Внезапно в руках у Бессмертного оказался заяц. Он испуганно прядал ушами и норовил забиться под мышку.

– Нет, Алексей Иванович, – жалобно запротестовала Яна. – Ну зачем вы зайчишку?! Не надо.

Заяц превратился в крысу. Яна взвизгнула. Костя дёрнулся, непроизвольно шагнув назад.

– Это не заяц, Яна, – спокойно сказал Бессмертный. – Это учебное пособие. Которое только что было мышкой, а сейчас нам надо сделать из него зайца.

Крыса в руках Бессмертного снова обернулась зайцем. Ребята невольно оглянулись, ища дохлую мышь, но её уже не было. Видимо, Бессмертный и впрямь работал с одним существом.

Яна немного успокоилась. Ребята опять разошлись по местам. Бессмертный выпустил зайца в траву. Костя подкинул Бреста, с волнением следя за погоней.

Зайца, в отличие от мыши, в траве было видно, и Вадим с Найкой сразу ринулись к нему. Косой петлял, уходя от погони. Показалось, что лиса его вот-вот схватит, но заяц резко скакнул в сторону и Найка споткнулась, сбившись на ходу.

– Давай, давай, давай, Вадим! – азартно подбадривал своего питомца Олег. – Лови его, лови!

Волк почти догнал зайца, уже готового нырнуть в кусты, но тут сверху свалился Брест и выхватил добычу из-под носа Вадима.

– Ко мне! Ко мне, Брест! – закричал Костя, хлопая в ладоши.

– Ворюга! – возмущённо завопил Олег. – Опять спёр! Вадим уже почти поймал…

Брест тяжело подлетел, уронил помятого, взъерошенного зайца Косте в руки.

– Ни фига подобного! – возразил Костя, поглаживая и успокаивая испуганного зверька. – Брест сам поймал. Первым. А твой Вадим чуть не упустил зайца в кусты.

Яна подбежала, взволнованно переводя дыхание, спросила:

– Живой?

– Живой, – довольно проворчал Костя, поднимая зайца за уши и отдавая Яне. – Держи своего зайчишку. Брест знает, чего делать. Сказано поймать – поймал. Убивать не стал. Не то, что твоя Найка.

Бессмертный хмыкнул. Ребята синхронно вскинули на него головы.

– Да, Брест молодец, Костя. Но я бы не стал заноситься на твоём месте. Найка тоже не собиралась убивать мышь, она просто не рассчитала свою силу. Согласись, задавить мышь гораздо проще, чем зайца.

– Да я и не говорю ничего, – смущённо пробормотал Костя.

– И не стоит. Брест поймал зайца быстрее всех потому, что эта жертва удобнее всего для его способностей. Но сменим объект охоты ещё раз и посмотрим, у кого теперь будут преимущества.

По знаку Бессмертного заяц выпрыгнул из рук Яны и обернулся в молодую косулю с большими испуганными глазами.

– Нет, ну это уже совсем, Алексей Иванович! – дружно запротестовали Костя с Яной. – Так нечестно. Она же совсем как настоящая.

– Ладно, – хмыкнул Бессмертный. – Не хотите косулю, давайте кабана. Так сойдёт?

На месте косули появился грозный кабан с клыками. Найка опасливо нырнула за ноги Яны. Брест презрительно вскрикнул, саданув крылом по виску Кости так, что у него заслезился глаз.

– Ну хоть так, – проворчал он. И Яна энергично закивала, соглашаясь.

– Вот на этом вас и будут ловить противники, – наставительно произнёс Бессмертный. – На неуместной сердобольности. Обернётся какая-нибудь колдунья косулей, подойдёт к вам. И ваши звери будут рваться убить её, а вы не дадите им. И погибнете сами.

– Так нечестно! – Яна густо покраснела. – Дядя, это же не колдунья.

– Да, но это и не косуля. А вы всё никак не можете этого понять. Ладно, по местам. Смотрим сейчас, кто быстрее всех справится с кабаном.

