Когда дверь за ними захлопнулась, таверна наполнилась мрачными, тревожными возгласами. Гретель старалась понять, что происходит, но в таком гаме ничего нельзя было разобрать. О чём говорят люди? Что сделало это существо? Но наконец девочка смогла выхватить из общего шума одно то и дело повторяющееся слово. Дракон.

Гретель стояла рядом с двумя мужчинами – высоким и бородачом – и женщиной, повернувшейся к ней спиной.

– Говорят, что это – человек, – сказал бородач.

– Человек только наполовину, – пояснил высокий, – а наполовину дракон.

– А мой священник считает, что когда-то он и вправду был человеком, но потом в него вселился дух дракона, – ответила женщина.

– То был самый настоящий дьявол, а не человек, раз в него вселился дракон!

– Нет, – возразила женщина, – священник говорит, что нет. Это печальная, отчаявшаяся душа…

– Я тоже слышал это, – подтвердил бородач.

Высокий потёр небритый подбородок.

– В Уолдене убили одного человека, решив, что он и был драконом.

– Значит, они ошиблись.

– Да, это был не он. Кстати, у него остались дети.

– В Хамельштатте убили шестерых братьев, – добавила женщина.

– Да ну, это всё сплетни.

– Нет, не сплетни. Мой двоюродный брат своими глазами видел.

– Кошмар, – сказал бородач.

– Кошмар, – согласился высокий.

– Кошмар, – подтвердила посетительница.

– Простите, – вмешалась Гретель. Она была ей по локоть, потому она её даже не замечала, и девочке пришлось дёрнуть её за рукав. – Простите!

Женщина обернулась. Она выглядела бледной, спутанные волосы падали на лицо, а под светлыми глазами набрякли мешки.

– В чём дело? – спросила она.

– Что это за королевство? – задала вопрос Гретель.

– Гримм, – ответила посетительница. – Королевство Гримм.

– Было королевство, – с грустью пояснил бородач. – Сейчас это руины Гримм.

– Ты что-то ищешь? – поинтересовался высокий.

В горле Гретель застрял комок.

– А у короля и королевы есть дети? – тихо спросила она.

Женщина перевела взгляд на своих собеседников, а затем обратно на Гретель.

– Были. Двойня. Мальчик и девочка. Но они, бедолаги, потерялись. Исчезли в ночи.

– Незадолго до появления дракона, – добавил бородач.

– Точно, незадолго до него, – подтвердил высокий. – Но куда ты идёшь?

Гретель колебалась.

– Я… Я не знаю, – наконец ответила она и, поблагодарив взрослых, направилась к двери таверны.

У выхода двое мужчин спорили о драконе. Гретель остановилась позади них. Она ждала и одновременно думала. Наконец один заметил её, толкнул второго, и оба обернулись.

– Я могу тебе помочь, дорогая?

Она прикусила нижнюю губу и немного погодя спросила «Как добраться до замка?» с таким видом, словно не была уверена, хотела ли действительно узнать ответ на вопрос. Мужчины показали толстыми огрубевшими пальцами направление. Гретель молча кивнула, вышла и посмотрела туда, куда ей указали.

Даже дорога в том направлении казалась пропитанной болью.

Гретель повернулась в противоположную сторону.

Одинокий мальчик с тёмными глазами и чёрными волосами брёл по мокрым, заледенелым дорогам. Его кудри покрывали снежинки. Следом за ним покорно шли два быка, таща две огромные телеги.

На первой телеге возвышалась гора круглых, твёрдых, холодных золотых яблок. Золотых – значит из драгоценного металла, из золота, конечно, а не голден делишз[1]. Вторую телегу занимали бочки с вином: их водрузили друг на друга так высоко, что на каждом повороте они шатались и скрипели. Вина хватило бы на целый год, чтобы поить допьяна целое поселение.

Яблоки, вино, телеги и быки были, разумеется, дарами двух городов. Как ты уже мог догадаться, после того как Гензель похоронил Иоганнеса и сделал табличку с одним-единственным словом – Верный, он направился в город, где росла золотая яблоня, и рассказал жителям, что её корни точит мышь. Люди убили грызуна, и дерево тут же стало плодоносить. В благодарность Гензелю подарили тысячу золотых яблок, телегу и спокойного, послушного, невероятных размеров быка. Потом мальчик направился в «винный» город и объяснил жителям, что в фонтане сидит лягушка. Как только люди избавились от неё, фонтан вновь заработал, и мальчику подарили бочки с вином, телегу и ещё одного спокойного, послушного, невероятных размеров быка. Гензель назвал животных Айви и Бетти ― немного странно, ведь это были быки, а не коровы.

Впрочем, это несильно влияет на исход истории, я просто так, к слову.

Итак, после победы над Дьяволом и спасения двух городов Гензель с золотыми яблоками и вином направлялся в королевство Гримм. Было несложно узнать, в какой оно стороне, потому как все знали: именно там живёт дракон. Однако Гензель двигался очень медленно. Он останавливался во всех городах и деревнях, и в каждом доме, в каждой лачуге спрашивал, не видел ли кто его сестру Гретель. Но никто её не встречал.

– Ты спрашиваешь про старуху Гретель?

– Нет, я про мою сестру.

– Гретель, маленькая дочка моей сестры?

– Нет, моя сестра. И она уже не маленькая.

– Мою козу зовут Гретель.

– Да нет же!

Быть может, ему и повезло с золотом, вином и двумя послушными быками, следовавшими за ним по пятам. Но на сердце у Гензеля было так тяжело, что другого такого сердца и не сыскать. Да и ноги его увязали в грязи, смешанной со льдом. Без сестры он не хотел возвращаться домой и сталкиваться с драконом. А тем более с родителями.

Гретель стояла на пороге таверны, глядя на дорогу. Навстречу двигались два быка, запорошенных снегом и напоминающих небольшие горы. Впереди, увязая иногда в снегу, шёл невысокий темноволосый человек. Что-то в путнике сразу же привлекло внимание Гретель. Она ждала.

Как только телеги приблизились, её сердце ёкнуло. Своими синими, как океан, глазами она уже могла разглядеть понурое лицо идущего.

Вскрикнув, девочка со всех ног помчалась навстречу.

Чем ближе было королевство, тем чаще Гензелю мерещилась Гретель. Он видел её повсюду: в булочных, в окнах верхних этажей, в сельских отхожих местах (как ты можешь догадаться, это были не самые удобные моменты). И вот опять: далеко впереди, на пороге таверны, стояла девочка. И, невзирая на все миражи, Гензель готов был поклясться, что это Гретель.