с Николасом. Прожигал насквозь. Подмечал каждую черточку, каждый изгиб. Изучал, но лицо оставалось бесстрастным. — Простите, но у меня проходит занятие. Как только я освобожусь, зайду к вам.

— Сейчас же! — все-таки переборщила. Меня собирались убивать, и, судя по сжатым кулакам, как минимум несколькими способами.

— У меня занятие.

— В моем кабинете оба! — уходя, прошипел верховный иллит своему сыну, на что Николас спокойно кивнул.

К слову, третьего мужчину я уже видела. Тот самый водитель, который вез меня домой два дня назад. Ждала, пока они с Николасом тоже пойдут по своим делам, но как-то уходить товарищи не торопились. Пришлось проводить занятие под их присмотром.

— Дамы, кандидата в женихи осталось всего два. Поразите их…

Уходя, мои девочки наперебой спрашивали, когда мы вновь с ними встретимся и, собственно, где именно будет проходить наш следующий урок танцев. Отвечала, что обязательно позвоню, но умалчивала когда. Судя по всему, за свою выходку я буду еще долго расплачиваться. Теперь точно знала: провести занятие в доме верховного иллита было триумфом моей глупости, но сделанного не вернешь. Придется отстаивать свое решение.

В холле стало тихо. Оборачивалась медленно — на лестнице стояли все кому не лень. Тут были и Ангелика, и любопытные слуги, и еще какие-то личности. В общем, абсолютно все, кого мое показательное выступление не обошло стороной.

Взяв тач и подхватив задремавшего в одном из кресел пышноглота, начала невозмутимо подниматься по ступеням. Тут ведь главное что? Делать вид, будто все так и задумывалось с самого начала. Прямая спина, невозмутимый взгляд…

— Николас, ты ничего не скажешь? — взвизгнула Ангелика за моей спиной.

— Тебе? Нет, — просто ответил мой будущий бывший муж и последовал за мной по коридору.

До самой комнаты шли в молчании. Морально готовилась к выволочке, уже подозревая, что мне будут вещать про утрату доверия и пенять на наш договор. Вот честное слово, все выслушаю, а потом поставлю несколько условий. В конце концов, хочет спокойной жизни — значит, будет уважать меня и считаться с моим мнением.

Попав в гостиную, первым делом разместила пышноглота на диване. Зверек недовольно пискнул и мигом слетел на пол, направляясь в спальню. И я была с ним согласна — там кровать куда мягче, чем это пыточное устройство, притворяющееся мягкой мебелью.

Дверной замок щелкнул.

Обернувшись, хотела спросить, в чем дело, но натолкнулась на самодовольную улыбку. Сняв пиджак, Николас отбросил его в ближайшее кресло. Медленно шел в мою сторону, попутно избавляясь от галстука и расстегивая пуговки на манжетах.

— Что ты делаешь? — бежать было некуда. За мной диван, а до спальни просто не добегу. Не успею, каравараза его покусай!

— Я ведь говорил тебе, Дженифер. Ты — усложняешь мою жизнь, я — беру от этого брака все. — В кресло полетела и рубашка, а мне вдруг стало нечем дышать. Сердце билось о грудную клетку, желая вырваться. Нет-нет, никакого больше секса!

— Я не соглашалась на это! — провальная попытка возразить.

— А я и не спрашивал. — Он резко шагнул ко мне, стараясь как можно быстрее сократить расстояние, но я оказалась проворнее. Всего несколько шагов до спальни, и можно будет закрыться от него, а там и пыл остынет…

— Твою ж… — дверь закрылась прямо перед моим носом, а я со всей дури впечаталась в нее, поминая магию нехорошим словом. Развелось здесь воздушников, приличным фениксам ступить некуда!

— Поймал, — отчего-то шепотом проговорил Николас, разворачивая меня к себе лицом. Темный взгляд обжигал, пробирался в самую душу, выворачивая все потаенные желания наизнанку. — Тебе не убежать от меня, Дженифер. Разве ты еще не усвоила этот урок?

Скромно стояла у стеночки, придерживаясь своего недавнего обещания. После жаркого наказания и превращения постели в гнездо, я выслушала целую речь о том, насколько невоспитанна и невыносима. И нет, Николас не стал тратить время на нотации, переходя сразу к убеждениям, а вот его отец…

От криков верховного иллита даже стекла тряслись, но я все стойко выдержала, напоминая себе о том, что я теперь самый послушный человек на Земле. Ну, не хотелось мне еще раз испытывать на себе гнев Николаса. Да, безусловно, получала огромное удовольствие, но прекрасно помнила, что мы друг для друга всего лишь случайные прохожие. Вполне возможно, что в старости я о нашей встрече даже не вспомню. Конечно, если проживу столько.

— Не хотите потанцевать, Чиаша? — эти вибрирующие нотки в его голосе заставили вздрогнуть. Стоял за моей спиной, тогда как его рука в опасной близости от моей груди протягивала мне бокал с шампанским.

Весь вечер избегала его, прячась то здесь, то там, но все-таки нашел. Вообще не понимала, что я здесь делаю среди влиятельных и богатых гостей Аркора, однако выбирать не приходилось. Приказали спуститься на празднество — я спустилась. Скажут спрыгнуть с четвертого уровня вниз — спрошу, в какой именно позе. Там, в кабинете, мне ясно дали понять, что шаг влево, шаг вправо от намеченной цели, и меня ждет смерть. По-другому удушение магией воздуха я трактовать не могла.

— Не горю желанием. — Взяв бокал, тут же пожалела. Его наглая ладонь легла на мой живот, вынуждая облокотиться мужчине на грудь. — Вы слишком много себе позволяете. — Попыталась незаметно вырваться, но какой там. Держал так крепко, словно я была желанным трофеем или той самой веткой дерева, которая не дает неудачливому скалолазу свалиться вниз.