Хитр-хитро, ничего не скажешь. И братец мой поплыл. Явно не ожидал, что наша неженка, оказывается, кузнец со стажем. К ней, небось, вся округа в очередь выстраивается. И не факт, что за оружием. Да что там говорить, я и сам в шоке. У меня и мысли не закралось, что Алькариэль обладает такими талантами.

Когда очередь дошла до близняшек, я уже был готов ко всему. И гадать, что покажут девушки, не пытался. Мелисса и Райна предсказуемо решили выступить вместе. Они устроили для нас фееричное шоу по приготовлению коктейлей. Я видел подобное в барах, но девчонки меня очень впечатлили. Они так ловко, виртуозно крутили и подбрасывали шейкер, что я не мог глаз отвести. Они жонглировали стаканами, поджигали уже готовые напитки, заставляя их гореть разноцветным пламенем. Одним словом, их увлечение полностью совпадало с личностями близняшек. Я был уверен, что они меня порадуют, и не ошибся. Правда, должен признать, предыдущим конкурсанткам они уступали. По моему мнению, конечно.

Остальные девушки не отставали. Селия подарила Равшеру обалденный артефакт — шкатулку, в которую можно помещать самые светлые, теплые воспоминания, а затем пересматривать их проекции. Загадочная русалочка играла на арфе и одновременно управляла водой, преображая ее в танцующую девушку. Скромная травница Мойра с неизменной косой поразила нас своей растяжкой и гибкостью. В какие фигуры она только не заворачивалась. Вот тебе и тихоня. Я как представил, что она может творить в постели, чуть слюной не захлебнулся. Правда, почему-то лицо у моей фантазии было чужое…

Сваха, мать ее, никак не выходила из головы. Поселилась там и обживаться начала. Нехорошо это, совсем нехорошо. Так и свихнуться можно. Способ избавиться от навязчивого желания был только один — получить Лиру. Тогда точно отпустит. Но все упиралось в упрямство девчонки. Она упорно не хотела сдаваться и падать в мои объятия!

Наконец-то я дождался ее выхода. Пока музыканты занимали свои места, сидел как на иголках, мучаясь от ожидания. Когда зазвучали первые аккорды, подобрался и буквально прилип взглядом к свахе-кошечке-бунтарке. Ее нежный голос ударил по ушам невыносимым наслаждением. Какая же она красивая когда поет. И настоящая. Именно сейчас она жила, не скрывала эмоций за холодной маской безразличия и в этот момент становилась еще прекрасней. Лира пела с закрытыми глазами и явно пребывала где-то там, в своем мире. Где ей не нужно прятаться от самой себя.

Мелодия нарастала. Голос Лиры пробивал до мурашек. Сильный, дерзкий, звонкий, как и она сама. В маленькой свахе пропадала потрясающая певица. Меня чуть ли не трясло от ее энергетики. В ней все было идеально. Как она подгибала колени, когда тянула особенно высокие ноты. Завораживала плавными взмахами рук или зарываясь пальцами в волосы. Меня буквально разрывало от эмоций. Я не мог оторваться от девушки на сцене, которая, казалось, никого не замечала, но отдавалась публике даже не на сто, а на тысячу процентов.

Я не мог спокойно смотреть на нее. Особенно когда зазвучал мужской речитатив. Наглый певун вздумал флиртовать с моей свахой! Он подошел к ней слишком близко и буквально пожирал взглядом. А Лира подпевала ему, играя голосом и в очередной раз доводя меня этим до экстаза. Тогда я просто закрыл глаза и ощущения усилились в стократ. Теперь песня маленькой свахи только для меня одного. Не было больше других зрителей, музыкантов и охамевших сопляков, которым хочется руки оторвать. Я будто проник в маленький, личный мирок Лиры и притаился там, наслаждаясь ее талантом. Она пела о свободе, и я кожей ощущал, насколько эта композиция для нее важна. Это не просто слова, ее состояние души, которое отзывалось и во мне. Затрагивало самые потаенные и болезненные точки. Я никому не позволял забираться так глубоко, но Лира не подозревала, что сейчас делала со мной. Она неосознанно проникла туда, где, казалось, уже ничего нет.

