кашей подавился. «Валенов мной командует?!» — первое, что возникло в его голове. Однако решил смолчать — не время выяснять отношения, да и не место.

Лея вылетела из окна первой, даже не услышав команду Валенова. Не взяла ни дождевик, ни фонарик, ориентировалась лишь на отсвет фонарика Тощего.

— Как в дом зайти, так ему страшно, призраки там, а как на кладбище ночью одному бежать — ерунда, я справлюсь! — удивлялся Дарьян.

Тем временем Тощий нашел могилу, про которую говорил Роман, протер табличку на памятнике и упал на колени перед ним. Подбежали ребята.

— Тощий, ты что творишь?! — заорал Валенов.

— Ребята, — дрожащим голосом выговорил Мишка, — это могила моего деда.

— Мы спасены! — воскликнул Мишка.

— Ты нашел нам место для могил? — ляпнул Эдкевич. Могильников дал ему подзатыльник.

— Здесь жил мой дед! В этом доме! Я вспомнил это место. В детстве меня пару раз привозили к нему в гости. У дедушки был свой дом, он стоял чуть левее этого барака. Потом дом сгорел, и бабушка с дедушкой переехали в поселок, который находился в нескольких километрах отсюда. Там еще заведение питейное, помню, было, «Пьянчушкин двор» называлось. Бабушка, видимо приходит сюда иногда, прибирается на его могиле. Дед тут всю жизнь прожил и хотел, чтобы его тут и похоронили после смерти. Я его сначала не узнал на фото, ведь когда он умер, я совсем маленький был. Михаил Михайлович Худогубкин. Жадиной был, потому его и назвали иногда скупердяем, — показал фото ребятам Тощий. Здесь должна быть дорога! Найдем её и тогда выйдем к действующему поселку!

— Извините меня, не совсем уместен юмор, но я все-таки спрошу. Миша, а папу твоего как звали? — спросил Эдкевич.

— Михаил Михайлович Худогубкин, — ответил Тощий.

Эдкевич хрюкнул в ответ и добавил:

— Ты тоже, выходит, «Михал Михалыч»… У вас прямо настоящая семейная династия «Михалычей»!

— Эдкевич, замолчи! Неуместны шутки! — рыкнул Роман. — Хотя, признаюсь, это забавный факт.

Тощий надулся.

— Не злись, — хлопнул его по плечу Роман, — новость про поселок — отличная! Переночуем и утром двинемся в путь!

— А, может, сейчас и пойдем? Чего ждать — то? — предложил Дарьян.

— Ночь на дворе, немудрено заблудиться, ведь дорогу-то еще найти надо, — охладил его пыл Валенов, — а уж с нашей манией попадать в передряги… Возвращаемся в дом, нечего тут мокнуть!

— Не знаю, что говорить в таком случае, благодарить или что иное… Я обязательно навещу твою могилу, дедушка…и бабушку проведаю, — Тощий положил руку на памятник и заплакал…

Утро…

Палатки собраны, вещи упакованы. Туристы отправились в путь. С другой стороны поляны они сразу нашли заросшую широкую грунтовку, двинулись по ней и через несколько километров увидели указатель «Пьянчушкин двор, 2 км». Валенов шел и всем богам молился, чтобы предполагаемый поселок был обитаемым.

И вот, спустя почти месяц скитаний по тайге, группа Романа Александровича Валенова вышла к небольшому поселку с необычным названием «Кривая ручка».

Представляете, какие эмоции испытали туристы, когда увидели, что поселение не брошено людьми? Что они, можно сказать, спаслись…

Из труб многих домов шел дым. По единственной улице «Серенькая» без дела блуждали местные жители. Детишки радостные бегали возле какого-то сарая друг за другом, в грязи с ног до головы. Возле маленького домика с одним окном и покосившейся входной дверью сидела с закрытыми глазами бабуся с тросточкой в руках. Из магазина «Не все дома» вышел счастливый мужичок с бутылкой водки.

Туристы сбросили рюкзаки, кто-то упал на колени, кто-то заплакал от радости. Валенов, несмотря на все обстоятельства, завершил поход и довел группу к финальной точки пути в целости и сохранности. Теперь он обоснованно мог считать себя опытным руководителем.

Первым ребят встретил старичок в кепке и в сером халате с лопатой. Он был весьма доброжелателен. Очень удивился присутствию в их краях большой группы туристов, ведь они не заглядывали сюда уже очень — очень давно. Роман вкратце рассказал, что они заблудились во время похода и потому выход к поселку считают своим спасением.

Мужичок подсказал, что пойти им на постой лучше в третий дом от начала селения. У хозяина в доме большая гостиная, приютит наверняка, супчиком накормит, чаем напоит и подскажет, как до города добраться. Напоследок селянин добавил, что сейчас у него, правда, несколько приезжих живут, пару дней назад заехали, ждут кого-то.

После этих слов улыбка с лица Бегемотова сползла. Первая мысль — это за ним. Паниковать раньше времени он, конечно, не стал, вел себя спокойно, но переместился в конец колонны.

Туристы подошли к дому, постучались. Дверь открыл хозяин — мужик лет пятидесяти с седой бородкой, в фуражке, в кофте с остатками сена на плечах и животе, в широких, мятых штанах, и в сланцах, надетых на носки с дыркой на правой ноге. Он предложил туристам оставить пока рюкзаки на улице, раз дождь прекратился, и пригласил всех внутрь. Группа по одному вошла в дом, Бегемотов шел последним, сдерживая внезапно нахлынувшее беспокойство.

— Володя, беги! — закричала Оленька, которая зашла в гостиную вслед за Романом. Из соседней комнаты на него бросился крепкий мужик, и без камуфляжа было видно, что он из спецподразделения. Попытался схватить Бегемотова, но тот вытек из его объятий, словно вода, и кинулся на улицу. Однако на выходе из двора его уже ждал лейтенант Пьянковски. Володя оказался между двух огней: впереди старлей, позади — крепкий мужик. Пьянковски замахнулся — промахнулся, Бегемотов проскользнул под его рукой и со спины толкнул в спецназовца. Выбежал за ворота — еще один служивый схватил его за руку. Володя применил болевой прием, мужик получил растяжение. Капитану Дубанько, который, как вы помните, тоже был в отряде по поимке страшного преступника всех времен и народов Бегемотова, Володя дал по шее, чтобы временно вывести его из строя. Но сбежать ему все же не удалось. Неожиданно ему прилетел удар в живот, затем крепкая рука повалила его носом в землю. Бегемотов услышал звук передернутого затвора.

— Куппоне, не усердствуй! — рявкнул Сталин, который стоял рядом с внедорожником.

Что же предшествовало встрече непримиримых врагов? Где Бегемотов прокололся?

Оказывается, когда Сталин, Дубанько и другие полицейские в сопровождении Николая Куппоне прилетели на вертолете на базу к Атасу Жёлуеву, браконьеры, заявившие, что являются добропорядочными охотниками, пояснили, что Бегемотов со своей бандой их избил и сбежал в сторону «Кривой ручки». Сталин с командой тут же вылетел в поселок. Прибыли, вертолет оставили в деревушке за двадцать км. До нужного места добрались на арендованных у местных жителей автомобилях. Сталин принял решение ждать Бегемотова столько, сколько понадобиться. И