– Сегодня было столько новых лиц, – продолжала Анка, опуская руки на баночки и скляночки, хаотично разбросанные по столу и открытым выдвижным ящикам. Ее личное богатство. Все это вместе дороже того единственного парадного платья, в котором она блистала на Равновесии невест. Взглянув на отражение в зеркале, драконица вздрогнула. Что-то темное проступило сквозь черты лица, что сильно не понравилось девице, и та отпрянула, разворачиваясь на стуле и кладя руки на его спинку. – А какие истории рассказывал кэрр Се´дов! Волшебные, сказочные, даже не верится, что все это есть в нашем мире! Было бы здорово увидеть все воочию… – мечтательно протянула она и выжидательно уставилась на Ника.

Тот продолжал молчать. Вздохнув, Анка тоже запрокинула голову и обратила взгляд на потолок.

– Жалко, что не удалось посекретничать с Селестой. Все-таки мы из одного выпуска, когда-то были так близки. Мы ведь из похожих «особенных» семей. Правда, у нас другая проблема – слишком много девочек рождается, – и она улыбнулась, как бы просто высказывая мысли вслух. Анка знала, что рано или поздно король откликнется.

– Так неудачно вышло с ее мужем. Не стоило им так говорить. Он не отсиживался за чужими спинами! Всем известно, что его подло отравил бывший маршал Рупер Свенский. И если бы не предательство наставника, то Артан возглавил бы защиту столицы, – продолжала девушка, вставая с места и подходя к огромному пушистому-пушистому ковру, сплетенному из шкур заокеанских зверей. Босые ноги погрузились в мех, и Анка пальцами перебирала его, наслаждаясь особенной мягкостью. – Кстати, ты мне так и не сказал, почему они здесь. Даже намека не дал, вот я удивилась, когда увидела их на церемонии! – с легкой укоризной протянула девушка, раскачиваясь взад-вперед. Ник что-то нечленораздельно промычал, а Анка удовлетворенно ухмыльнулась. – Селеста вызвала настоящий фурор одним своим появлением. Мне кажется, она сама не понимает, какой эффект производит на мужчин. Такой невинный сказочный цветочек. Вылитая святая Клэрия! Даже этот… стремный мужик в капюшоне глаз с нее не сводил.

– Что? – король приподнялся на локтях, уставившись на девушку, а та недоуменно вздернула брови.

– Неужели только я заметила, как этот шаман пялился на нее? И она, кстати, тоже не отрывала от него глаз. Такая странная игра в гляделки, – Анка фыркнула, приземляясь на кровать рядом с Никлосом.

– Что-нибудь еще заметила?

– Томару не нравился шаман. А шаману не нравился Томар. Винелия Барбская говорила с Се´довым и шаманом. Милан опять в мешковине пришла. Такое чувство, что твой лучший друг канцлер поколачивает ее, иначе зачем рядиться в такие роскошные тряпки, которые скрывают все тело? Сплошные драгоценные камни да шелка, а под ними – оголенные нервы. Что еще… Хоть Артан и Селеста и строят из себя идеальную парочку, у них явно не все гладко. Мне продолжать?

– Клянусь святой Клэрией, ты просто настоящая шпионка. Как ты все это смогла разглядеть? – удивленно спросил Ник, а девушка провела пальцами по колючей бородке короля, останавливаясь возле губ. И придвинулась ближе. Так, чтобы между ними было не больше десяти сантиметров.

– А я от рождения наблюдательная. В моей семье иначе никак. Мы же выросли среди песков и камней. Демонов истребили, но родина от этого менее опасной быть не перестала, – прошептала она, наклоняя голову. – Я еще тайны умею разгадывать. Раскрывать секреты, – девушка опустила руку любовнику на грудь, касаясь обнаженной кожи. – И просто обожаю всякие странности и необычности…

– Ани, прошу, не надо, – тихо взмолился Ник, однако девушка все равно вонзила ногти чуть ниже подмышки, и он вздрогнул, а вверх взлетел черный нориус, оплетая руки и шею Анки. Она довольно простонала, закатывая глаза, расслабляя мышцы, позволяя тьме подхватить ее и поднять в воздух над королем. – Несносная девчонка! – укоризненно протянул он, а она рассмеялась, полностью отдаваясь на волю тьмы.

Когда они закончили, и девушка, полулежа на груди мужчины, пальчиком выводила узор на его животе, а тот в задумчивости крутил в руках ее роскошные рыжие локоны, она предложила:

– Ночь только началась, мой король. Не желаете отведать изысканного удовольствия в квартале развлечений?

– Что ты предлагаешь, прелесть моя?

Анка повернула голову и с хитринкой посмотрела на него.

– Есть одно очень соблазнительное заведение, я недавно узнала о нем. Посетители приходят в масках и знакомятся с самыми потрясающими проявлениями магического наслаждения. Уверяю, оно доступно и нам, драконам. Пойдем же! – и она игриво подмигнула, облизнув тонкие губы.

От одного взгляда на ее манящий ротик Ник возжелал бо´льшего. И, притянув девушку к себе, одарил ее долгим поцелуем:

– Я должен тебе, моя драгоценная. Раз не могу подарить охоту на китов, идем искать веселья в другом месте.

* * *

Под маской лица не видно. И вылепленные керамические формы даруют иную личину, подвластную лишь настроению обладателя. Король и Анка предпочли явиться на ежедневный праздник как хищные лисы с золотым прищуром вокруг глаз. Тела закрыли черными одеяниями, сняв украшения и отличительные знаки, и вышли из темноты в веселящуюся толпу, как самые обычные горожане. Начало Осеннего равноденствия в столице отмечалось с размахом и разудалым весельем, поэтому неудивительно, что многие прятали лица, скрываясь от своей обычной жизни.

Любовница короля уверенно вела его по запутанному лабиринту квартала развлечений. Ясно было, что не единожды являлась она сюда, и в те дни, когда Никлос не мог уделять ей внимания, Анка искала его здесь.

Дойдя до темного закоулка, выделявшегося из десятка похожих золотым полумесяцем, нарисованным на одной из стен, они переглянулись. Девушка условным стуком постучала по кирпичу, и кладка, хоть и не сразу, пошла рябью, проявляя невидимую дверь. Внутрь их запустил чернокожий привратник с зелеными, как скошенная трава, глазами и раздвоенным языком.

Перед ними открылись узкие коридоры, полные сладкого дыма и разноцветного флера. Здесь почти не было видно лиц. Только тени, сплетающиеся по углам в причудливые фигуры, будто живые скульптуры декораций театральной постановки. Над соблазнительными картинками звучала тонкая музыка заокеанских флейт и дудочек, и пара, очарованная этими звуками, отправилась вглубь здания, к источнику.

За очередным поворотом оказалась небольшая зала, в центре которой разместилась группа очаровательных существ, поющих под таинственную, ритмичную музыку. Присутствующие музицировали, раскачивались из стороны в сторону и легко подчинялись любому, кто звал их покинуть комнату, чтобы уединиться.

Ник сильно сжал руку Анки, и та недоуменно обернулась.

– Куда ты меня притащила? – процедил он негромко, отводя ее в сторонку.

– Ты ищешь гармонии между контролем и свободой. Здесь ты можешь получить все, что пожелаешь, – прошептала она в