— Можно было обойтись минимальными жертвами, которых можно было бы счесть на пальцах, — Расим вытянул руку и посчитал до четырёх на пальцах. — Но из-за тебя их теперь не счесть! — он отвёл руку в сторону. — Вся эта кровь, — Расим глазами указал на спёкшиеся следы крови на мече Азима, — на твоих руках… Но не стоит переживать, — утешающе добавил он, глядя, как Азим задумчиво смотрит на свой меч. — Я возмещу нанесённый тобой ущерб, — его тон стал угрожающим.

Воспользовавшись моментом, Расим создал огненный шар и неожиданно метнул его в Азима. Юноша не успел отразить и от жаркого удара отлетел под возвышение алькова.

— Я убью тебя и покорю весь Рахшонзамин, — с новым теперь уже голубым огненным шаром Расим медленно шёл к юноше, словно шакал, подкрадывающийся к своей добыче.

— Я тебе этого не позволю, — сказал Азим.

Он с небольшим усилием положил руку на край возвышения и встал, когда Расим снова направил в него огненный шар. Меч отлетел в сторону, когда Азим упал, и теперь ему пришлось скрести руки перед собой, чтобы защититься. Огненный шар, как и в предыдущий раз, врезался о невидимое поле и рассеялся. Азим же от удара упал на возвышение, но не так больно, как в прошлый раз.

Азим встал на ноги и внезапно почувствовал жар изнутри и странную пульсацию в руках, на которых были кольца с Чёрным рубином. Он подозрительно посмотрел на колдуна.

— Чёрный рубин не будет защищать тебя долго, — уверенно заявил Расим, который хотел испепелить Азима, при этом в его голосе слышалась досада от неудавшейся попытки.

Этот трюк пока не работал, потому после своих слов Расим сразу же метнул в юношу очередной огненный шар.

Азим сумел уклониться. Резким скачком он спрыгнул с возвышения и подобрал свой меч. Он развернулся, сделал длинный выпад вперед и попытался проткнуть колдуна, но тот успел отойти.

— Зачем тебе это? — негодовал Азим. — Даже женившись на Зилоле ты бы не покорил Рахшонзамин мирно. Другие государства не преклонятся перед тобой за твои трюки.

— Ты прав, — коварно ухмыльнулся Расим. — Они не достойны этого, — Расим самодовольно продемонстрировал своё мастерство, создав огненный шар и начал подталкивать его от одной руки другой, каждый раз меняя его цвет. — Я склоню их другим способом, — Расим опустил руки и огненный шар исчез. — Я развяжу такую войну, что Великий конфликт далёких предков покажется лишь детской потасовкой, — скривив губы, он снова метнул в Азима огненным шаром.

Юноша отрази его и шар врезался в потолок, который начал гореть. Во всех местах, куда попадали отраженные шары, горел огонь, который медленно возрастал. Расим же не обращал на это внимание. Он хотел избавиться не от огня, а от Азима, снова и снова меча в него огненными шарами. Азим отражал и уворачивался от них как мог. Огненные шары с треском врезались в колонны, стены и потолок, где уже громко шипело пламя.

Попытки Расима не приводили к желаемому результату. Он понял, что недооценил Чёрный рубин. Он сделал глубокий вздох, успокоился и опустил руки. Пламя погасло, за исключением аванзала, где огонь уже перешёл в коридоры.

— Обычные мечи не способны отражать колдовские удары. Где ты раздобыл его? — в голосе Расима звучал интерес. Задавая этот вопрос, колдун смотрел на Азима через плечо. Он подошёл и взял меч султана Бузурга. — Голубая сталь с клинописью — явная работа Хранителей знаний, — прокомментировал он, изучив клинок. Свесив меч в руке, Расим с вызовом направил его на Азима. — Покажи-ка свой.

Азим крутанул мечом и пошёл на Расима. Их клинки сошлись, и Расим опустил взгляд на надпись на гарде меча Азима. Она была похожа на письменность первых примечаний в Книге мастеров.

— Некруз — пятый из братьев, — процитировал он эту самую надпись. — Ты знаешь историю о четырнадцати братьях? Расскажу её тебе вкратце. Они все мертвы. Не огорчайся, — злорадно посочувствовал Расим. — Ты тоже сейчас умрёшь, — понизив голос, Расим оттолкнул Азима и замахнулся в его сторону.

Азим отразил удар и стал применять все приёмы, которым научился. Он наносил удары, а Расим блокировал и отражал. Расим был на локоть выше Азима, потому юноша пытался поразить тело колдуна…

Их клинки скрестились при очередном ударе Азима. Он попытался продавить меч к животу Расима, но тот блокировал и хотел отвести меч Азима в сторону. В этот момент Азим нанёс сильный удар кулаком в бок Расима. При ударе появился огненный прозрачный щит, но Расим всё равно почувствовал боль, ибо удар был усилен Чёрным рубинов в кольце. Затем Азим замахнулся на его шею, но колдун снова заблокировал меч. Юноша оказал давление на меч, чтобы достичь шеи колдуна, но тот лишь усмехнулся.

— Ростом не вышел.

Расим надавил на меч Азима своим, оттолкнул его и перешёл в наступление. С высоты своего роста он наносил рубящие удары, заставляя юношу отходить.

Во время очередного замаха колдуна Азим успел наклониться и с поворотом ударить того по животу левым локтем. Юноша снова повернулся, уже за спиной колдуна, и нанёс секущий удар по его ногам. Хоть огненный щит и принял на себя оба удара, Расим почувствовал сильную боль от обоих. Вскрикнув, он отошёл к возвышению.

— Ты, — злобно процедил он, — мне уже надоел!

Произнося последние слова, Расим метнул в Азима огненный шар.

Шагнув в сторону, Азим отразил шар, который отлетел на колонну справа, с треском вызвав новое возгорание.

Расим поднялся на возвышение, небрежно обронил меч и направился к трону. На пол пути по жесту его руки решётки в нишах в дальней стене превратились в прах. Через какое-то мгновение там показались птенцы Рудобы. Они спрыгнули на пол и направили свой взор на колдуна. Птенцы были в два раза больше человека, а тот, что посередине, был ещё больше и вид его был грознее.

— Мне надоело с ним возится, убейте его! — приказал Расим и, сев на трон, самодовольно смотрел, как птенцы идут на Азима.

Угрожающе щелкая клювами и хищно крича, птенцы надвигались на Азима, как на добычу. Крупный птенец грозно взмахивал крыльями, вздыбив перья на шее. Другие птенцы повторяли за ним. Первым спрыгнув с возвышения, он свирепо посмотрел на Азима и приготовился прыгнуть на него…

Азим тут же убрал меч в ножны и выставил правую руку вперёд.

— Он украл вас и хочет использовать в своих корыстных целях. Он угрожает людям и вашей матери, — последнее слово заставило тёмно-синего птенца опустить шею и сложить крылья. — Она здесь, — продолжал Азим. — Мы вместе пришли освободить вас от