Заинтригованный Афанасий подошел ближе, чтобы получше разглядеть происходящее. Старичок, покрикивающий на грузчиков, щеголял в коротком кожаном плаще, мешковатых коричневых штанах с отвисшими карманами и высоких истоптанных ботинках со шнуровкой до колен. Он как раз снял с головы широкополую шляпу и начал обмахиваться ею, словно веером. Оказалось, у старичка загорелое лицо, короткая бородка и всклокоченные седые волосы. Афанасий не видел его на звездолете, видимо, тот прибыл на каком-то другом корабле.

Цепи натянулись до предела, когда стрела крана пошла вверх. Ящик плавно переместился через ограждение платформы и снова начал раскачиваться. Изнутри донеслось утробное рычание. Когда контейнер повернулся, Афанасий увидел в его боку небольшое зарешеченное оконце. Он попытался разглядеть что-нибудь между прутьями, но внутри ничего не было видно.

Неожиданно ящик слегка накренился. А затем резко рванулся в сторону, будто кто-то с силой врезался в его боковую стенку. Грузчики с испуганными криками отскочили. Контейнер резко подпрыгнул в воздухе и тут же тяжело бухнулся вниз. Одна из цепей оборвалась, и ящик завалился на бок, опасно раскачиваясь в воздухе. Лебедка крана протяжно заскрежетала. Казалось, она вот-вот разлетится на куски.

– Осторожнее, олухи! – завопил старичок, всплеснув руками.

– Мы не виноваты, Сергей Иванович! – раздалось в ответ. – Уж больно неспокойное у вас чудище!

– Это не чудище! Она – настоящая красотка!

Сергей Иванович бросился к ящику, но в этот момент кран, потеряв управление, покачнулся и под весом контейнера начал крениться вперед. Ящик, висящий на одной цепи, тяжело ухнул вниз.

Афанасий ринулся вперед и сшиб старика с ног. Едва они свалились на землю, контейнер пронесся в воздухе прямо над ними, а затем вернулся обратно, словно гигантские качели. Кран покосился, и из его кабины вывалился машинист. Он с криком рухнул рядом с основанием подъемного механизма.

– Что за дьявольщина?! – перепугался Сергей Иванович, увидев своего спасителя. – Ты кто?

– Афанасий, – ответил Никитин.

– Пожалуй, я должен тебя отблагодарить, Афанасий. Ты мне только что жизнь спас…

Внезапно из ящика, который все так же раскачивался над их головами, донесся дикий рев. Сквозь прутья решетки высунулась когтистая чешуйчатая лапа и попыталась ухватить старика за голову.

Афанасий и Сергей Иванович проворно откатились в сторону. Раздался новый удар, и металл ящика проткнули изнутри острые прозрачные шипы, похожие на стеклянные. Их было много, и каждый толщиной с руку Афанасия!

Сема, не выпуская из рук видеокамеры, молча свалился в обморок.

Кто-то быстро пронесся мимо Афанасия и Сергея Ивановича и запрыгнул в кабину крана. Подъемный механизм снова заработал. Цепь резко натянулась, ящик начал подниматься вверх. Стрела крана повернулась, контейнер плавно опустился на ровную поверхность пола.

Грузчики подбежали к ящику, стараясь держаться подальше от когтей и шипов, которые то и дело пробивали стальные стенки. Они обмотали ящик цепями, закрепили их прочными замками.

Затем кран снова поднял ящик и быстро поставил его на платформу подлетевшего грузовика. Контейнер сняли с крюка, и грузовик устремился в сторону центра города. Грузчики облегченно вздохнули.

Из кабины крана выбрался Олег Аскеров, он вытер пот с побледневшего лица и тяжело выдохнул.

– Вам повезло, что мы не успели уйти далеко, – сказал он Афанасию. – Что за тварь сидит в этом ящике?

– Всего лишь опытный образец, – ответил Сергей Иванович. – Прекрасное существо! Но очень злобная гадина…

– Вы тоже приехали на конгресс?

– Да! А вы?

– Я здесь работаю. Олег Аскеров, глава Службы безопасности Гвендолина.

– Сергей Иванович, профессор космозоологии, – улыбнулся старик, пожав руку Олега. – Вы отец Афанасия? Можете гордиться таким сыном, молодой человек! Ваш парень только что спас мне жизнь!

– Он мне не отец! – возмутился Афанасий.

Олег смущенно прокашлялся и отвел взгляд в сторону.

– О, извините! – смутился Сергей Иванович. – Я думал… А, неважно! Все равно я очень рад с вами познакомиться. Пусть и при таких странных обстоятельствах.

– А у вас есть разрешение на перевозку этого… – Олег замялся, подбирая слова. – Животного?

Сема пришел в себя и в ужасе осмотрелся. Увидев, что опасность миновала, он встал с земли и подошел к Афанасию.

– Что это за монстр?! – выдохнул он.

– При отеле работает зоопарк, – пояснил Сергей Иванович. – Меня попросили привезти сюда редкое животное из тех, что сейчас почти невозможно встретить. Поэтому разрешение, разумеется, получено! А этого ящера мы изловили на Циклопии. Поэтому он и называется «циклопера». Я решил, что монстр очень подходит для демонстрации на конгрессе, ведь прежние обитатели Симплеяды были похожи на гигантских ящериц. Тем более циклоперы – очень редкий вымирающий вид. Их, бедняжек, почти не осталось в нашей галактике.

– Что? – испуганно произнес Сема. – На Симплеяде раньше жили ящерицы?

Он до жути боялся всяких земноводных.

– А вы не знали? Тогда милости прошу на завтрашнее заседание, – с улыбкой сказал профессор. – Вы узнаете много интересного о вымерших жителях Симплеяды и их обычаях. А еще внимательно смотрите по сторонам, молодые люди. В этом городе очень много старинных изваяний, изображающих прежних обитателей этого мира.

Сергей Иванович попрощался и двинулся прочь, обмахиваясь своей шляпой. Олег, Афанасий и Сема отправились к отелю. Мальчишки после пережитого мгновенно забыли, что хотели пойти на пляж.

– Сергей Иванович прав, – сообщил Олег. – При раскопках здесь обнаружили множество статуй, изображающих больших ящериц. Некоторые стоят на двух ногах и одеты в длинные мантии, другие изображены на шести лапах. Похоже, двуногие обладали разумом и правили шестилапыми, используя их в качестве рабочей силы.

– Разумные ящеры – жуть какая! – Сема наконец выключил свою видеокамеру. – Хорошо, что они давно вымерли. И кстати, от какого вируса?

– Этого мы пока не выяснили.

– Но сейчас он не опасен?

– Прошло несколько тысяч лет, – сказал Олег. – Прежде чем начинать строительство, ученые компании господина Наворотилова досконально изучили состав почвы и атмосферы планеты. Сейчас нам ничто не угрожает.

– Это радует. Моя бабушка утверждает, что у меня совсем нет иммунитета и я разносчик всякой заразы. Не хотелось бы и тут подцепить что-нибудь.

Отель «Гвендолин» серебристой башней возвышался почти до самого верха прозрачного купола. От главного здания в обе стороны тянулись два крыла с многочисленными широкими балконами и террасами, увитыми буйно разросшимися растениями. Правое крыло отеля доходило до скал и практически врастало в горную породу. Наверное, прямо из отеля можно было попасть в какое-нибудь подземелье, где туристов тоже ждали разные развлечения. Но эту часть здания покрывали строительные леса, а высокие окна были заклеены пластиковой пленкой, видимо, строительство еще продолжалось.