— Сдержаннее нужно быть, леди! Сдержаннее! — вложил он в свой голос побольше недовольства.

Знаете, подействовало.

Некоторых даже совесть загрызла.

— Просим прощения!

— Извините!

— Нам жаль!

Лично я ни о чём не жалела. Я от своих грызунов давно избавилась, потому моя совесть всегда чиста.

— Прекращайте сопли жевать, айда за победой, — в привычной шутливой манере остановил девичьи терзания Колобок.

Мне б его непрошибаемость.

Нытьё девушек откровенно надоело, и мне уже не терпелось услышать вой сирены, сигнализирующий начало состязания.

— Драконов не будет! Сегодня вас ждут головокружительные гонки! — торжественно объявил Колобок.

— Девочки, по мётлам! — скомандовала сваха.

Сказано — сделано.

Воздух зажужжал, завибрировал от приближающегося гула. Можно было подумать, что к нам пожаловала стая бешеных пчёл. Какие там пчёлы? К нам оголтело мчалась стая метёлок.

Упс, чей-то одноручный аппарат сшиб птичку, расчищая себе летательную полосу. Сваха сурово насупила брови. Ой, кому-то сильно попадёт.

Не слишком расторопная метёлочка взяла левее и устремилась ко мне, и я узнала в ней свою наперсницу. Поделом птице. Нечего маячить перед «мордой» моей красавицы.

— Нагоняя не будет, — ласково пообещала я метёлочке, хватая её на подлёте и прикидывая, чем её поощрить за верную службу.

— Мирослава, научи свою метёлку манерам, — сделала замечание мадам Ольга.

— Вы о чём? Мне бы самой им обучиться.

— Ты когда-нибудь у меня договоришься, молодая леди.

— До чего? До первого места? Вы объявите меня победительницей? — умилилась я.

— До вылета с отбора, — пригрозила мадам Ольга.

— Ну, знаете, — обиделась я.

— А ты чего хотела? — На этой трагической для меня ноте сваха отстала и принялась внимать вновь заголосившему Колобку.

— Ничего сложного! Нужно проявить немного смекалки, и победа ваша!

Понятнее некуда. На прошлом состязании он говорил нечто похожее. Остановите отбор, я сойду.

Значит, как распоряжаться моими обедами, так извольте трапезничать с Валентином, а как дать возможность побыть зрителем — так фигушки.

Мы теперь должны постоянно биться за мужиков? Ещё чего не хватало. Понимаю таланты продемонстрировать. Они у меня выдающиеся — игра на нервах и вынос мозга.

Солнышко палило, и погода стояла жаркая, душная. Летать на мётлах совсем не хотелось, но тут грянули раскаты грома, и повеяло самой натуральной стужей. Высоко в небе тягучей дымкой растёкся сверкающий туман. В его глубине пульсировал неясный свет, контуры которого расплывались, подсвечивая изнутри воздушные клубы. Пульсация усилилась, и яркая вспышка озарила небосвод, разрывая туман в клочья. Полупрозрачная пелена спала, открывая вид на зависшие в воздухе огромные голубые снежинки. Толщи льда отсвечивали радужными бликами на солнце. В воздухе стояла морозная свежесть. Хаотично выстроенные полупрозрачные глыбы закрывали собой горизонт, а в центре каждой снежинки находился красивейший цветок.

— Ничего себе! Мы будем букеты собирать? — чуть не поперхнулась я студёным воздухом.

Перегрелась, наверное, на солнце, вот и мерещится всякое.

— Не вы, — лукаво глянул на меня Колобок, — а мужчина в паре с вами.

Ничего себе! Какой там солнечный удар, у меня началась лихорадка от переохлаждения.

— М-м-мужчина? — промычала я непослушными губами. Мужчина? Ау-у-у! Рядом со мной никого не было. — Где его взять, не подскажете? — не удержалась от смешка.

— Не надо никого ниоткуда брать. В этом состязании Кощеи составят вам пару. Разбивая реликты, они будут добывать для вас цветы, а ваша задача — поймать их.

— Победит та, у кого будет самый внушительный букет, — провозгласи Агнехрон. — Обдуманно называйте того, кто будет участвовать с вами в паре. От сделанного выбора может завесить победа.

Не обошёлся без пафосных речей Старейшина.

— Велимир Павлович! — выкрикнула ярко накрашенная девица и, плавно покачивая бёдрами, двинулась к своему трофею.

Она не шла, а словно летела над землёй. Длинная пёстрая юбка еле колыхалась у её ног. Плечи расправлены, нос по ветру. Похоже, кто-то репетировал поход к свадебному алтарю.

— И я выбираю князя, — неожиданно посягнула на её трофей другая Ёжка.

— Я тоже хочу князя!

— Велимир Павлович должен быть в моей команде!

Разразилась нешуточная борьба за князя.

— Нечестно! Я первая назвала его имя! — гаркнула Ёжка в пёстрой юбке.

Забыв про неторопливую, сдержанную походку она опрометью бросилась к причине девичьего спора. Князь напрягся. Неужели даст дёру? Сдержался. Правильно. От своего счастья далеко не убежишь, даже если оно выглядит как оглодавший дракон.

— Нечестно!

— Она схитрила!

— Как мы будем делить князя?

Неужели поняли? Вручите ей кто-нибудь за проницательность… князя. Пусть порадуется. Она одна из многих догадалась, что Кощеев на всех не хватит.

— Никого не надо делить! — успокоил встревоженных дев Колобок. — На одного джентльмена может претендовать абсолютно любая участница и Кощеи не вправе вам отказать. Когда ваш партнёр по состязанию добудет цветок, вы быстрее остальных должны поймать его.

— Драгомира не трогать! Он мой! — выкрикнула Цветана, быстро сообразив, что к чему.

Девушки сорвались с места и сломя голову помчались разбирать Кощеев. Аляна с Савиной и Болонка остались вместе со мной в поредевшем строю.

— Чего стоим? Чего ждём, девушки? — прогремел строгий голос Агнехрона.

— Когда господа изволят к нам подойти, — подстрекаемая духом противоречия, достаточно любезно ответила я.

Никакая сила не заставит меня бегать за мужиками.

Ёжки до старейшин смекнули, как выглядят со стороны, и перешли на шаг. Нервный. Толкаясь локтями, они стремительной волной двинулись к Кощеям, старательно не переходя на бег.

Кто-то из девушек примкнул к князю, кто-то к Драгомиру с Яном, единицы выбрали Даниила и Валентина. С Даней и Валиком было понятно — соперниц меньше, а значит, проще выиграть. Прелесть. Но не для Аляны.

На её возлюбленного претендовали другие Ёжки и оставаться в стороне не стала. С решительным выражением на лице она направилась к ним. По загону периодически проносили взрывы заливистого смеха. Девушки слишком громко смеялись над шутками Яна. Затаив дыхание, они ловили каждое его слово. Чтобы ему понравиться, Ежки готовы были прыгнуть выше своей головы.