Землю подморозило и белый покров уже не таял. Сказка воцарилась кругом и укутала дом Зары и Лисёнка узорчатой шалью, поразвесив тончайшее своё кружево на уснувших до весны деревьях, на карнизе, под крышей крылечка с резными столбиками, что смастерил Степан Силантьевич, на поленнице у стенки сарая и на крашеных голубой краской наличниках дома. Мороз подул на стёкла и расписал их причудливыми завитушками, которые любила рассматривать Лисёнок, рисуя пальчиком на окне. В избе же было тепло и уютно. В печке весело потрескивали дрова, дремал, свернувшись клубочком на стуле, Черныш, чинно расхаживал по столу Карлуша и с важностью наблюдал за всем этим хозяйством Нуар.

Зара же была погружена в свои обычные хлопоты. Люди шли к ней каждый день, и она решила оборудовать отдельную комнатку в доме, где она сможет их принимать, чтобы не вести всех в избу. Ни к чему это, тем более многие шли с дурными намерениями. Хоть Зара и могла постоять за себя и свою семью и защитить своих близких, однако же, тратить на это лишние силы она считала безрассудством и потому решила встречать гостей в нарочно отведённой для того горнице.

С утра было тихо. Дорога к дому Зары сияла и искрилась под солнцем, будто усыпанная самоцветами, ни единого следа не было на её полотне. Зара затеяла ватрушки и поставила тесто. Но не успела она укутать опару, как в дверь робко постучали. Зара кивнула Нуару, мол, следи за Лисёнком, и пошла открывать. На пороге стояли пожилая женщина и девочка лет тринадцати, обе закутанные в пуховые шали и одетые в тёплые пальто, в руках у женщины была большая сумка.

– Из города приехали, – подумала Зара.

– Здравствуйте, – поздоровалась она с гостями, – Проходите в избу. Вот сюда пожалуйста.

Женщина вошла в дом, а девочка нерешительно мялась у входа.

– Что же ты? – улыбнулась Зара, – Проходи, не бойся.

Девочка стеснительно улыбнулась и переступила через порог.

– Раздевайтесь, – сказала Зара, войдя вслед за ними в комнату, в которой было светло и тихо, у окна с белыми занавесками стоял стол и три стула, на стене висела вешалка, а дальше, за шкафом было отгороженное пространство, где располагались полочки с различными баночками и висели пучки сухих трав, корений, ягод и цветов.

Женщина с девочкой оставили пальто и шали на вешалке и присели на стулья.

– Что вас привело ко мне? – спросила Зара.

Женщина покосилась на девочку, вздохнула и начала свой рассказ:

– Меня зовут Нина Аркадьевна, я бабушка Настеньки. А привело нас к вам вот какое дело. Семь месяцев назад я потеряла своего сына, отца Настюши. Какое это было горе для всех нас, думаю, вам объяснять не нужно.

Женщина вскинула на Зару быстрый, усталый взгляд, и тут же вновь опустила глаза. Зара отметила сколько боли затаилось в их глубине.

– Я знаю, потому что слышала, что вы тоже рано овдовели, – продолжила женщина, – И значит, вы поймёте мою боль. Только терять ребёнка это ещё намного тяжелее и горше. Ничего нет страшнее. Сыну моему Владимиру было всего тридцать четыре года. Остались у него жена Людочка – сноха моя, и дочка Настя.

Женщина кивнула на девочку.

– Настенька, – обратилась вдруг к ней Зара, – Быть может, ты хочешь пойти в дом? Давай я провожу тебя к своей дочке Алисе, пока мы поговорим с твоей бабушкой, хорошо?

Настенька согласно кивнула и Зара, взяв её за руку, повела в дом.

– Ты не бойся, там большая собака, но она очень добрая, это мальчик, его Нуар зовут. А ещё у нас есть кот Черныш и Карлуша, это ворон. Ты познакомься пока с ними, а после я тебя позову к нам.

– Хорошо, – ответила Настя.

Когда Зара вернулась в комнатку для гостей, то присела на стул и, обратившись к женщине, сказала:

– Я не хочу травмировать лишний раз Настеньку этими воспоминаниями, давайте мы с вами обсудим всё наедине. Я думаю, так будет лучше, правда? Продолжайте, пожалуйста, я вас внимательно слушаю.

