она не умирает со смертью тела, не исчезает в никуда. Она продолжает жить. Только в другом, ином мире. И они, усопшие, несомненно, видят нас и слышат, помогают нам. Настя своими слезами притянула душу усопшего отца, он не может обрести покоя оттого, что она плачет по нему и тоскует. Не зря ведь старые люди не велят сильно и долго плакать по покойнику. Вот и стал он к ней ходить.

– Так что же теперь? – утирая слёзы и всхлипывая, спросила Нина Аркадьевна.

– Не переживайте, я смогу вам помочь, – успокоила Зара женщину, – Хоть и зашло дело далеко, но Настенька ещё на этой стороне, и значит в моих силах сделать так, чтобы ей полегчало. Очень уж любила она отца. Тяжело ей смириться с его уходом, она потеряла половину себя. Но всё будет хорошо, поверьте мне. А теперь слушайте внимательно. Я дам вам траву особую, станете её заваривать каждое утро и Настеньку этим отваром поить. Ещё воды дам, ею нужно будет умывать девочку по утрам. А я здесь, дома, за вас просить стану. Делать это нужно будет сорок дней. А в церкви закажите службу по Владимиру заупокойную, сорокоуст называется. Настеньке же такой же сорокоуст нужно заказать, только о здравии. Всё поняли?

– Да, – кивнула Нина Аркадьевна.

– Тогда подождите, сейчас я вам всё с собой соберу.

– Зара, – спохватилась вдруг женщина, – А я ведь вам тоже подарочков привезла. У вас дочка, говорят, есть маленькая, так вот я ей собрала тут карандаши и краски, альбом, игрушки и несколько платьиц, конфеты вот ещё…

– Спасибо вам большое! – от души сказала Зара, – Это как раз то, что нам очень нужно!

Зара дала всё необходимое Нине Аркадьевне и позвала Настю. Она напоила их чаем с вареньем и проводила в дорогу, пожелав доброго пути.

– Всё будет хорошо, – снова повторила она на пороге, – Просто поверьте мне.

Нина Аркадьевна обняла Зару и ответила:

– Дай-то Бог! Мы к вам обязательно приедем, если всё наладится.

– Буду ждать вас, – улыбнулась Зара и, помахав им рукой, затворила тихонько дверь.

Глава 21. Предчувствие. Гостья в метель

Время катилось вперёд. Приближался Новый год. В один из предпраздничных вечеров Зара сидела и думала, где бы ей взять ёлку, кого бы попросить принести им из лесу небольшую пушистую красавицу?

– Пожалуй, сама схожу на днях, неудобно кого-то беспокоить просьбами, – подумала Зара.

И вдруг в дверь постучали. Зара вздрогнула. Нуар подбежал к сеням, понюхал воздух и завилял хвостом.

– Свои, – поняла Зара, и спросила вслух, – Кто там?

– Это я, Дед Мороз, – раздался из-за двери нарочито басистый голос, – Я вам елочку принёс!

Лисёнок ойкнула и удивлёнными глазёнками посмотрела на мать, а Зара громко рассмеялась – она узнала голос Сергея.

Тут же отворила она дверь, и в избу белым облаком ворвался морозный воздух, а когда облако растворилось, перед Лисёнком предстал самый настоящий Дед Мороз, в красном тулупе, в валенках, с длинной белой бородой и с ёлкой за плечами.

– Ну, арти-и-ист, – подумала восхищённо Зара, – И где только достал такой наряд?

– Мама, мама, – восторженно захлопала в ладошки Лисёнок и запрыгала на одной ножке, – Дедушка Мороз!

Счастливый и радостный Серёга-Дед Мороз поставил на пол ёлку и сказал:

– Ну, здравствуйте, ребятишки! Ждали меня? А я мимо ехал, дай, думаю, заеду к Алиске с мамой, ёлку им завезу! Вот, держите.

Зара смеясь, подхватила ёлку и поставила в угол.

– Спасибо тебе, Дедушка, вот это подарок! Только вот не знаю, правда, чем же мы её наряжать станем, игрушек-то у меня и нет, – развела она руками.

– Это не беда, – сказал Серёга, – Я к вам завтра заскочу, ёлку поставим и игрушки принесу, у нас где-то на чердаке лежит коробка с украшениями.

Он подмигнул Лисёнку, пошарив в кармане, вытащил три конфетки и протянул ей.

– Спасибо! – ответила малышка и схватила сладости.

