Влада наклонилась поближе и откинула её тёмные волосы.

– Вот и просыпается в тебе сила, мною заложенная. Зимнего Волка сковать нелегко, больно это и страдания здесь всему плата. Но ты смогла, он тебя возжелал в сердце своём. Здесь Среча мне наконец улыбнулась. Будет от тебя ещё прок, впитала ты эту пользу вместе с кровью моего сына. Друг другу вы теперь предназначены, как Зверь и оковы.

Сирин, не понимая, смотрела на Владу. Ведунья Навьего племени могла предсказывать судьбы и знала, как заплетается кошт. Но с чем она сталкивалась в междумирье – загадка. Ясно одно – Влада не просто направляла жизнь Сирин, она своими руками творила её.

– Однако же, лишнего нам тоже не надо, – отстранилась она. – Поднимайся!

Сирин тяжело встала на дрожащие ноги, с опаской следила за каждым движением наставницы и не упускала из вида ножа. Злость Влады словно развеяло ветром. Она подошла к столу с заготовленными на нём травами и велела Сирин встать рядом. Здесь ведунья учила её выбирать полезные части растений и готовить отвары. Все рецепты Влада узнала от почтенной Девятитравы, прежней ведуньи Зимних Волков, пусть терпением наставница не отличалась. Обычно она лупила Сирин за любую ошибку, иногда тонула в бешенстве почти до убийства. Взлохмаченная и худенькая девчонка жила лишь по её воле, которая, впрочем, не всегда была доброй.

– Можжевельник нарежь и с липовым цветом смешай… куда ты стебли бросаешь, бестолковая плёха! Всё в отвар. Чашу наполни, поставь на огонь и пусть себе закипает.

Сирин своими руками готовила зелье, о котором ничего даже не знала. Её голова, плечи и руки ныли от жестоких побоев, но она старалась не плакать. Слова наставницы взволновали её. Получалось, что каким-то образом жизнь ей сегодня сохранил Яр.

При мысли о наследнике рода руки Сирин задрожали. С раннего детства Яр привлекал её, как обжигающее пламя, но она только тень. Он силён, до безумия отчаян, а она – гонимый всеми приёмыш без Волчьего Духа внутри. Любая веста имела пред ней сотни достоинств. Яр всегда потешался над ней, ни за кого не считал, а сегодня и вовсе прокричал ей, что он её ненавидит. Как только Сирин вспомнила его крик, нож для резки трав выпал из ослабевших пальцев и воткнулся остриём в землю.

Сирин втянула голову в плечи, ожидая удара.

– Дурной знак – в роду кто-то умрёт. Верь в предсказания, верь, даже если суеверия тебе пустыми покажутся. Чутьё поможет предвидеть беду, пока Лихо со спины не подкралось.

Зелье в чаше на огне закипело. Сирин сняла чашу с костра, остудила в холодной воде и протянула наставнице. Неожиданно Влада вернула напиток обратно.

– Пей. – Приказала она. Сирин вздрогнула. В цепкой памяти осталось верное сочетание трав, но в чём сила зелья – она не знала.

– Пей! – настойчивее повторила ведунья. Сирин затрясла головой и попятилась прочь. Тогда Влада сцапала ученицу, зажала ей ноздри и раскрыла рот. Лишь тогда удалось заставить её проглотить зелье. Кислая горечь обдала горло. Сирин вырвалась, лишь когда Влада сама её отпустила. Чаша с глухим стуком ударилась об пол. Сирин попыталась сбежать, но через пару шагов упала сама. Живот словно кромсали изнутри лезвием. Сирин обхватила руками горящее чрево и сжалась на дне ведуньей норы, не понимая, за что её опять истязают.

Влада холоднокровно смотрела на муки приёмыша.

– Верно ты всё поняла – это отрава. Она сил не даёт, только лишь отнимает. Ни одна ведунья не забеременеет, коли сама того не захочет, а от тебя Яру ребёнка не надо.

Сирин горестно взвыла. Сегодня Влада обрекла её навсегда остаться бездетной.

Глава 3 По праву сильного

– Ты не думай, что зверь дурнее тебя. На охоте каждый превыше всего ценит жизнь. Для оленя жизнь в том, чтобы услыхать тебя раньше. Для Нави жизнь – подкрасться к добыче тайно. Дикого зверя добыть нелегко, потому надобно к нему так подобраться, чтобы олень даже духа твоего не почуял.

Олеся говорила вполголоса, но услышать должны были все. Пятеро охотников стаи Чертога, прижимаясь к лесной подстилке, подползали к зарослям, на которые указал им вожак. Мальчишки залегли, ощущая в палой хвое аромат уходящего лета. Они искололи ладони, но попробуй хоть пискнуть и получишь такую затрещину – небо с овчинку покажется. У Олеси с детства плохо сгибались два пальца на правой руке, однако славу строгой наставницы она заслужила не зря. Лучшего бойца и охотника во всей стае Чертога днём с огнём не найти, а может быть и во всём племени. Дорого ей обошлась такая слава, многое она пережила с тех времён, когда уходила на север. Но испытания по пути к перевалу закалили характер и добавили шрамов.

Недавно Олесе исполнилась двадцать одна Зима, и теперь она учит молодняк Зимнего Волка.

Только Рита не слушала. Семнадцатизимняя сестрица Олеси обменивалась игривыми взглядами с Казимиром. Молодой охотник попросил сегодня свой первый залог. Чего потребовала от него Рита? Меткий выстрел – простое и лёгкое поручение, но награду он получит с условием, что любовь охотницы вольная и укладом к замужеству не привязанная. Что любовь? Пусть будет, ради забавы, само тело желает, но к супружеству Дух ещё не готов. Казимир крепок, горяч и наивен. Конечно, он легко согласился на условие Риты.

По