Как и следовало ожидать, с кабаном смог справиться только Вадим. Костя спускал Бреста только для очистки совести; было понятно, что соколу здесь ничего не светит.

Брест, однако, так не считал. Получив команду, он слетел на голову кабану и, вцепившись в загривок, принялся яростно клевать, норовя попасть в глаза. Кабан мотал головой, пытаясь скинуть птицу, падал, катался по земле. Брест взлетал, и тут же в незащищённое горло кабана впивался Вадим.

Яна закрывала глаза ладонями. Косте тоже хотелось отвернуться, но он заставлял себя смотреть.

Через несколько секунд хрюканье сменилось тонким визгом, потом сипением, и потом всё прекратилось. Волк не разжимал пасть, пока кабан окончательно не перестал дёргаться.

– Хорошо, – Бессмертный щёлкнул пальцами, и кабан исчез. Вадим растерянно оглядывался, не понимая, куда делась законная добыча. – Итак, что мы выяснили по итогам этой небольшой демонстрации?

Ребята обступили Бессмертного. Олег ласково трепал Вадима, успокаивая недовольного волка. Костя гладил Бреста, вернувшегося на плечо.

– Ваши звери хорошие охотники, – сказал Бессмертный. – Но и только. Выслеживать, ловить и убивать добычу сообразно своим инстинктам и способностям они умеют. Теперь нужно научить их делать это правильно.

– Как это – правильно? – спросил Костя.

– Правильно – это по командам, а не по инстинктам. Бросаться в погоню по приказу, а не по желанию. Задерживать живыми, если велено, а не убивать. Охранять, конвоировать, держать и много чего ещё, что потребуется. Вести, в конце концов, совместную охоту. Заметили, как в последний раз Брест помог Вадиму? Это должно стать не разовым и случайным делом, а системной и продуманной тактикой. Используя в совместной охоте сильные стороны своих зверей, вы добьётесь гораздо большего, чем охотясь в одиночку. Лиса лучше всех слышит, сокол – видит, волк – чует. Если все трое на страже – к вам почти что не подобраться. А вот вы можете выследить кого угодно. И поймать. Пока вам не выданы Лонгиры и вы не полноценные колдуны, использование своих зверей даёт вам большие преимущества. Надо уметь ими пользоваться.

Ребята внимательно слушали Бессмертного. Речь впечатлила их; хотелось немедленно приступить к практическим занятиям.

– Итак, Олег, Костя, разошлись! – приказал Бессмертный. – Яна, останься. Начнём с тебя и твоей лисы.

Мальчишки послушно отошли метров на десять. Достаточно, чтобы не мешать и при этом всё слышать и видеть.

Бессмертный подвесил за хвост очередную мышь, опустил перед носом Найки.

– Командуй! – велел он Яне.

– Что командовать? – волнуясь, спросила девочка.

– Командуй «взять»! Как только лиса схватит мышь, тут же зафиксируй пасть Найки руками, чтобы она не раздавила добычу. Поняла?

– Ага! – нервно кивнула Яна.

– Подожди. – Бессмертный щёлкнул пальцами и протянул Яне плотные кожаные перчатки, похожие на те, что использовал Костя при обучении Бреста. – Надень на всякий случай.

Яна с усилием натянула перчатки.

– Готова?

– Да.

– Начали.

Яна глубоко вздохнула пару раз, взяла Найку за загривок и выпалила:

– Взять!

Мышь исчезла в пасти лисы, оставив на пальце Бессмертного только хвост.

– Стой, стой! – закричала Яна, хватая Найку за пасть. – Стой, Ная! Открой, открой рот. Выплюнь!

Вялая влажная тушка мышки выпала из пасти лисы. Костя с Олегом хихикнули, не сдержавшись. Яна сердито посмотрела на них.

– Опоздала! – констатировал Бессмертный. – Надо быстрее, Яна. Давай ещё раз.

Дохлая