Дальше дело пошло веселее. Степняки закрепились в здании, стали сыпать стрелами и огнем в соседние дома, Джилька, незаметно для самого себя взявший под командование больше сотни воинов, вскрывал дома один за другим. Через час, когда было захвачено больше десятка зданий, горожане оставили квартал. Они ушли по подземным переходам, унося все, что можно было спасти. Люди уходили в соседние кварталы, еще ведущие борьбу с невиданной ордой.

А орда углублялась в Город. Теряя людей десятками, степняки занимали все новые улицы, занимали, но не могли захватить. Город, открытый всем и вся, внешне не защищённый, не охваченный стеной с боевыми башнями, бастионами как города другого мира, казался неприступным. Город был неприступен, пока держались дома. В них было все для обороны: оружие ручного боя и механическое, вода в резервуарах, колодцах, запасы пищи. Сложная система подземных переходов связывала дома в единое целое, обеспечивая в случае необходимости поддержку всего Города.

Ставка Грейта находилась на невысоком холме за Городом. Вокруг по склонам стояла тысяча отборных еще не бывших в сражении воинов. Это было племя Великой реки – родное племя Грейта. Больше ста лет назад их деды снялись с насиженного места, Родовой Союз Пяти двинулся на запад, туда где по слухам находился Град – Место Которое Твердо. Союз вторгся в пригородную степь как зимняк на песчаную россыпь, разметав, взбаламутив окрестные племена. Два года назад Грейт объединил разрозненные орды в Великий союз. Невозможное показалось возможным, была забыта мелкая вражда, создана единая могучая армия, и вот Город – символ вечности, незыблемости для степняков показался лакомой и доступной добычей.

В шатер Грейта постоянно поступали сведения о ходе сражения. Грейт хмурился и нервно был пальцами по подлокотнику трона.

– Китаврасы оторвались от основных сил и уходят на север в глубь Города по широкой улице. Потеряли почти четверть всадников.

– Пустынники отстали где-то на окраине. С ними часть спешенных и сотня пришлых.

– Древеды-лучники обстреливают дома на окраине, несут большие потери. Невозможно пробиться в дома.

– Пацальтауты рассеяны среди зданий. Вождь не может собрать их. Сколько осталось в живых – не известно.

– Хетты и остатки мелких родов вышли из боя и встали в степи.

Грейт вскочил, с бешенством оттолкнул последнего гонца.

– Хетты ответят за это. Предателей я не прощаю. Кровью напою детей их и внуков! Но это потом!

– Китаврасов вернуть, пока всех не перебили, мозгов у них как у куцанихи, что бежит, задрав хвост.

– Войска собрать все вместе и выводить из Города в степь. Для потерявшихся трубить постоянно в рога.

– Как выберутся из Города всех вождей ко мне. Все, выполняйте.

Посыльные бросились к своим тяглам. И тут на склон холма вылетел еще один гонец. Мчащийся из Города одинокий всадник невольно приковал к себе взгляды. Гонец чуть не вывалился из седла прямо под ноги Грейту.

– Дурахи захватили Городской квартал недалеко от большой улицы. Вышибают двери бревном. Просят подкрепления.

Глаза Грейта вспыхнули.

– Ко мне! – не успевшие отправиться выполнять задания гонцы бросились к Грейту и застыли, с готовностью ловя новое поручение, – Все силы к захваченному кварталу. Древедов с луками на здания. Всадников спешить и посадить в дома. Начинать…

Грейт замолчал на мгновение.

– Зеленый ворох! Ладно, сам пойду! Коня!

Грейт с тысячей телохранителей мчался к Городу навстречу своей победе.

Степь ворвалась в Город. Степь ворвалась в него разнузданно и дико – разбрызгивая капли молодой крови по стоптанной мостовой, вырывая людей из обжитых до последнего камешка домов, бросая их на зазубренные копья, под бешеные копыта. Степь вгрызалась в Город как крыса в тело хворого куцана – до исступления жадно, бездумно, не замечая, что задыхается в глубине полумертвой туши. Степь ликовала, степь брала.

Челнок подошел к пристани под Чертогом – Резиденцией Главного. Служители встретили Волода и Ичана и, сразу свернув с общего пути, повели по каким-то неизвестным Володу переходам.

– Куда вы ведете нас? – Волод остановился. – Я должен предстать перед Главным!

– Главный Архитектор ждет вас. Это путь в его личные палаты.

Все двинулись дальше. Переходы вывели в большой зал со стенами покрытыми барельефами на исторические темы. В конце зала под высоким арочным сводом была еще одна дверь.

– Вам туда, – указал старший служитель Володу, – Ваш сотрудник останется с нами.

Волод и Ичан обменялись короткими взглядами. Ичан едва заметно подмигнул. Волод не выдержал и улыбнулся. Он развернулся и быстро пошел к двери, и эта не уместная улыбка все не желала покидать его губ.

Главный Архитектор стоял у узкого окна. Наклонный луч падал на каменный пол, и фигура главного казалась почти черной рядом с этим абсолютно чуждым мрачной келье потоком света с танцующими в нем пылинками.

Главный будто под струю воды подставил раскрытую ладонь под солнце.

– Мой принципал…

– Я все знаю. Сядь.

Волод опустился в жесткое кресло.

– Но Функционер…

– Я все знаю, – повторил Главный, он собирал свет в горсти, покачивал в ладони, пропускал между пальцами, – Ты был прав и он был прав. Но теперь это все не важно. Степь напала.

– Мой принципал. Дальше на Крайнем Юге воды нет. Рост Города прекратится…

– Эту проблему решать не тебе, молодой фактор. Нет, не тебе.

– Но тогда… Я прошу направить меня на войну с кочевниками. Мы должны защитить Город!

– Защитить Город? Ты считаешь, что Город нуждается в защите? – Главный окунул руку в луч по локоть.

Волод не видел его лица, но ему почему-то показалось, что лицо Главного кривится.

– Ты плохо учил историю, мой мальчик. В году 2602 нового этапа от основания на Город обрушилась орда западных варваров. Что сделал Город?

– Архитекторы, проявив свойственные им мудрость и дальновидность, повелели не оказывать сопротивления. Но…

– В году 5186 от основания опасность пришла с востока. Что решили Архитекторы?

– То же самое. Но ведь…

– Терпение, юноша. Тысячу лет назад племя бушмонов снялось с южных кочевий в наивной надежде захватить Город… Где оно теперь?

– Бушмоны огнем и мечом прошли через четыре района и растворились в Городском населении где-то около старого акведука.

– Все правильно. Было так. Испокон веков, с момента Основания в степях и лесах вокруг Города жили многочисленные дикие племена. Дикари приходили в Город на сельскохозяйственные окраины торговать и воровать. Город не враждовал с ними. Иногда целые племена подходили к Городским стенам, селились неподалёку и, со временем, оказывались поглощенными медленно разрастающимися Городскими кварталами. Дикари становились горожанами. Такова политика Города. Мы нуждаемся в новой крови, в обогащении генофонда, нуждаемся в людях, способных выполнять основную задачу цивилизации – строить Город. Странно, что мне приходиться объяснять тебе азы Учения, как подготовишке-послушнику. Но я чувствую в тебе смятение. Ты задаешь себе вопросы и не находишь ответов. Ты хочешь понимания – я помогу тебе, мой мальчик.