– я и вы трое. И больше никто. Вы уверены, что хотите знать? Уверены, что сохраните эту тайну?

Ребята нервно закивали. Костя не был уверен, что сохранит эту тайну, но совершенно точно он хотел её знать. Впрочем, Бессмертный ведь и не требовал от них клятвы на крови.

– Само по себе перо Жар-птицы красивая, но бесполезная безделушка, – спокойно сказал Бессмертный. – Вот только им можно писать историю в Книге Третьего мира. Если достать нужные чернила и сесть за Книгу, пером Жар-птицы можно управлять судьбами героев и всего этого мира так, как захочет Автор. Можно освободить князя, а можно его убить. Можно сделать Барлоогов нашими друзьями и установить мир между державами, а можно спровоцировать войну в Вестлане – и нехай режутся, пока силы не кончатся. Понимаете, какая опасная вещь – это перо? Какой соблазн возникнет у того, кому оно попадёт в руки?!

Ошарашенные ребята не сразу нашлись что сказать.

– И вы всё это знали? – спросил Костя, растерянно взлохмачивая волосы. – Знали, когда её прятали? У вас было в руках… такое… а вы им не воспользовались?!

– А как бы я им воспользовался, если у меня под рукой не было Книги? Где бы я записывал нужную мне историю?

– Но теперь же ведь Книга у нас! – воскликнул Костя. – Нужно достать её, и всё – можно записывать, что нам надо.

Олег смотрел на него в предвкушении, непроизвольно кивая головой. Яна болезненно морщилась, пытаясь понять.

– Книгу достать можно, – согласился Бессмертный. – И перо у нас есть. Не хватает только чернил.

– Чернил?

– Да, Костя, чернил. И не обычных чернил, как ты понимаешь. История этого мира пишется особенными чернилами, о которых пока что ничего не знаю даже я.

– Не знаете?! – разочарованно выдохнули ребята.

– Нет, – качнул головой Бессмертный. – Эти чернила нам ещё предстоит найти. Или изобрести свои. На это уйдёт время. И в любом случае вашего отца можно вытащить гораздо быстрее и проще. Без всей этой головоломной и сложносочинённой магии.

– А как? – тут же спросил Олег.

– Да много способов, – Бессмертный пожал плечами. – Обменять, например.

– Обменять? На кого?

– Подумаем. Тут многое зависит от вашей крёстной, Марьи. Если она справится со своей частью, у неё у самой будет хороший обменный фонд. Ну а если нет…

– Если нет? – с замиранием сердца поторопили ребята.

– Если не справится, тогда нам придётся вступать в игру. Но пока ещё рано.

– Рано?! – закричал Олег. – Как рано? У нас отец сидит в плену, а мы тут варианты выбираем. Почему мы не вытащим его, если можем прямо сейчас?

– Прямо сейчас – не можем, – спокойно отверг Бессмертный. – Я не стану тебе в подробностях объяснять, почему и как, но это дело небыстрое. В любом случае я им занимаюсь. И не только я. А вам сейчас нужно только ждать. Как бы тяжело это ни было.

– Но ведь можно же что-то сделать! – плачущим голосом протянул Олег.

– Да. Заняться учёбой. Это лучшее, чем вы сейчас можете помочь своему отцу.

– Как бы не так!

– Не веришь? – усмехнулся Бессмертный. – А как ты собрался освобождать отца и сражаться с врагами, если не владеешь даже элементарными колдовскими приёмами? Даже своего волка натравить не можешь?

Олег насторожился. Костя с Яной тоже уловили какую-то незнакомую интонацию в голосе Бессмертного. На что-то он явно намекал.

– Вы о чём это? – осторожно спросил Олег, боясь спугнуть удачу. – Вадим умеет охотиться, он ловил уже…

– Через три дня мы начнём настоящее обучение настоящей охоте, – оборвал его Бессмертный. – Я дал вам зверей не развлекаться и не тапочки приносить. А чтобы они служили вам образцами для превращений, во-первых, а во-вторых, были вашим первым настоящим оружием. Оружием защиты и оружием нападения. Пора превращать их в это оружие. И пора учиться пользоваться им.

– Мы станем охотиться? – восторженно спросил Олег. – По-настоящему, в поле? В Долинах?

– Не-е-ет! – коротко рассмеялся Бессмертный. – Сначала мы будем учиться охотиться. А для этого хватит и Башни.

– Охотиться? – испуганно переспросила Яна. – Дядя, это просто ловить? Или… или…

Она не договорила. Костя не мог её винить. Ему самому было не очень уютно от представленной картины.

– Убивать, – договорил за неё Бессмертный. – Да, Яна. Убивать. В дикой природе лисе, чтобы накормить своих маленьких лисят, нужно убить зайца. Или её лисята умрут. Ты же знаешь это.

– Да, но… но…

– Не переживай, сначала мы будем учиться только охотиться. Правильно, по команде выслеживать, нападать и обезвреживать. Насколько вы будете готовы пойти дальше, это мы будем проверять потом.

Костя заметил, как Яна выдохнула тихо и облегчённо. Олег, напротив, едва ли не скис.

– Так что? Что нам сейчас делать?

– Сейчас идите гулять. У вас есть ещё три дня каникул – постарайтесь насладиться ими как следует. Возьмите с собой Сашу. Иначе вас кое-где могут и не пустить. Деньги нужны?

– Э-э-э…

– Нужны, – неожиданно для самого себя выпалил Костя.

Ребята удивлённо уставились на него. Бессмертный усмехнулся, повёл бровями.

– Сколько? – он подошёл к столу, открыл шкатулку, звякнул мешочком. – По рублю хватит? Или добавить?

Он повернулся, встряхивая в ладони горсть монет.

– Хватит, – Костя, краснея, забрал деньги у Бессмертного, засунул в карман, не считая.

Он старался не смотреть на удивлённо вскинувшую брови Яну и весело ухмыляющегося Олега.

– Ну мы пойдём?

– Идите, – кивнул Бессмертный. – Яна, – окликнул он, когда ребята были уже у двери.

Девочка вопросительно повернулась. Бессмертный протягивал ей корзину роз, оставленную Алёной.

– Возьми. Ты любишь розы?

Костя с интересом посмотрел на Яну. А действительно, какие цветы она любит? Как-то раньше он не задавался этим вопросом. А вот именно сейчас ему это захотелось знать.

– Спасибо, – смущённо поблагодарила Яна, принимая корзину. – Только куда мне столько?

– Поделись с Сашей, – посоветовал Бессмертный.

Косте не хотелось объяснять ребятам, зачем ему деньги. Он надеялся, что они сами догадаются и не станут лезть с расспросами и подколами.

В общем-то, так и вышло. Получив по своему золотому рублю, Олег с Яной поулыбались, но не стали намекать Косте, что он оставил себе явно больше. День рождения двойняшек был уже через месяц, и приходилось что-то решать с подарками, а Костя пока совершенно не представлял, что дарить. Особенно после тех роскошных подарков, что сообразили ребята на его день рождения.

Он надеялся, что, погуляв по городу, придумает что-нибудь. Но это оказалось не так-то просто. Олег уговаривал ребят и Сашу двинуть на конные скачки или медвежьи бои, Яна предлагала пройтись по магазинам и обновить гардероб. Костя был рад, что не ему в этот раз приходилось выступать арбитром.