Наконец в зале замка перед пылающим камином собралась вся семья. На лицах танцевали огненные блики.

– Расскажите нам всё, – сияя, попросила королева. – Где вы были? Что делали? Как нашли дорогу домой?

Гензель и Гретель посмотрели на родителей, переглянулись… и, пожав плечами, опустили глаза на плотный красный ковёр.

Когда-нибудь, дорогой читатель, с тобой произойдёт то же самое. Наступит момент, подобный тому, который переживают сейчас Гензель и Гретель. Ты будешь смотреть на собственных родителей и понимать: они просят у тебя прощения, и неважно, что именно они тебе говорят.

Будет очень непросто. Ведь всю свою жизнь прощения просил ты. Со дня, когда научился говорить, ты постоянно извиняешься за какой-нибудь сломанный предмет, за забытую просьбу, за драку с мальчишкой, за запертую в гараже девчонку и другие проступки. А тут вдруг родители извиняются перед тобой. Звучит заманчиво, не правда ли?

Но когда этот момент наступит, тебе будет очень больно. Возможно, ты даже не захочешь их простить.

– В таком случае, что я должен делать? – спросишь ты.

Ты можешь кричать на них, рассказать о наболевшем, объяснить, что конкретно они сделали неправильно. Однажды так и нужно поступить, потому что – поверь мне – они хотят знать правду. Это и станет первым шагом на пути к прощению. Но что, если вдруг ты ещё не готов?

Ты можешь притвориться, что простил их. Но я бы не советовал так поступать. Это как смести осколки разбитого стакана под ковёр: они всё равно останутся на полу, и вскоре кто-нибудь обязательно поранится.

Наконец, если ты не хочешь их прощать и скрываешь это, ты можешь сделать ход конём: сменить тему.

Некоторое время спустя Гензель спросил:

– А что насчёт дракона?

– Да, расскажите же нам, – добавила Гретель.

Король с королевой обменялись тревожными взглядами. Их дети (ведь они, в конце концов, были ещё детьми) совсем не напоминали малышей, которые резвились возле кроватки за день до побега. Эти двое казались серьёзными и отрешёнными. Но король и королева всё поняли без слов (на это способны только родители) и решили дать детям то, что им было нужно: время. Поэтому они согласились рассказать про дракона.

По словам короля, после исчезновения Гензеля и Гретель он каждый вечер отправлялся на их поиски. Поначалу его сопровождали отряды охотников, но со временем он так замкнулся в себе, что стал выезжать в одиночку. Ранней весной он пробирался сквозь мокрую листву, и ни мартовский град, ни апрельские грозы не могли остановить его. Но он так и не вышел на след детей. Однажды, когда король был далеко от дома, и появился дракон.

Королева сказала, что впервые его заметили в небе над Гриммом. При виде кружащего в облаках чудовища люди в панике заметались, не зная, куда бежать и как поступить. Дракон сделал первый круг и заревел. Говорят, этот рёв слышали за несколько километров оттуда. К концу первого дня город опустел, и сотни, сотни людей погибли.

– Как он выглядит? – спросил Гензель. Королева вздрогнула.

– Он ужасен: гладкая чёрная чешуя, прямо как у змеи; золотистые глаза без белков и зрачков и тонкие, почти прозрачные крылья. А клыки и когти ― словно большие осколки обсидиана.

Вернувшись домой, король узнал о беде и собрал армию. Воины двинулись на поиски чудовища. День за днём они обходили окрестности, пытаясь найти дракона, но тот не показывался на глаза. Как-то раз армия осталась под командованием капитана гвардии: король заболел и не смог присоединиться к своим людям. Тогда, с горечью рассказывал король, появился дракон и уничтожил всё войско. В королевстве остались единицы тех, кто готов сразиться с чудовищем. Никто ничего не может поделать. Остаётся только смотреть, как дракон по кускам уничтожает королевство.

Гретель нахмурилась.

– Что ж. Мы с Гензелем обязательно что-нибудь придумаем.

Король и королева улыбнулись ей так, как улыбаются маленьким детям, а потом сами обменялись улыбками.

– Вы очень храбрые, – мягко сказала королева. – Но мы счастливы, что вы наконец вернулись домой. Ты не должна волноваться из-за дракона, солнышко.

Гретель встала. Её глаза были почти на уровне глаз сидящих родителей. Почти.

– Кому-нибудь из вас двоих приходилось отрезать себе палец? – спросила она.

Родители молча уставились на неё. Тогда девочка подняла левую руку и продемонстрировала палец – вернее, его отсутствие. Они ахнули.

– Нет? А что насчёт убийства людей? Сколько человек вы убили?

– Убили? – переспросил король.

– Да. Мы с Гензелем не в счёт.

Лицо короля покраснело. Он тихо произнёс:

– Ни одного, моя хорошая. А почему ты спрашиваешь?

– А нам пришлось. Двоих, – ответила ему дочь.

Гензель встал рядом с сестрой.

– Кто-нибудь из вас бывал в аду? – задал он вопрос родителям.

– Что? – закричали они в ответ.

– А демоны вас пытали? – продолжал мальчик.

Они замотали головами и уставились на детей. Тогда Гензель дал им ещё один шанс:

– А Дьявол спал у вас на коленях?

Снова ответа не последовало.

– Тогда, я думаю, вам нужно оставить это дельце нам, – закончила Гретель, и они вернулись в свою комнату, чтобы придумать план.

Через час дети вышли в зал.

– Итак, – начал Гензель. – Драконам нравятся драгоценности, верно?

– По крайней мере, в книжках так написано, – добавила Гретель.

Король и королева обменялись взглядами и пожали плечами.

– Полагаю, что да, – ответил король.

– Хорошо, предположим, что это действительно так, – сказал мальчик. – В конюшне стоит наша телега, набитая золотыми яблоками.

Глаза мамы расширились.

– Правда? – спросила она.

– А как вы смогли их раздобыть? – поинтересовался король.

– Мы расскажем позже, – отрезала Гретель. – Вы нас слушаете?

Король и королева послушно закивали.

– Хорошо. Тогда мы отвезём телегу с яблоками на лесную поляну, – произнёс Гензель.

– Мы поднимем полотнище, – подхватила Гретель, – и дракон увидит золото. Надеюсь, что оно его заинтересует.

– Нам нужно собрать армию. Воины затаятся среди деревьев вокруг поляны, – пояснил мальчик. – С луками и стрелами.

– С мечами и топорами, – добавила сестра.

– И когда дракон отвлечётся на яблоки, лучники из засад откроют по нему стрельбу. Чудовище не поймёт, откуда летят стрелы, будет в замешательстве, и, надеюсь, его ранят.

– А в этот момент появятся остальные воины и нападут на него, – закончила Гретель.