за спиной, я не чувствую вообще, сил нет совсем', - страдал Алеша.

Когда поели, варвары, всех неходячих погрузили снова в повозки, и потащились на северо-запад. По дороге Алеша заметил, что телеги движутся все тише и тише, и приподнял голову, пробуя осмотреться, оказалось, что повозки двигались по песку пустыни. Алеша лег обратно в телегу и ничего больше, кроме ярких звезд не видел. Он задремал под мерное, и неторопливое покачивание движущейся повозки.

При лунном свете хорошо виделось, как странная вереница полудиких людей шла цепью, растянувшись по пустыне, преодолевая песчаные холмы. Магваны на ходу переругивались между собой в полголоса, а когда застревали телеги, грубыми пинками, заставляли вытаскивать их, изможденных пленников.

К утру все выбились из сил, но продолжали идти, магван что-то гнало вперед. Когда взошло солнце, и варвары не могли переносить духоту и жар пустыни, они собрали огромный шатер и забрались в него, предварительно проверив на прочность у всех веревки.

До вечера провели они время на этой стоянке, изнывая от зноя, то проваливаясь в беспамятство то снова возвращаясь, в жестокую реальность. После захода солнца варвары засуетились, поели, дали всем немного воды и собрав шатер, пустились обратно в путь.

Опять продолжалось, что и прошлой ночью, пленники вытягивали застрявшие в песке повозки, обливаясь крупным потом, некоторые теряли сознание от обессиливания и недоедания, но отряд все равно двигался вперед. Когда на горизонте начал зарождаться новый день, караван остановился. Алеша увидел, как магваны собравшись толпой, между собой о чем-то совещались. Потом от них отделились трое и направились на высокий бархан, раскинувшийся на пути.

'Разведка', - подумал Алеша и лег обратно в телегу.

Вернулись трое разведчиков, и караван снова тронулся в путь, взяв немного в сторону, пытаясь обойти высоченный бархан. Прошел час времени, магваны опять остановили повозки и радостно восклицая, принялись хлопать себя по бокам и шутливо толкать друг друга. Теперь двигались быстрее, сами варвары помогали вытаскивать застрявшие повозки, спеша добраться до цели.

Оказалось, что за барханом стал виден, древний заброшенный храм Черного Змея. Среди песка возвышалось наполовину засыпанное, строение прямоугольной формы, с башнями по углам. Навстречу каравану спешили несколько магван, с лопатами в руках, они видно занимались раскопкой храма.

Преодолев последние метры, повозки остановились у входа в храм, пленников стащили с телег и погнали внутрь. В помещении стояла темень, но было прохладно, все вздохнули с облегчением, не только пленники, но и магваны шедшие сзади. Дикари оставив у входа стражу, покинули изможденных людей, и направились вглубь строения. Все узники с радостью прилегли на земляной пол, потому как ноги мало кого держали из них.

***

Промаялся всю ночь Никита в трактире на жесткой лавке, проблымал глазами. Не спал, все думал, планы строил. Куда могли магваны Алешку уволочь. Так и дождался утра. Растаяла ночь и занялся рассвет.

Встал Никита потянулся с хрустом, размял затекшие члены. Расплатился с трактирщиком, забрал коней и направился к городским воротам. Подошел, а они еще заперты. Грохнул кулаком три раза воевода в створку, что стражники, сидевшие и дремавшие по углам, подскочили и вытянулись в струнку.

- Хватит дрыхнуть, служивые! Открывай, уже утро настало!

Стражник за воротами опомнившись, пробубнил сонно:

- Чего тарабанишь, не спиться что ли, с утра пораньше явился, - и отпер ворота.

- Дело важное, - буркнул Никита в ответ и прошел с лошадьми мимо.

Очутившись в городе, Никита отправился сразу к князю Веденею. Воевода миновал улицу за улицей, не обращая внимания на все вокруг, голову занимали мрачные мысли.

Город Ан-Авазар слыл портовым и многолюдным. Минуя кварталы Никите пришлось пробираться пешком проталкиваясь даже в столь ранний час, сквозь плотную толпу, ведя в поводу коней. Вскоре он выбрался, где жили граждане по богаче и народа вокруг стало поменьше. Спросив у стражника, стоявшего на часах, где находятся княжьи палаты, Никита направился в ту сторону.

Пройдя еще пару кварталов, воевода вышел к прекрасному саду. Здесь журчали причудливые фонтаны, кругом росли необычные деревья с красивыми плодами. Яркие разноцветные птицы важно прохаживались по земле, и раскачивались на ветвях. В саду веяло прохладой и ощущалось спокойствие и безмятежность, под деревьями стояли удобные скамейки, так и манившие путника присесть отдохнуть. В дальнем конце райского сада и располагались палаты местного князя.

На входе Никита сообщил страже кто он такой и зачем явился, и его пропустили внутрь. Оставив коней возле ворот, воевода прошел в зал, где князь занимался государственными делами, подписывая и подчеркивая бумаги, которые подавал ему стоящий рядом писарь. Никита поклонился и произнес:

- Здравствуй, князь южных земель, прости, что беспокою тебя. Я Никита, воевода из Хольмграда, пришел просить помощи в одном срочном деле.

Князь оторвавшись от бумаг, и оглядевши Никиту с ног до головы, сказал:

- Здравствуй, воевода, о каком срочном деле идет речь.

- Варвары магваны похитили моего племянника Алексея и я теперь ищу его. Я слышал твой дозор взял в плен магван, позволь говорить с ними, может они знают, где мой Алеша, - просил Никита.

- Задача, однако, - произнес сумрачно князь. - Насчет племянника твоего ничего не могу сообщить, а вот магван мои ребята и в правду взяли, когда те грабили рыбацкую деревню, одних порубили, других полонили. Вон они на площади, в клетке сидят на забаву народу. Пускай люди потешаться, они с нашим населением не церемонятся. А насчет, поговорить с ними, язык у них сложный, ты, знаешь его?

Никита отрицательно покачал головой.

- То-то, как же ты поймешь их, - продолжал Веденей, - хотя постой, появилась у меня одна идея.

- Надо спросить нашего толмача, может он знает их язык, - изрек князь, уже обращаясь к писарю.

Писарь поклонился, сказал, один момент, и удалился. Минут через пять явился старик в пестрых одеждах, который и оказался толмачом. Веденей его сразу спросил:

- Знаешь ты, магванский язык? Нам нужен переводчик.

- Сиятельный князь, - отвечал толмач, склоняя голову, - магванский язык очень уж сложный. Вы, не найдете ни одного человека во всем княжестве кто б его понимал. Они