Я вдруг начал задыхаться. Понял, что не справляюсь с эмоциями и распахнул глаза. В этот же момент все стихло. Воцарилась гробовая тишина. Лира смущенно закусила губу и опустила голову. Ее руки дрожали от волнения, а заслуженных аплодисментов так и не прозвучало. Тогда я встал и с криком «Браво!» захлопал в ладоши. Остальные отмерли и последовали моему примеру. Даже невесты-соперницы не стали вредничать и усиленно поддерживали сваху овациями. Та же застенчиво поклонилась и поспешно спустилась по ступенькам вниз, освобождая площадь для последней конкурсантки.

Ведьма Девлин появилась с флейтой в руках, но играть на ней не спешила. Сев на сцену, она неразборчиво зашептала себе под нос. Бросила на пол горстку какого-то порошка. Раздался громкий хлопок. По сцене распространился сизый дым, а когда развеялся, напротив ведьмы стояла закрытая корзина. Девушка откинула крышку и, опустившись на колени, поднесла флейту ко рту. В следующий полилась приятная, гипнотизирующая мелодия.

Из корзины раздалось тихое шипение, а спустя секунду оттуда появилась красная голова змеи. И не простой, а очень редкой и ядовитой. Красная асха — один из вымирающих видов змей, укус которых вызывает моментальную смерть. Девлин с ума сошла?!

Ползучая выбралась на волю. Ее хвост грозно затрепетал, оповещая о намерении напасть. В глазах ведьмы появился дикий ужас, а я, присмотревшись, понял, что это моя змея! У меня в заповеднике их всего три, я их ни с кем не спутаю. Конкретно у этой на боку чернело небольшое пятнышко и рана еще не зажившая после драки с другой особью. Как?!

Девлин замерла, перестала играть и испуганно приоткрыла рот. Судя по ее виду, конкретно эта особь ей не знакома и флейте ее не подчинится.

Красные асхи очень умные создания и никогда не нападают просто так. Тем более мои, которые с самого детства постоянно контактировали с работниками заповедника. Но сейчас змея испытывала стресс. Кто-то выкрал Ссари и усадил в ограниченное пространство. А теперь еще и дудкой своей бедняжку напугали. Я не мог поручиться, что она не бросится на обидчицу.

— Не двигайся, — встав со стула, потребовал я и медленно двинулся к сцене.

Ссари, услышав мой голос, зашипела и свернулась в клубок. Хороший знак. Она все еще напугана и готова в любую секунду сделать решающий рывок, но если Девлин будет послушной ведьмочкой, то опасность ей не грозит.

Ведьма застыла и, казалось, даже не дышала. Умная девочка. Понимает, что любая инициатива может стать для нее последней. Я с трудом пробирался к своей питомице. Старался изо всех сил не делать резких движений, чтобы еще больше не напугать Ссари. А то и сам к праотцам отправлюсь.

— Все хорошо, девочка. Я рядом. Тебя никто не обидит, — успокаивающим тоном говорил я, приближаясь к змее.

Погремушка на ее хвосте предупреждающе затрещала, вынуждая меня остановиться. Узнаю, кто так пошутил — лично закопаю! Но об этом я подумаю потом. Сначала утихомирю разъяренную ползучую и верну домой.

— Вернись в корзину, Ссари. Здесь никто не желает тебе зла, — выставив руки вперед, протянул я.

Наверное, кому-то покажется глупым, что я разговариваю со змеей, но за долгие годы работы с красными асхами я не раз убеждался в их поразительном интеллекте. Могу поклясться, что они все понимают и испытывают привязанность к тому, кто их вырастил: ко мне. Ссари никогда меня не тронет, пока уверена, что я не опасен для нее.