не перекосило. Можете считать меня жлобом, но отдавать взбалмошной девчёнке, «неписи», пусть даже и очень красивой, божественный артефакт стоимостью с крыло самолёта — это просто идиотизм с моей стороны. А с другой стороны, где-то вдалеке, грызла совесть со словами: «Ну ты чего? Не стыдно?».

— Носи на здоровье, — улыбнулся я.

Когда Лиэль подняла на меня странно поблёскивающие глаза, я неожиданно растерялся. Изящное колечко заняло место на безымянном пальце ладони, при виде которой никогда не скажешь, что её обладательница с малых лет занималась фехтованием, а её руки обвили меня, причём так неожиданно, что я пошатнулся.

— Спасибо.

Она просто прошептала, а я почувствовал стадо мурашек, бодро промаршировавших по всей спине и перепрыгнувших на мою шею. Тёплые губы лишь мельком коснулись щеки, но виртуально сердце уже успело пропустить удар.

Чтобы не стоять, как идиот с разведёнными руками, я слегка приобнял Лиэль, почувствовав, что, если я прижму её к себе крепче — против никто не будет. Внезапно поймав себя на мысли, что вокруг стоит оглушительная тишина, я осторожно отстранился. Щёки Лиэль слегка покраснели, а сама она сделала вид, что ничего не произошло, снова деловито уткнувшись взглядом в походный рюкзак, будто за это время он мог исчезнуть.

— Ну! — гаркнул рядом голос Утрамбовщика. — Чего стоим? Кого ждём? Запускай шарманку!

— У меня всё готово, — проворчал мужичок, степенно усевшись на небольшой стульчик, стоявший около портала. — Денег давайте, и идите. И за тех двоих тоже! — уточнил он, неодобрительно покосившись на меня.

Дождавшись, пока вся группа втянется в портал, перемещаясь в Искар, почувствовал, как меня цепко схватили за локоть.

— Ты чего? — удивился я, обнаружив перед собой прищурившуюся Пандорру.

— Знаешь, — задумчиво произнесла она. — Если у тебя когда-нибудь повернётся язык ляпнуть этой девочке, зачем именно ты подарил ей кольцо… Я просто откушу тебе голову. Ты понял меня?

Не дождавшись ответа, она шагнула в портал, оставив меня наедине с насупленным портальщиком.

И что это было? Неужели меня так просто прочесть по лицу?

— Откушу, загрызу, схомячу, — проворчал я, вздохнув. — Блин, реально одна методичка на всех. Задрали, умники!

Глава 14

- Ковальски, варианты.

- Стратегическое отступление.

- Поясните…

- Мы убегаем, но мужественно.

(Пингвины из Мадагаскара», Шкипер, Ковальски).

Гуконский хребет, Цитадель Клана Стали. Получасом ранее.

Некогда грозная и неприступная крепость представляла сейчас из себя довольно жалкое зрелище. Практически полностью разрушенные жилые кварталы, ремесленный район, главная площадь…

По улицам сновали усиленные патрули, которые, при всём своём желании, не могли заметить древнего вампира, шустро двигающегося по крышам и обломкам зданий в сторону Храма Двалина.

Скользнув невесомым облачком тумана мимо храмового караула, Хассараг материализовался в центральном коридоре, ведущем в святая-святых Храма — главного зала с Божественным алтарём.

— Ты ещё кто такой? — удивлённо спросили сзади, заставив вампира поморщиться. — А ну, замри!

Больше патрульные не успели сказать ничего. Да и довольно трудно говорить, когда шею сжимает когтистая лапа, и твою тушу что-то волочит под крышу Храма — туда, где виднелись балки перекрытия.

