Девушка хмыкнула, и как-то сразу стало понятно, что она не поверила ему ни на грош. Плохо. Очень плохо. Наблюдательная и сообразительная, как некстати.

— Я немного замерзла, — пожаловалась Миранда и, склонившись, положила ладонь ему на бедро. Облизав губы, доверительно прошептала: — Говорят, маги огня всегда горячи. Это так, Родерик?

— Хочешь проверить прямо сейчас? — улыбнулся он.

Она провоцировала его, играла, как кошка с мышью. Девчонка из глухомани оказалась серьезным противником.

Откинувшись назад на спинку сиденья, Миранда медленно расстегнула несколько пуговок на черной блузке. Белая атласная кожа, казалось, светилась в полумраке.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— А ты как думаешь, — улыбнулась она. — Прикоснись же ко мне, мастер Адалхард. Дай почувствовать твой огонь.

— Не боишься обжечься?

— Как ты о чашку кофе? — она нагло ухмыльнулась.

Он пересел на ее сторону сиденья, обхватил белую шею ладонью, вторую руку запустил в рыжие волосы, слегка потянув их назад. Венка под его рукой забилась быстрее. Как бы Миранда ни хорохорилась, она просто девчонка. Молодая, наивная, еще недавно влюбленная в какого-то остолопа. Такую легко обмануть романтичными бреднями.

— Говорят, если два мага одной стихии любят друг друга, то их силы умножаются, — сказал он тихо, глядя в черные глаза девушки и поглаживая гладкую кожу на шее. — Богов изображают с двумя лицами не просто так. Мужчина и женщина, две половинки. Если они находят друг друга, то становятся равными богам.

Миранда дернула головой, оттолкнула его руку и пересела на другую сторону.

— В этом все дело? — хмуро спросила она, застегивая пуговки. — Ты хочешь усилить свою магию, заполучив мою? Ты собираешься украсть ее у меня?!

— Успокойся, — устало вздохнул он, отворачиваясь к окну. — Ничего я красть не собираюсь. Все твое останется при тебе.

— Так скажи прямо, Родерик. В чем твоя проблема, кроме того, что ты самовлюбленный, наглый, эгоистичный мерзавец?

— А еще я старый, бедный и больной, — улыбнулся он уголком рта, вспомнив, какой характеристикой наградила его Арнелла.

Надо бы приглядеть за девочкой. Очевидно, что ее мать не отступится.

— Я в шоке, — с наигранным ужасом произнесла Миранда. — Разве ты бедный? Я надеялась пустить по ветру твое состояние, а теперь выясняется, что и пускать-то нечего! Как подло!

— Ты же, вроде, не хотела выходить за меня замуж.

— Догадливый какой, — похвалила она его.

— И ты... скажем, не особенно твердых моральных устоев.

Миранда прищурила глаза, как будто раздумывая, не дать ли ему пощечину. Наверняка рука у нее окажется еще тяжелее, чем у Арнеллы.

— Приму твое молчание за согласие, — кивнул Родерик. — И хочу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Так хотелось рассказать ей все... Но она напоминала хищника, нарезающего круги вокруг жертвы и выискивающего незащищенное место. Стоит дать слабину — она тут же набросится на него, и его секрет узнает вся академия.

— Хватит уже мяться как девчонка, — буркнула она. — Что там за предложение?

— Ты переспишь со мной, — сказал Родерик. — Может быть, несколько раз.

— После Лабиринта? — уточнила Миранда.

Родерик мысленно выдохнул. Он опасался, что реакция будет другой.

— Да, после Лабиринта, — подтвердил он. — И потом можешь быть свободна.

— То есть тебе просто приспичило заполучить любовницу с огнем? Джемма Кристо с магией воды уже не устраивает?

— Откуда ты... — Родерик осекся, а Миранда довольно осклабилась.

— А мне какая выгода? — спросила она. — Ты сказал, что это предложение, от которого я не смогу отказаться, но я очень даже могу. Оно совершенно не кажется мне привлекательным. Отвратительное предложение, по правде сказать. Как тебе и в голову могло прийти такое? Переспать с тобой? Фу! — она демонстративно скривилась. — И если в браке я хотя бы могла оторваться, испортив тебе и жизнь, и репутацию, то в качестве любовницы мне лучше скрывать этот факт, чтобы не позориться.

— Теперь о твоей выгоде, — продолжил Родерик. — Я не стану убеждать тебя в том, что не так уж плох, как тебе хотелось бы думать.

— И не надо, — кивнула она. — Я все равно не поверю.

— Я выбью для тебя разрешение у императора на освобождение от запечатывания, — сказал он.

Сколько это будет стоить — лучше не думать.

Миранда умолкла и прикусила губу.

— Ты сможешь закончить академию и стать полноценным магом. Если, конечно, удержишь свой огонь, — добавил Родерик.

Экипаж слегка тряхнуло, когда колеса коснулись земли. Он прокатился еще немного и остановился, но ни Миранда, ни Родерик не спешили выходить.

— Может, потом ты сама захочешь за меня замуж, — не сдержавшись, поддел он ее, — станешь умолять о чести носить фамилию Адалхард...

Миранда, фыркнув, выпрыгнула из экипажа. Она ходила беззвучно как кошка, а вскоре и ее тонкая фигура растворилась в ночи.

Как ни странно, Родерик чувствовал облегчение. Миранда пока не согласилась, но для них обоих это было бы оптимальным вариантом: провести пару ночей вместе и разбежаться. Он-то, как порядочный, потратился на разрешение императора, думая, что заполучит благосклонность девушки лишь на этих условиях.

Родерик заплатил извозчику и отправился домой, насвистывая веселую мелодию. Какое счастье, что его невеста — шлюха.

Он сразу понял, что дома кто-то есть: в глубине горел свет, а Мисси нервно металась в холле из угла в угол.

— Скажи, зачем тебе она? — воскликнуло привидение, прижимая бесплотные руки к прозрачной груди. — Она тебя не достойна, любовь моя! Это ведь не больше чем низменные радости тела, да?

— Да, — коротко согласился Родерик, уже понимая, в чем дело.

Из ванной комнаты доносился плеск воды и тихое мелодичное пение. Лучше бы избавиться от призрака, хотя бы на час. Ее укоризненный взгляд и глаза, полные слез — не лучшая приправа к тому, что его ожидало.

— Мисси, проверь, пожалуйста, периметр академии, а потом еще женское общежитие и мужское, и...

— Скажи просто, что хочешь избавиться от меня! — взвизгнула она и взметнулась к потолку.

— Проследить за порядком никогда не будет лишним. Никто не сделает это так тщательно, как ты.

Всхлипнув, Мисси кивнула и исчезла, а Родерик, сбросив пиджак, направился в ванную, расстегивая на ходу рубашку.

Джемма нежилась в ванне, полной пены, и, словно случайно выгадав момент, потянулась, так что упругие груди приподнялись над водой, когда Родерик вошел. Сегодня он был рад ей. Хоть и не любил, когда Джемма приходила без предупреждения.