На северных улицах Расулабада было безлюдно. Казалось, что даже в домах не было никого. Некоторые копейщики заглядывали за живые изгороди дворов, мимо которых проходило войско. Убедившись, что никого нет, они с облегчением, а кто и с грустью, продолжали путь.

Когда войско только собралось и выступило на город, Рудоба полетела вперед всех. Теперь она вернулась и парила над воинами. Она улетала разведать обстановку в городе.

— «Армия, о которой я тебе говорила, уже у южных ворот», — сообщила Рудоба Азиму. — «Ко дворцу они подойдут за час или полтора».

— Значит, нам нужно скорее найти и покончить с колдуном, — в ответ сказал Азим, удивив Латифа. — Она сообщила, что армия Чехры и Джоду заходит в город через южные ворота, — объяснил юный полководец в ответ на вопросительный взгляд Латифа.

— Султан говорил, что ваше подкрепление тоже должно скоро подойти, — напомнил Латиф.

— Рудоба заметила их тоже, — сказал Азим. — Они только высаживаются в порту.

— В таком случае они к нам и до вечера не успеют, — огорчился Латиф.

Азим разделял его тревогу. Он остановил Катрона и спешился.

— Отправь гонца на моем жеребце, — он протянул поводья Латифу. — Пусть поторопятся!

— Да, господин! — Латиф с почтением склонил голову, прижав руку к сердцу, и принялся исполнять поручение Азима полководца.

Время было три сойи после полудня. Объединённое войско вышло к большой аллее, ведущей на площадь перед дворцом. На том конце их ожидали воины, околдованные Расимом.

Воины остановились в тридцати газах от противника. Азим вместе с вернувшимся Латифом вышли вперед. Юному полководцу почему-то казалось, что с воинами напротив можно поговорить. Он сообщил о своем странном чувстве воеводе копейщиков, и они вместе с новой надеждой на мирный исход дня пошли на переговоры с военачальником противника.

Воины Расулабада были в чёрных кафтанах с медными пластинами спереди. Спины их кафтанов были изнутри подшиты плотной кожей. На поясах весели изогнутые мечи, а руги были готовы обнажить их.

Это был один батальон, состоящий из двадцати рядов по пятьсот воинов. На их лицах было одно выражение — жажда пролить кровь. Их военачальник стоял чуть впереди. Его вид казался осуждающим.

— Он смотрит на нас как-то странно. Ты знаешь его? — спросил Азим, присмотревшись к военачальнику противника.

— Это Вохид ибн Маджид. Он был начальником городской стражи. Вои, — уточнил Латиф.

— А ты был доблестным командиром взвода копейщиков. Теперь же вы все предатели! — неожиданно бросил Вохид.

Его резкие слова удивили не только Азима с Латифом, но и войско позади них. Голос Вохида был таким же странным, как и его взгляд, и звучал неестественно.

Азим и Латиф остановились в изумлении и только сейчас заметили, что чернь вокруг глаз Вохида и его войска не так ярко выражена, как у тех, что остались за стеной. Азим переглянулся с Латифом и шагнул вперёд.

— Мы можем избежать кровопролития, — громко сказал он, надеясь, что к нему прислушаются. — Наш истинный враг скрывается там, — Азим указал на дворец. — Колдун подчинил вас своей воле. Мы пришли освободить вас…

— Владыка очистил наш разум, — заявил Вохид. — Мы не нуждаемся в твоём освобождении! Склонитесь и познайте милость бесподобного падишаха. В противном случае вас ждет смерть, — он обнажил своей меч, его воины сделали то же самое.

— Одумайтесь братья! — воззвал Латиф. — Мы можем помочь вам!

— Ты нам больше не брат, — холодно процедил Вохид и указал на них мечом.

Издав неестественные, казалось, принуждённые крики, осквернённые воины ринулись на гонцов доброй воли.

Войско Азима выступило на защиту своего полководца. Битва началась не за жизнь, а насмерть, ибо в этот раз осквернённые воины бились свирепо. Их движения не были заторможенными или неуклюжими. Они сражались сильнее и проворнее, нежели их другие соратники, которых оставили за стеной.

Несмотря на это, войско Азима старалось обезоружить и не убивать противника. Однако с такой тактикой они первыми начали нести потери. Азим осознавал, что такой подход не принесет им победы, однако не желал прибегать к убийству. Он пытался пройти ко дворцу, но осквернённые не пускали его. Они нарочито окружали Азима. Благо, рядом были верные воины, поддерживающие полководца.

— Господин?! — позвал Латиф. — Что-то не так, — он встревоженно указал на соратников.

Азим, отразив удар и сбив с ног противника, посмотрел по сторонам. Осквернённые остановились в ожидании, а некоторые его соратники обронили свои мечи и со странным видом держались за головы и корчили напряжённые гримасы. Их число росло, а осквернённые на них не нападали.

Почему?

Азим озадаченно посмотрел в сторону дворца. У входа он заметил Расима с опущенными руками и закрытыми глазами.

— Он пытается подчинить нас своей воле! — крикнул Азим, высматривая Рудобу.

В этом бою симург не могла помочь из-за ограниченного пространства на поле брани. Потому она кружила над дворцом.

— Рудоба, ты можешь отвлечь его?! — громко спросил Азим.

Симург пролетела по дуге вниз и села посередине широкой лестницы. Взмахнув крыльями, она сдула Расима. Колдун упал, а его лицо тут же скривилось в зловещей ухмылке, когда он увидел белого симурга перед собой. Их взгляды встретились и Расим, лёжа, резко метнул в неё огненный шар. Рудоба увильнула, но огненный шар успел подпалить ей перья на шее. Она вложила весь свой гнев в протяженный крик и выбросила лапу вперед, чтобы схватить вставшего Расима. Колдун отразил выпад огненным щитом, отчего Рудоба свалилась на правый бок. Расим занёс руку, чтобы метнуть ещё один огненный шар, но симург левым крылом, словно кулаком, врезала колдуну — тот отлетел к колонне в стороне от ворот. Щит смягчил удар для Расима, но колонна с треском упала.

Расим поднялся и встал в проёме, готовясь метнуть в симурга очередной огненный шар. Рудоба тоже поднялась и на опережение взмахнула крыльями — Расим с огненным шаром в руке отлетел внутрь и больно ударился о пол. Огненный шар в его руке погас. Рудоба хотела войти во дворец за колдуном, но вход для неё был слишком мал. Тогда она с криком просунула свой клюв, но вместо колдуна задела колонны в коридоре.

Расим же отскочил назад и метнул в Рудобу новый огненный шар и попал ей под глаз. Это заставило Рудобу отойти.

— Прочь! — Расим почувствовал свое превосходство. — Убирайся, если хочешь, чтобы я пощадил твоих птенцов! — он метнул новым огненным шаром, нарочито целясь мимо симурга.

Рудоба нерешительно отступила и сердито крикнула, показывая всю свою пасть Расиму. Сильно взмахнув, она взлетела. Колдун в этот раз устоял, создав огненный щит вытянутой рукой.

— «Мои птенцы во дворце. Колдун грозит убить их», — она обратилась