— Вика! — Тома поднялась тоже и перехватила меня за руку. — Пусть уходит, — зашептала она. — Ты видела лицо Жени, когда мы увидели вас с Реусом? А я — да. Ты ему всё-таки нравишься. Пусть этот придурок уходит, и тогда вы…

Я не дослушала, вырвала из её захвата руку и бросилась вслед за Реусом.

Когда я вылетела на крыльцо, его уже и след простыл. Он растворился в ночи.

— Реус! — громко позвала я. Небось, всех гномов перебудила. Но ответом мне была лишь тишина.

В расстроенных чувствах я опустилась на крыльцо, прекрасно понимая, что Тома права. Со мной начало что-то странное твориться: пусть лучше Реус исчезнет. Я тогда его быстро забуду. В конце концов, моё сердце принадлежит Жене… Вот только почему на душе так паршиво?

* * *

Мы ехали на лошадях по лесу, которые нам пожаловал эльфийский король. Хотя нет, не правда. Не знаю, как там насчёт других, но мы с лошадью не ехали, а уныло тащились. Причин для расстройств у меня было предостаточно.

Первая и самая очевидная — Реус. Он исчез, а опрос гномов, в какую сторону он пошёл, ничего не дал. Мог бы хоть попрощаться нормально после всего-то произошедшего!

Вторая причина — мои друзья, решившие, что я спятила, раз ищу своего похитителя. А третья причина для моего хмурого настроения — это лес.

Угадайте, через что лежит наш длиною в два дня путь до Таурэса? Правильно, через этот чёртов лес. Только выйду из него — меня обратно забрасывает в этот лес. Меня уже тошнит от ёлок и палок! Поначалу было даже слегка любопытно, но сейчас туманом меня не удивить, от пикси отмахиваюсь как от мух, а глаза, горящие в чаще, заставляют меня только закатить свои собственные.

Вот уже пару часов мы неспешным шагом продвигаемся на лошадях по лесу. Моя кобылка — рыжая кляча, которой давно пора на пенсию, в то время как у Жени рысак как из сказок. Очевидно, коняшек подбирал Филкас. Наездницы из нас с Томой так себе, поэтому наша компания едет медленно и спокойно. Судя по всему, путь продлится больше двух дней. Ну хоть не кентавры, и на том спасибо. Всё-таки приятнее ехать на лошади, когда она молчит, а не насмехается над тобой.

— Вик? — позвала меня Тома, поравнявшись с моей кобылкой. Я достаточно сильно отставала от друзей, поэтому не слышала, о чём они говорили, но по их красноречивым взглядам можно было легко догадаться, что они обеспокоены моим психическим здоровьем. — Слушай. Ты вчера говорила, что видела русалку, да? А какая она была?

Ясно. Хочет отвлечь меня разговором.

— С хвостом, — отозвалась я.

— Каким?

— Как у собаки.

— Что?!

— А что за вопросы глупые? С рыбьим, конечно, хвостом! — повысила голос я. Женя с Филкасом обеспокоенно оглянулись.

— Ты расстроилась из-за Реуса? — вполголоса предположила Тома. — Да дался он тебе!

— Что ты от меня хочешь? — вспылила я. — Теперь он один отправится в море, где водятся чудища пострашнее русалок! И наверняка там и останется!

— А тебе-то что?

— Я просто… — Я не нашла, что ответить. — Скорей бы добраться до принца и доставить его к этому королю длинноухих! Поехали быстрее! Ну! — Я ударила лошадь пятками. — Пошла, но!

Перед тем, как это делать, надо было вспомнить, что кобылу мне выбирал Филкас. Он мне подсунул бомбу замедленного действия! Кобыла будто только и ждала возможности, так и понеслась — как в последний раз!

Обогнала моих друзей мигом и понеслась в лесную чащу, свернув с дороги. Я с визгом вцепилась в седло. Ветки хлестали мне по лицу и плечам. Теперь я уже призывала кобылу остановиться, но как это сделать мне никто не объяснил.

Через пять минут этого родео впереди вдруг нарисовалась толстенная ветка. Я успела только подумать о ней перед тем, как та сбросила меня на землю. Я упала, ужасно больно ударившись копчиком о корень. А лошадь помчалась дальше, наслаждаясь долгожданной свободой.

В глазах потемнело, а от боли я первые несколько мгновений не могла даже вздохнуть.

Вот к чему приводит моя вспыльчивость! Опять одна, опять среди леса, в какой стороне мои друзья — неясно. И Реуса, чтобы догнать и спасти меня, рядом нет. А ещё и боль такая сильная… Слёзы навернулись на глаза.

Но я же Виктория — победительница! Нечего сопли распускать. В конце концов, даже с вампирами я справилась. Ни русалки, ни джинны не смогли меня напугать. Надо просто встать и идти. Может, тут поблизости ещё какое поселение гномов? Было бы отлично. А там можно занять денег и с помощью пикси связаться с друзьями.

Настроив себя должным образом, я решительно поднялась на ноги, отряхнулась и зашагала вперёд. Не успела и пяти шагов сделать, как угодила в какую-то зыбкую почву. Сначала я не поняла и попыталась высвободиться из обволакивающей мои лодыжки жижи. Но чем больше я дёргалась, тем сильнее меня засасывало вниз.

Тут до меня дошло, что я в болоте. Лихорадочно начала соображать и углядела тоненькую веточку, которую тянула ко мне берёза. Отчаянно ухватилась за неё и… веточка ожидаемо оборвалась. Да что ж за невезение!

— Реус, самое время появиться и меня спасти, — пробормотала я себе под нос. Потом собрала остатки сил и закричала: — Помогите!

Болото поглотило меня к этому времени уже по пояс. Ощущения не из приятных, скажу я вам. Зато ещё один водный источник в мою коллекцию.

— То-о-ома! Жень! Реус! Филкас! — Последнего можно было не звать.

С вампирами справилась, с джинном справилась, от русалки избавилась, «приручила» охотника на вампиров… А какое-то болотце сейчас меня из этого леса ликвидирует. Какая досада!

— Та-ак. А что это тут у нас? — Какой-то мужчина вдруг появился из лесной чащи.

Сначала я решила — Реус. Но ростом мужчина был ниже и шире в плечах. Сразу я отметила, что лицо у него не бледное — значит, не вампир. Разглядывать его внимательнее не позволяла ситуация.

— Помогите! Вытащите меня!

Мужчина окинул меня, тонущую в болоте, задумчивым взглядом.

— А делать-то потом с тобой что? — деловито поинтересовался он. — Была бы красивая… А так кому ты нужна?

Да как же надоели мне стандарты красоты! Совершенно не изменившаяся я ещё до недавнего времени была моделью, а сейчас все только и делают, что от меня шарахаются.

— Ну ладно, — «сжалился» мужчина и протянул мне руку. Перед тем, как за неё ухватиться, я, оскорблённая, задумалась. Но всё-таки решила, что