к Азиму. В это время воины пришли в себя и осквернённые снова напали на них. — «Чтобы освободить их, я должна найти свою пару. Акобир где-то рядом, я чувствую его».

Ранив и обезвредив своего противника, Азим посмотрел на Рудобу и кивнул ей.

— Хорошо! — крикнул он, но Рудоба уже улетела куда-то на юг.

Юный полководец повернулся ко дворцу. Он заметил Расима — тот снова вышел на лестничную площадку, но заметив кого-то, с вызовом ухмыльнулся и скрылся во дворце. Воины больше не теряли самообладания, и Азим пришел к выводу, что колдун больше не представляет для них угрозы подчинения воли. Тем не менее он был взволнован…

Неожиданно перед глазами Азима возник клинок противника. Если бы не воин аз Ангурана, этот клинок рассёк бы ему голову на двое как арбуз. Воин отразил удар, а Азим, среагировав, ранил противнику бедро. Вскоре тот пришёл в себя и опешил от происходящего.

— Уходи отсюда! — велел ему Азим.

Он велел уходить почти всем, кого ему удавалось освободить от колдовского влияния Расима. Некоторых противников, к своему сожалению, Азим убивал, ибо другого выхода не было. В этой тесной резне мало кто бился один на один, почти все были в общем котле, и битва кипела вовсю. С мечей капала кровь — тёмная кровь, оросив вымощенную камнями и мраморными плитами площадь. Воины бились ожесточенно и отчаянно. Проливая братскую кровь, они проливали ещё и свои слёзы.

Азим сражался бок о бок с Латифом. Они оба были уже изнурены и с трудом поднимали мечи, тогда как противник не знал усталости и так же, как у ворот, бились насмерть, несмотря на отсутствие меча или сильную рану.

При каждом удобном случае Азим оглядывался по сторонам, так как его волнение росло. Он выискивал султана, но после нападения Рудобы на Расима больше не видел его.

Вокруг Азима вдруг никого не оказалось. Юный полководец задумчиво огляделся. Им овладела внезапная тревога. Он повернулся и побежал ко дворцу. Путь ему загородил осквернённый воин. Их клинки сошлись. Затем последовал колющий удар врага, блокировка и контрудар. У Азима открылось второе дыхание. Силы прибывали из неоткуда, а усталость сняло, словно её и не было. Наконец, он выбил меч из рук врага, сбил его с ног и побежал дальше.

Очередной противник хотел взмахом снизу поразить ему живот. Однако Азим на ходу ударил его локтем боковым взмахом, перевернув меч. Противник упал, а его место занял другой. Азим отразил секущий удар и, крепче сжав рукоять, нанёс ответный секущий удар — враг обезглавлен. Азим не хотел, но безысходность и нарастающее чувство тревоги подтолкнули его на это — нужно было срочно действовать.

Азим вскочил по лестнице дворца, словно рысь, перескакивая через каждые три ступени. Он забежал внутрь и мимо поваленных колонн побежал по коридору. Он не знал куда идти и ноги сами привели его в аванзал. Слева посередине были открытые высокие резные двери. Азим побежал и остановился в проёме. По ту сторону в аудиенц-зале у дальних колонн справа он увидел султана, отражавшего огненные импульсы Расима своим мечом и кулаком, на котором было кольцо с Чёрным рубином.

Очередной импульс выбил меч из рук Бузурга, а последующий сбил его самого с ног. Бузург ударился о колонну позади себя и вскрикнул от боли. Расим вызвал новый огненный шар в правой ладони и медленно подошёл к Бузургу с беспощадной гримасой…

— Нет! — крикнул Азим, когда колдун занёс руку над Бузургом.

Расим остановился, посмотрел в его сторону и, покосившись с усмешкой, метнул этот огненный шар в него.

Азим полукруговым движением меча отразил огненный шар, который отлетел в сторону, попал в пол и вызвал небольшое возгорание.

— Не соизволил долго ждать тебя, — съязвил Расим, шагнув навстречу Азиму.

Султан перевёл дыхание и заметив свой меч, потянулся к нему. Расим резко повёл рукой в сторону и выпущенный таким образом прозрачно-оранжевый импульс отбросил Бузурга к стене под очаг.

— Не тронь его! — взъярился Азим.

Расим скривил губы в ехидной ухмылке.

— Ты изрядно попортил мне планы, — сказал он, сложив руки за спиной. — Пора расквитаться!

— Уходите отсюда! — крикнул он султану. Азим опасался за тестя, который с трудом поднялся. — Я сам займусь им, — Азим серьёзно посмотрел на Расима и трижды крутанул мечом.

— Научился трюкам юнец? — с усмешкой спросил Расим. — Позволь, показать мои.

Расим злорадно растянул губы и метнул в Азима два огненных шара подряд. Юноша отразил первый и увернулся от второго, забежав за колонну, куда Расим отправил третий шар. Он пролетел в локте от лица Азима, который почувствовал его жар. Этот шар с треском врезался и опалил стену.

— Гадкое препятствие, вставшее у меня на пути, — с отвращением проговорил падишах. — Выходи, чтобы я испепелил твою наглую рожу, — он создал в правой ладони новый огненный шар и метнул его, когда Азим побежал к другой колонне.

Бузург, опираясь о стену левой рукой, направлялся к служебному входу аудиенц-зала. Заметив Азима, он снял своё кольцо с Чёрным рубином и бросил его зятю.

— Это удвоит твою защиту, — сказал он с затруднением. У него было сломано пара рёбер, а из носа шла кровь.

— Ненадолго, — поправил Расим и шагнул за колонну.

Азим поджидал его и нанёс косой удар, но Расим остановил клинок огненным щитом. Азим тут же ударил его кулаком в живот. Расим не успел защититься и скорчился от боли. Азим же подобрал кольцо султана и, надевая его, вышел из-за колонн. Расим последовал за ним.

— Юноша, которому дали выбор, — раздражённый колдун метнул огненный шар, а Азим отразил его в сторону. — В одном большом городе, где полно прекрасных девушек, он пади, да султанову дочь выбери! — оскалившись, он метнул ещё два шара, которые Азим снова отразил. — Видишь, к чему это привело? — Расим указал на вход в зал. — Твой выбор стоил жизни тысячи невинных. О-у… ты удивлён? — Расим скосил взгляд. — Если бы не ты, — он с презрением указал на Азима, — не было бы этой войны.

Слова Расима породили сомнения в Азиме. Они звучали убедительно, ибо он сам накануне думал о том же.

— Я бы женился на Зилоле и подчинил себе два государства миром и правом на трон, — продолжал упрекать Расим.

— Поэтому ты и убил наследников падишаха? — с вызовом обвинил Азим.

Расим пожал плечами и беспечно развёл руками.

— И тебе хватило наглости обвинить в этом султана?

— Эта расплата за его жадность, — усмехнувшись, с намёком ответил колдун.

— Султан никогда бы не выдал за тебя свою дочь, — слова Азима прозвучали