ходят желваки на лице Арта, и как тот усиленно смотрит перед собой, чтобы не выдать раздражения.

– Скажите, ведь в долине самая большая проблема – это соседи-эльфы? И кажется, ее решили благодаря вашей жене, королевской подопечной. Слышал, король выделил ей существенное содержание. Хм… После отставки вы ведь даже пансион не получаете, не так ли? Безземельный кэрр, не наследник, и за годы верной службы короне заимели только небольшой дом в черте города. Наверное, грустно осознавать свою зависимость от жены и ее семьи? А теперь и король явно дал понять, что не желает вас видеть. Говорят, прежде вы были вторым лицом в королевстве. Забавно, как тасуют карты звезды, не правда ли?

Яд, как патока, лился из уст Акроша, и он с такой искренней ненавистью смотрел на бывшего первого маршала, что все присутствующие за столом почувствовали себя неуютно. В ответ на едкие слова тот резко опустил руки на стол, отчего подпрыгнули фишки, но мужчина смог сдержаться и лишь угрюмо смотрел на сидящего напротив.

– Акрош, да какая муха тебя укусила? Раньше ты не был таким, что произошло? – недоуменно спросил Се´дов, действительно удивленный напряженной обстановкой за столом. – И чего ты на Арта-то взъелся? Он не из тех, кто от войны бежит. И уж явно не прячется за юбкой жены!

– О, не подумайте, я просто любопытствую, – тут же сдал назад первый маршал, а по глазам видно было – нет, не отступил и на этот вечер запланировал еще много болезненных уколов.

– Я не намерен вступать в эту словесную игру, – холодно ответил Артан, первым выкладывая карты на стол.

По правилам игры, побеждал тот, у кого в конце окажется на руках масть целиком. Осуществлялось это за счет обмена карт и розыгрыша через козыри. Самым шиком считалось собрать козырную масть, что редко кому удавалось сделать. В целом, наибольшие шансы на победу складывались у того, кто лучше всех договаривался с игроками об обмене, однако недоверие за столом могло сыграть с таким злую шутку и обернуться полным провалом. Поэтому акалию и называли игрой предательства.

– Кэрры, оставьте ваши склоки за пределами комнаты, – резко заявил Богарт, которому надоела эта перепалка, и присутствующие отвели глаза. Даже Се´дов уже был в курсе, кто такой новый канцлер. Человек-мясорубка, отправивший в Лакраш половину старой аристократии. Представитель нового поколения придворных, получивший как титул, так и должность благодаря заслугам, а не принадлежности к соответствующему Дому. С виду скромный, тихий юноша, но сумевший всего за несколько месяцев полностью перелопатить тайную канцелярию. Один из самых опасных драконов этой эпохи.

Позади раздался взрыв хохота и звонкий женский голосок. Анка перешла за бильярдный стол и неумело выбила со стола несколько шаров, один из которых звонко шлепнулся на колени игроку в напряженной партии. Тот коротко взвизгнул, чем и вызвал приступ хохота окружающих.

– Обменяю две бубны на пики, – заявил Арт, вытаскивая из колоды дополнительные карты.

– Принимаю обмен, – хищно облизнув губы, ответил Акрош. Артан помедлил секунду и все-таки совершил сделку. На руки к нему попали трефы. Мужчина скрипнул зубами, но промолчал.

– С момента моего приезда я только и слышу о стычке с русалками, предательстве старой аристократии, обмане, морвиусах и прочих бедствиях, обрушившихся на королевство. Может, мне кто-нибудь объяснит кратко, с чего все началось? – додумался до совсем неподходящей темы Се´дов, принимая от официанта бокал белого вина.

И пока Богарт, любезно взяв на себя роль рассказчика, говорил исключительно официальными словами короля, Арт и Акрош продолжили вести игру между собой, лишь изредка прибегая к обмену с остальными.

– А ты неплох, – резюмировал Акрош в финале партии, когда Артан неожиданно выложил на стол трефовую масть.

– Странно, не так ли? Из нас двоих о предательстве лучше всего осведомлен именно ты. Хотя, наверное, именно поэтому я победил. Хорошо знаю твою натуру.

Встав из-за стола и раскланявшись с присутствующими, он ушел к барной стойке за напитком покрепче. Партия высосала из него все соки, и ему больше не хотелось играть.

– Вы продемонстрировали исключительную выдержку и талант. Не зря в вашей характеристике Андрэ Грацбурский жалел, что вы не остались в тайной канцелярии. Вы могли многого достичь, – заметил подошедший канцлер.

– Речь никогда не шла о достижениях, кэрр Винье. В первую очередь я хотел служить королю, и на своем месте сделал достаточно, чтобы меня больше не задевали слова такого человека, как кэрр Адегельский, – как можно более спокойно ответил бывший первый маршал, протягивая Богарту коньячный бокал. Обменявшись тостом за старт Осеннего равноденствия, оба пригубили напиток, молча разглядывая играющих в карты.

Со стороны хорошо видны были эмоции и характеры людей из ближнего королевского круга. Кто не уверен в себе, кто самоуверен, кто умеет играть в карты и расслабляться за столом, а кто во всем сомневается и жалеет, что приступил к игре. Переглянувшись, мужчины почувствовали родственную связь, установившуюся еще во время совместной работы над делом Секретариата. Им было о чем поговорить и что вспомнить, так что невинная просьба канцлера нашла отклик в душе Арта, и тот согласился помочь, не подозревая, какую свинью в итоге этим подкинет неприятелям короны.

* * *

Двор ресторана выглядел совсем иначе, чем запомнилось Артану. Повсюду сновали лошади, вокруг них – конюхи, рядом шастала дворовая ребятня, толкались приезжие, убирались женщины, стоял шум, как на площади, а ворота были нараспашку. Перехватив мальчонку за шкирку, Арт поспрашивал его о происходящем, а после велел привести хозяина ресторана.

Узнав, что хотел, мужчина несколько растерялся. По всему выходило, что незадолго до Ночи трезубцев и костей Алесандро собрал весь свой скарб и жену с детьми в охапку, продал ресторан и скрылся в неизвестном направлении. Новый владелец превратил это место в полноценный постоялый двор и жаловался, что не понимает, как предыдущий мог содержать дом на условиях, выставленных мэрией. Контактов владелец не имел, куда Клычок отъехал, не знал, и у кого разузнать – тоже, так что простое дело, порученное Богартом, изрядно осложнилось.

А учитывая остальные планы, Арт решил отложить его, не собираясь бегать по городу в поисках бывшего вора. В конце концов, канцлер не указал сроков, лишь попросил отыскать недоучку-мага…

Остаток утра Артан занял проверкой работы домоправителя. Так уж получилось, что с момента появления в его жизни Селесты в особняк кэрр Гадельер наведывался крайне редко и сейчас вообще планировал сдать жилище в аренду, иначе строение будет пустовать до скончания века. Также мужчина собирался посетить Академию, уж больно его задели слова Акроша, но его бывший секретарь Диос не