около четырех месяцев. И вот однажды я понял, что начинаю в нее влюбляться. Конечно же, я об этом не сказал, хотя она должна была заметить. Черт возьми, я же о ней ничего толком не знал и чувствовал себя неловко. Возможно, у нее где-нибудь были муж и шестеро детей. Она попросила меня свозить ее на танцы. Я так и сделал, и мы танцевали на террасе под звездами до самого закрытия – дело было уже к четырем утра. Проснувшись в полдень, я обнаружил, что остался в одиночестве. На кухонном столе лежала записка: «Спасибо тебе. Пожалуйста, не ищи меня. Мне пора возвращаться. Я люблю тебя». Подписи, разумеется, не было. Вот и все, что я знаю о девушке без имени.

Когда мне было около пятнадцати, я косил лужайку на заднем дворе нашего дома и нашел под деревом скворчонка. Обе его лапки были сломаны. По крайней мере, так я решил, потому что они выгибались под странными углами, а сам скворчонок сидел на заду, и хвостовые перья его были перегнуты и торчали вверх. Заметив меня, он запрокинул голову и открыл клюв. Я наклонился и увидел, что скворчонок весь покрыт муравьями, поэтому я поднял его и отряхнул от них. Потом я стал искать, куда бы его посадить. Остановился на бушельной корзине и выстелил ее свежескошенной травой. Я водрузил ее на столик для пикника под кленами в патио. Попытался напоить скворчонка молоком из пипетки, но он только давился. Я вернулся к газонокосилке. Потом снова пришел посмотреть на скворчонка: в траве рядом с ним лежали пять или шесть крупных черных жуков. Я с омерзением выбросил их. На следующее утро, когда я вышел с пипеткой и молоком, появились новые жуки. Я снова выселил их. Позже в тот же день я заметил на краю корзины большую черную птицу. Она запрыгнула внутрь, а чуть погодя улетела. Я продолжал наблюдать; за следующие полчаса она возвращалась трижды. Потом я подошел к корзине, заглянул внутрь и снова увидел жуков. Я понял, что она охотилась на них, приносила птенцу и пыталась его накормить. Но он не мог есть, и она просто оставляла их в корзине. Той ночью скворчонка нашла кошка. Утром, когда я пришел с молоком и пипеткой, среди жуков были только перья и несколько капель крови.

Есть некое место. Место, в котором обломки камней кольцом обрамляют красное солнце. Несколько веков назад мы обнаружили членистоногих существ, называвшихся вайлисами, с которыми невозможно было заключить договор. Они отвергли дружбу, предложенную всеми известными разумными видами. А еще они убивали наших послов и возвращали нам их останки – за исключением тех или иных частей тела. Ко времени нашего первого контакта у них были средства для перемещения по их солнечной системе. Вскоре после этого они перешли к межзвездным путешествиям. Куда бы ни прилетали вайлисы, они убивали и грабили, а потом улепетывали домой. Возможно, тогда они не представляли себе размеров межзвездного сообщества, а может, им было наплевать. Если они считали, что мы будем чудовищно долго достигать согласия по вопросу объявления им войны, они были правы. На самом деле прецедентов межзвездных войн очень мало. Пейанцы, пожалуй, единственные, кто их помнит. Поэтому нападения успехом не увенчались, остатки наших войск были отозваны, и мы начали бомбардировку планеты. Однако вайлисы оказались более технологически продвинутыми, чем мы считали. У них была почти идеальная система противоракетной обороны. Мы отступили и попытались их изолировать. Но налеты вайлисов прекратились. Тогда правительства обратились к Именам, и троим мироваятелям – Санг-рингу из Грелдея, Карф’тингу из Мордея и мне – выпал жребий обратить свои способности к противоположной цели. Какое-то время спустя в системе вайлисов, за орбитой их родной планеты, начал схлопываться пояс астероидов, образуя планетоид. Он прирастал камень за камнем и постепенно менял курс. Мы с нашими машинами затаились за пределами орбиты самой дальней из планет, управляя ростом нового мира и медленно сужающейся спиралью его движения. Когда вайлисы сообразили, что происходит, они попытались его уничтожить. Но было уже слишком поздно. Пощады они не просили, и никто из них не попытался сбежать. Они ждали, и однажды день настал. Орбиты двух планет пересеклись, и теперь в этом месте обломки камней кольцом обрамляют красное солнце. После этого я неделю не просыхал.

Однажды я потерял сознание в пустыне, пытаясь добраться от сломавшегося транспорта до маленького аванпоста цивилизации. Я шел четыре дня, два дня не пил, и горло мое было словно выстелено наждачной бумагой, а ноги будто находились в миллионе миль от меня. Я вырубился. Сколько я там пролежал – не знаю. Быть может, целый день. Потом рядом со мной возникло и присело нечто, показавшееся мне порождением бреда. Оно было фиолетовым, с воротником на шее и тремя роговыми выступами на рептильной морде. Ростом около четырех футов и покрытое чешуей. У него был короткий хвост и по когтю на каждом пальце. Глаза – темные эллипсы с мигательными перепонками. С собой у него была длинная полая тростина и маленький мешок. Я до сих пор не знаю, что это было за существо. Посмотрев на меня несколько секунд, оно метнулось в сторону. Я перекатился на бок и стал за ним наблюдать. Оно воткнуло тростину в землю и припало ртом к ее концу, потом выдернуло тростину, перешло в другое место и сделало то же самое. Где-то на одиннадцатый раз его щеки начали раздуваться, как воздушные шары. Потом оно подбежало ко мне, оставив тростину в земле, и коснулось моих губ передней лапой. Я догадался, что оно пытается мне сказать, и открыл рот. Наклонившись ко мне – медленно, осторожно, чтобы не растратить ни капли зря – оно пустило струйку горячей грязной воды из своего рта в мой. Шесть раз оно возвращалось к тростине и вот так меня поило. Потом я снова отключился. Когда я пришел в себя, был вечер, и существо снова принесло мне воды. Утром я уже сам сумел подойти к тростине, присесть рядом с ней и напиться. Существо просыпалось медленно, заторможенное утренним холодом. Когда оно пробудилось, я снял часы и охотничий нож, выгреб из карманов деньги и положил все это перед ним. Оно посмотрело на мои вещи. Я подтолкнул их к нему и указал на мешочек, который у него был с собой. Оно отодвинуло их обратно и прищелкнуло языком. Тогда я коснулся его передней лапы и сказал «спасибо» на всех языках, какие знал, собрал свои вещи и пошел дальше.