— А ты бы хотела? — вдруг спросил Дэн и потерся губами о мои волосы.

Уже похолодало, и мы кутались в полотенца и жались друг к другу. Одежда осталась на пляже, а отправляться в каюту ни одному не хотелось.

— Кто откажется от свободы? — собиралась пошутить, но прозвучало совсем не весело.

— Она возможна и рядом со мной, — неожиданно виновато пробормотал Дэн.

Да, я уже поняла, что он сильно отличается от большинства местных мужчин. Он полукровка, как и король с братом. Здесь это не редкость, когда еще действовал невольничий рынок, на нем иногда появлялись иностранные девушки. Даже предполагать не хочу, как они туда попадали! И тоже учился в Эстергарде. А потом жил пару лет еще в какой-то развитой стране. Достаточно жизненного опыта, чтобы не сажать жену в клетку давно устаревших правил.

— А… рядом с тобой я смогу заниматься чем захочу? — показалось важным это выяснить.

На этот раз его губы слегка задели кожу на виске. Вниз, к шее, побежали огненные мурашки.

— А чем ты хочешь?

Собрав всю свою храбрость, я сказала ему то, что не решалась еще рассказать никому другому:

— Не знаю, распространено ли это здесь, но… — Вдох-выдох. Небо, так страшно мне не было, даже когда на нас в переходе напал дохлый оборотень! — Я бы хотела стать тату-мастером. Может, когда-нибудь в будущем открыть свой салон татуировок. У меня уже большая коллекция узоров.

И замолчала, ожидая реакции.

Нескончаемую секунду не происходило вообще ничего.

Потом Дэн издал какой-то странный смешок.

— Ты надо мной смеешься? — насторожилась я.

— Прости, это от облегчения. — Меня поцеловали в макушку и обняли крепче. — Если захочешь, будет тебе салон. Я обещаю. Вот как раз при следующей встрече сделаем маленький шажок к воплощению твоей мечты.

Прозвучало уверенно, загадочно… и вызвало щекотную волну предвкушения у меня внутри.

— Что ты затеял? — Извернувшись, я попыталась всмотреться в его лицо, но в темноте было не очень-то видно.

— Тебе понравится, — заявил Дэн.

Насколько я его знаю, пытать прямо сейчас бесполезно.

— Но… я не смогу бросить Шантию. В буквальном смысле. Физически не смогу. Между нами был проведен ритуал и…

— Ш-ш-ш. — Он прижал палец к моим губам. — Ты никого не собираешься бросать, она будет в надежных руках. А что касается ритуала… наберись терпения на несколько дней, хорошо?

Как будто у меня есть выбор.

И все-таки он что-то задумал…

— А тебя не будет смущать моя работа? — Я все никак не могла успокоиться. — Как понимаю, ты занимаешь какой-то высокий пост и…

— Достаточно высокий, чтобы моя жена могла себе позволить делать то, что ей заблагорассудится, — самоуверенно сообщил Дэн.

— Все-все?

Я хитро прищурилась.

— Никаких других мужчин, и вести себя желательно прилично, — исправился он. — В остальном — все.

— Ну, это я могу.

— Значит, мы отлично уживемся.

Сжатая крепче в его объятиях, я уткнулась носом в прохладное плечо, вдохнула солоноватый запах, оставшийся после купания в море. Счастье было абсолютным, но в голове билась одна неприятная мысль…

Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

И уж точно слишком, чтобы произойти с такой, как я.

По пути в кабинку для переодевания я перехватила восхищенный взгляд Дэна. Было темно, и я не уверена, но… Он сразу же отвернулся и сделал вид, что страшно занят чем-то в планшете.

Все-таки этот мужчина — арнеарец, и воспитание не позволяет ему слишком открыто демонстрировать чувства к девушке.

Но он практически сделал мне предложение. Небо… Я свихнусь, если стану об этом думать!

Приходилось кусать губы, чтобы не улыбаться.

И по дороге к дому тоже.

Без всяких договоренностей Дэн отправился меня провожать, но мы почти не разговаривали. Просто шли, взявшись за руки, а вокруг была ночь, наполненная ароматами ночных цветов, попытками поймать взглядом падающую звезду и успеть загадать желание и спрятанными улыбками… Вот бы потеряться в сплетении улиц и так тут и бродить вдвоем!

Где-то в центре города нос уловил знакомый запах. Неприятно знакомый. Сердце превратилось в холодный комок и ухнуло куда-то в желудок. Я резко остановилась.

— Лэли?

Дэн даже не напрягся толком.

— Чувствуешь запах?

— Хм? — Он потянул носом и через секунду предположил нерешительно: — Как будто труп где-то лежит. Пару дней как.

Угу. На местном солнцепеке.

Однако ход мыслей правильный. Я кивнула.

— Идем, провожу тебя и пришлю сюда кого-нибудь. — Дэн потянул меня за руку.

Но я не двинулась с места.

— Так пахло то, что напало на нас в переходе, — выговорила медленно.

Расслабленность, оставленная несколькими приятными часами, с него мгновенно слетела.

— Ты уверена?

— Я тот случай и через пятьдесят лет не забуду!

Такое вообще трудно забыть. Каждая деталь въелась в память.

Дэн прошелся рядом со мной, принюхался, обвел площадь полным ненависти взглядом.

— Сможешь определить, откуда точно исходит запах? — Почему-то ему показалось, что я чувствую мерзкую вонь лучше. Впрочем, он почти сразу изменил решение. — Хотя нет, не надо. Идем, отведу тебя домой.

Он опять потянул за руку, а мне вдруг показалось, что идея с направлением не так и плоха: подул легкий ветерок и запах усилился. Значит, из того переулка. Ну, примерно.

Если мне не изменяет память, именно там мы встретились с Дэном, когда я испортила ему какое-то жутко важное задание…

— Кажется, оттуда, — поспешила поделиться открытием и указала направление.

— Не важно. Идем.

Меня почти силком потащили с площади.

— Но почему?!

Стремительный побег казался нелогичным. Пару минут назад он был настроен совсем иначе!

Дэн остановился так внезапно, что я практически налетела на него. И тут же оказалась в крепких объятиях.

Сердце оттаяло.

— Это опасно. — Он приподнял меня, покружил и легко поцеловал в нос. — Ты слишком ценная, чтобы тобой так глупо рисковать.

По его мнению, это все объясняло. Меня поставили на ноги и увлекли в сторону дома.

— Почему ценная? — растерянно спросила я.

Пауза длилась несколько секунд, показавшихся невыносимо долгими.

— Кажется, я влюбился в тебя, — наконец признался Дэн.