— Хм, и как я вас пропустил? — задумчиво пробормотал Хассараг, аккуратно устраивая обоих придушенных гномов на деревянной поверхности. Споро обыскав их, он не нашёл ничего похожего на верёвку, собираясь примотать бедолаг к балкам, чтобы они не подняли крик раньше времени. — Ну, значит, сами виноваты, — пожал плечами вампир, не придумав, как их зафиксировать. — Вы, главное, не вертитесь во сне, — покровительственно похлопав гномов по бородатым щекам, он спрыгнул вниз с высоты десяти своих ростов, мягко приземлившись на ноги, будто законы гравитации были над ним не властны.

Взглянув наверх, он пожелал гномам удачи.

«Интересно, как их будут оттуда снимать?» — усмехнулся он, снова расплывшись туманом.

* * *

— Ты специально корчишь из себя тупое животное, или это задание твоего хозяина? — скучающе поинтересовался Хассараг, с ленцой пропустив мимо себя шар из ядовито-зелёной плазмы, выпущенный разъярённой тварью. — Ящерица, я сюда не сражаться пришёл.

Этого «драколич» терпеть не стал.

Угрожающе покачивая хвостом, он медленно поднялся с оплавленного каменного пола. Из огромных ноздрей, в каждую из которых можно было затолкать по одному гному в полном доспехе, вырвался ядовитый пар.

— О, Боги, — картинно зевнул древний вампир, моментально перетекая в боевую трансформу. — Ну неужели я должен надрать тебе твою костлявую задницу, чтобы до прогнившего мозга хоть что-то дошло? Последний раз прошу: прекрати выкобениваться и позови хозяина.

Если бы кто-то из них читал Крылова, сравнение: «Слон и моська» — первое, что бы пришло им в голову. К сожалению, с творчеством русского поэта и баснописца они были незнакомы, поэтому решили просто сцепиться без разных там сравнений.

— Р-р-р-р-р-а!!! — взревев, «драколич» сразу же метнулся в атаку с прытью, которой нельзя было ожидать от столь массивного тела, намереваясь одним броском зубастой пасти покончить с зажившимся на этом свете вампиром.

Размазавшись в воздухе, Хассараг ушёл вправо, а по каменным чешуйкам морды Бони проскрежетали когти, по остроте не уступавшие драконьим. Вцепившись в бок, вампир в несколько прыжков взобрался на загривок «драколича», запустив когти уже туда. Рванув удлинившимися лапами, не без удовлетворения увидел, как отлетает в сторону несколько костных чешуек.

— Ты уже и магией научился себе помогать, — восхитился Хассараг. — Тебе бы сначала старших научиться слушать, ящерица, а потом в высшие материи лезть.

Обиженный рёв «некроящера» заставил дрогнуть свежую кладку стен, которую каторжане из народа гномов пытались восстанавливать в те короткие перерывы, когда «драколич» демонстративно отходил в дальний конец помещения, дабы бледные, как мел, строители не падали в обморок при виде столь грозного стража.

Крутнувшись на месте, Боня резко взмахнул крыльями, намереваясь размазать жалящую обзывающуюся букашку о стены зала.

Вот только Хассарага на его спине уже не было. Проскрежетав когтями по боку «драколича», вампир совершил изящный прыжок, эффектно растаяв в воздухе туманом. Через несколько секунд он обнаружился сидящим на каменном алтаре в центре.

— Слушай, ну давай поговорим? — задушевно предложил Хассараг, болтая в воздухе ногами, словно мальчишка на заборе. — Я могу бесконечно тебя гонять по залу, как блохастую псину, и, кроме как развалить тут к гхыру всё, ты ни демона не сможешь сделать. Ну вот зачем тебе это надо? Коротышки старались до мокрых портков, строили, а ты? Ни капли сочувствия к труду рабочих, — материализовав в руках яблоко, он с наслаждением вгрызся в сочную мякоть. — Будешь? — он протянул надкушенный фрукт в сторону Бони. — Урожай этого года, прямиком из Сахема, — похвастался вампир.

На этот раз от рёва кое-где кладка пошла трещинами, а конкретно обидевшийся «драколич» крутнулся на