– Вы совершенно правы, я сама должна была об этом подумать, – кивнула согласно Нина Аркадьевна, – Спасибо вам за заботу, уже по одному этому поступку видно, что вы отзывчивый и добрый человек, неравнодушный к чужой беде.

– И вам спасибо на добром слове, – ответила Зара.

– Так вот, – продолжила женщина, – Когда Вовы не стало, то все мы очень тяжело переживали утрату, но нас спасло то, что мы не закрылись каждый наедине со своей болью, а поддерживали и утешали друг друга, как могли. И особенно мы старались отвлечь как-то Настеньку, водили её в кино, приглашали к нам её друзей, даже записали её на верховую езду, нам сказали, что общение с лошадьми очень положительно влияет на душевное состояние человека…

Женщина достала из кармашка платья платочек и промокнула глаза.

– Но Настенька всё плакала и плакала. Все её мысли были об отце. Они с Владимиром были настолько близки, что просто проросли друг в друга, были единым целым. Он был для Насти лучшим другом и советчиком. А сейчас у девочки наступил переходный возраст. В общем, наша любимица из весёлой хохотушки превратилась в бледную молчаливую тень, которая замкнулась в себе и ничего не хотела. Она ходила на занятия с лошадками, читала книги, но мы с Людочкой видели, что она всё это делает только ради нас, чтобы мы не тревожились, не расстраивались. Но ей самой это совершенно не нужно.

Весь мир для неё словно ушёл вместе с отцом. Я часто слышала, как она плачет по ночам, и так горько, что у меня просто сердце рвалось. А я ничем, ничем не могла ей помочь. Мы с Людой взрослые люди, со своим устоявшимся характером и житейской мудростью, а Настенька всего лишь ребёнок, который только вступает во взрослую жизнь, и я не знаю что нам сделать, чтобы облегчить её страдания, как объяснить ей, что жизнь продолжается и что папа уж совершенно точно не хотел бы видеть её вот в таком состоянии.

– Да, я понимаю вас, – положила Зара свою ладонь поверх руки Нины Аркадьевны, – Вам очень нелегко.

– Настя настолько ослабла, что в итоге заболела воспалением лёгких и полтора месяца находилась между жизнью и смертью. Врачи еле-еле сумели спасти её. Мы уж думали всё, сейчас Настенька пойдёт на поправку и душой тоже, начнёт снова улыбаться, и к нам вновь вернётся наша прежняя девочка. Но нет. Начались сны.

– Сны? – переспросила Зара.

– Да, – кивнула женщина, – В этих снах мой сын приходил к Насте и звал её с собой. Когда Настенька впервые рассказала мне про этот сон, я испугалась, ведь это такая плохая примета, а Настенька же, напротив, была взбудоражена и весела, какой мы давно уже её не видели. Но только эта весёлость она была, как вам сказать… Какой-то ненатуральной, нездоровой. С той ночи сны её стали повторяться всё чаще. А в один из дней я пришла домой из магазина и вижу, как Настя сидит у себя в комнате и с кем-то разговаривает. Я даже обрадовалась поначалу, думала наконец-то подружка к ней какая заглянула, давно уж никого не было видно. Захожу к ней в комнату, а она одна сидит и такая счастливая.

– Вот, – говорит, – Бабуля, папа ко мне пришёл, мы с ним сейчас к нему в гости пойдём. Тут-то я и струхнула по-настоящему. Аж ноги отнялись.

– Ты что, – отвечаю, – Деточка, ведь нет тут никого.

– Да как же нет, когда вот он папа, передо мною стоит!

И рвётся пальто с вешалки схватить и бежать из квартиры. В общем показали мы Настю нашу специалистам, а они твердят, что всё нормально с ней, нет никаких отклонений. Это что же выходит? Она и вправду отца видит наяву? И что нам делать? Спасите нашу девочку, умоляю вас!

Женщина заплакала и повалилась Заре в ноги.

– Что вы, что вы, не нужно, присядьте, – подняла её с колен Зара, – Настя ваша вас не обманывает, отец к ней действительно приходит. Вы может быть не знаете, но душа человеческая,