– Ну, я пошёл, – сказал Серёга-Дед Мороз и махнул рукой.

– До свидания, Дедушка! – ответила Зара и заперла за Сергеем дверь. Тут же послышалось тарахтение трактора.

– Ой, – удивилась Лисёнок, – А у Деда Мороза тоже трактор, как у дяди Серёжи?

– Ага, – улыбнулась Зара, – Деду Морозу ведь из леса тяжело выбираться к нам, он старенький уже, вот на тракторе и ездит.

Они обнялись и вдохнули лесной смолистый дух зелёной красавицы, который расплылся по всему дому. За окном медленно падал снег.

И только Зара отошла от двери, оттащив от ёлки наглого пушистого кота, который уже, было, принялся драть коготками ствол, осыпая хвоинки на пол, как в дверь снова постучали. Зара быстро отогнала от ёлки Нуара и Карлушу, уже усевшихся, кто под ёлкой, кто на макушке её, и подбежала к двери. Она думала, что Сергей что-то забыл и потому, даже не спросив, кто там, распахнула её настежь. На пороге стояла худенькая молоденькая девушка.

Зара немного растерялась и молча смотрела на неё. Девушка тихо поздоровалась:

– Здравствуйте, я к вам.

– Проходите, – ответила Зара, – Вот в эту дверь.

Она по привычке дала указание Нуару приглядывать за Лисёнком, и прошла вслед за девушкой в комнату для гостей.

Девушка стояла перед ней и молчала. Зара окинула её взглядом и сердце её заныло – с нехорошим девушка пожаловала. Взгляд ведуньи задержался на животе гостьи, там сияло яркое пятно света.

– М-м, беременная, – подумала Зара, – Интересно, зачем же она ко мне пришла?

И тут же тяжёлым камнем на сердце упал ответ – она хочет избавиться от ребёнка.

– Ну, что молчишь? С чем пришла? – спросила наконец Зара, глядя в глаза девушке.

– Я знаю, вы можете, – затараторила девушка, вспыхнув, как маковый цвет, – Вы должны мне помочь!

– В чём я должна помочь тебе? Уби ть твоего ребёнка?

– Я так и знала, что вы догадаетесь, – ответила та.

– А тут и догадываться нечего. Что же это ты удумала? У тебя там такая прекрасная девчушка, как солнца лучик, будет тебе доченька помощницей и отрадой, и сама потом не вспомнишь о том, что хотела её погубить.

– Нет, – отчаянно замотала головой девушка, – Нет, я не хочу её, она мне не нужна, я должна от неё избавиться.

И тут же Зара с ужасом увидела, как светлое пятно в животе девушки заметалось из стороны в сторону, словно пытаясь спрятаться, зацепиться за что-то.

– Что же ты творишь? – тихо сказала Зара, – Ведь это твоя доченька, и она уже есть. Ты же понимаешь, что она живая, а ты уби ть её хочешь.

– Нет, нет, я не хочу, я не должна, всё вышло не так, как я хотела. Он бросил меня, у него есть другая! Он меня не любил никогда. Мне не нужен этот ребёнок. Мать убьёт меня.

– А ты убьёшь своего ребёнка, – укоризненно покачала головой Зара, – Мама поймёт тебя. Она полюбит свою внучку и простит тебя. Эта девочка будет твоим лучиком. И счастье женское у тебя ещё будет.

– Вы ничего не понимаете! Кому я нужна буду с ребёнком?! – воскликнула девушка в слезах, – Помогите мне!

– Нет, – твёрдо ответила Зара, – В этом я тебе не помощница, я такими делами не занимаюсь.

– Так вот вы какая, – с вызовом ответила девушка, – А мне сказали, что вы всё можете.

Она быстро и зло принялась кутаться в платок, накинула пальтишко и выбежала прочь.

Зара с беспокойством смотрела ей вслед, стоя на заснеженном крыльце под холодным ветром, метель била ей в лицо и колола щёки колючим снегом. Она понимала, что девушка на этом не остановится, но что делать, она сама выбрала свою судьбу. Мы все хозяева своей жизни. И Зара ничего не могла поделать с её решением.

***

Прошло несколько дней. Наступил канун Нового года. Сергей, как и обещал, привёз им С Лисёнком игрушки, поставил ёлку, и они с увлечением принялись её наряжать. Ёлочка получилась красивая и нарядная. Карлуша восседал на самой верхушке и ни в какую не хотел освобождать свои позиции. Лисёнок смеялась, показывая пальчиком на ворона,