– Вы мертвы, – резко оборвал ее Ник. – Довольно, Флакса. Мне плевать на ваши чаянья. Происходящему под этой крышей – не место в моем королевстве. Ты серьезно думала, что бордель с утопленницами – это то, что изменит мнение о вас? Да как только люди узнают, что творится за стенами этого дома, вас уничтожат, и я не приду на помощь, а наоборот – поддержу! Поняла меня?!

– Но, Ваше Величество… – попыталась взмолиться Флакса, но тут в нее влетел нориус и больно впился в горло, поднимая над диваном и закрывая рот.

– Видимо придется прибегнуть к последнему средству, – устало, но с какой-то торжествующей ноткой заявил король, подходя ближе, пока нориус притягивал к нему шелки. Девушка пыталась пошевелиться, но руки ее были скованы нитями тьмы, а ноги оплетены подобием терновых уз, из которых сочилась черная кровь.

Подойдя совсем близко, Ник заговорил прямо ей в лицо, и каждое слово, как набатом, било по вискам шелки, притягивая к земле. Вокруг заклубилась чернота, отсекая от остального мира, перемещая в иное пространство, где позади них засияли тонкие, белесые очертания Книги сделок.

– Я, Никлос Каргатский из рода Каргатских королей, объявляю вас, шелки, нарушительницами заключенной Сделки.

Книга засияла красным, подтверждая истинность слов короля. Заметив это, он тяжело кивнул своим мыслям. Ник не знал, что будет, но он долго готовился к этому. К новой встрече с мирозданием.

– И в качестве наказания запрещаю вам ступать на землю, кроме как с моего личного дозволения. Вы должны немедленно покинуть столицу и уйти обратно в море, к границам, которые поклялись защищать! Ты все поняла?

Флакса еле слышно дала согласие. И мир вокруг завертелся, как карусель, а когда шелки открыла глаза – никого уже не было. Ни короля, ни Книги. А через секунду к ней влетели сестры. Они помогли подняться, обнимая за плечи и кутая в теплую ткань, что все равно не спасало от привычного могильного холода. Оглянувшись, утопленница вздохнула с грустью. Планы придется менять на ходу.

Он будет недоволен.

* * *

День первых соревнований начался со скандала. С утра, изменив привычке завтракать в компании приближенных, Никлос вызвал к себе в кабинет канцлера Богарта. И чихвостил его почем зря битый час, то закипая как чайник, то успокаиваясь и цедя уничижительные слова сквозь сомкнутые губы, то вскакивая с места, прохаживаясь по комнате, то возвращаясь, чтобы раскурить трубку. А Богарт стоял недвижимой глыбой, опустив голову, кивая в нужных местах, соглашаясь со всем, что говорил король.

– Ты должен был следить за этим! Не дай морвиус, об этом кто узнает! Проклятье, да все наверняка уже знают! А какого демона ты не знал?! – разорялся тот, но уже чуть спокойнее. Подействовал любимый табак из новой партии. Спрятавшись в клубах дыма, Ник обдумывал случившееся. По всему выходило, что Флакса недоговаривает. А что именно?

– Выясни все об этом клубе, – перебил король негромкие оправдания канцлера. – Кто туда ходил, с кем и с какой целью. Собери слухи, сплетни, разузнай о покровителях. Когда он вообще появился? Допроси Флаксу. Шелки больше не выходят на сушу, так что пойдешь в море, к развалинам Нимфеума. Мое тебе дозволение – спрашивать по всей строгости и с пристрастием. Особенно, откуда им известна фраза «Аргэктуанлэху». Понятно? Я должен знать, зачем на самом деле они все это затеяли, – и Ник снова дернулся, ударив кулаком по столу: – Сделай свою работу, морвиус тебя побери!

– Да, Ваше Величество. Я кругом перед вами виноват. Не уследил, моя вина безусловна. Желаете, я сложу с себя…

– Вот давай без громких слов, ты прекрасно знаешь, что я не собираюсь тебя увольнять или наказывать. Ты сделал много, но недостаточно. Так всегда будет, понимаешь? Никогда не бывает достаточно! Так что работай, ищи. У тебя уже есть подвижки в поисках главного заговорщика? Этого таинственного колдуна?

– На данный момент вижу только один вариант – этот человек не местный. Он или она не оканчивал нашу Магическую академию, так как формат присяги не дает сделать и десятой доли того, что он совершил. Поэтому пока никого нет на примете. Ни один из известных чужестранцев, проживающих в королевстве, не подходит ни по силам, ни по желаниям. Значит, он скрывает свои способности.

– Или их силу, – дополнил Никлос, вновь приходя в себя.

– Я задам странный вопрос, – неожиданно решился Богарт, хоть и не собирался об этом спрашивать, зная о нелюбви короля распространяться на эту тему. – Насколько серьезна Сделка, под которую попадают наши колдуны? Я читал текст, он был написан мастером, не подкопаешься. А можно ли сломать клятву?

– Исключено. Чтобы сломать ее, нужно нарушить законы мироздания. Ни один колдун мира на это не способен. Это просто не их уровень магии, – решительно ответил Ник, вставая. – Так что ищи в другом месте. Это чужак, который находится у всех на виду, имеет доступ во дворец, он богат и влиятелен. Немолод, любознателен, умен и хитер. И у него есть рыжая сообщница из аристократок.

– Да, Ваше Величество, мы ищем такого. И будьте уверены, найдем.

– Надеюсь. И, ради святой Клэрии, разберись, что за морвиус взял этих шелки. Ради чего они так рисковали и устроили бордель прямо в центре столицы?!

– А как вы узнали об этом месте? – так же прямо спросил канцлер.

– Поинтересуйся у Анки. Хотя это бесполезно, она по таким интересным местам шастает, что твоим агентам и не снилось, – проворчал Никлос, испытав легкую неловкость. – Ладно, идем, я уже слышу нетерпеливый стук каблуков Винелии – скоро начнутся соревнования.

– Мне передали, что ставки делают в пользу юноши, которого кэрра Селеста одарила своим платком. Об этом много говорят.

Они вышли в коридор и чуть ли не нос к носу столкнулись с Винелией, которая, будто подслушивая, застыла у дверей. Увидев короля, девушка сделала глубокий реверанс и угодливо улыбнулась.

– Ваше Величество, вас все ждут! Сегодня такая насыщенная программа! Особенно вечерняя часть, на которой вы настаивали… и чтобы все успеть…

– Да-да… Хм… Сообрази, как вписать в соревнования участие благородных дам. Пусть тоже платки юношам дарят. Вышивку там или еще что. Придумай такое, чтобы поступок Селесты не выделялся, – вклинился в речь Винелии Никлос, когда вся троица свернула к лестнице на площадку. Добираться решили небом – девушка и так моталась туда-сюда, организуя и корректируя маршруты соревнований, а учитывая, что традиционно они проходили на Вендорской поляне, до которой каретой добираться минут тридцать–сорок, времени