с тонкими лапами и бусой шкурой. Даже ветер мог позавидовать её лёгкому бегу. Чуть опередив Древнего, она щёлкнула пастью у самого его носа. Тощий волк оскалился, но тяжёлые мысли больше занимали его, чем нахальство неокрепшей ведуньи, и лишь угольная гарь повалила от шкуры сильнее.

Последней к стае присоединилась волчица с глазами красного цвета. Ей можно было залюбоваться: светлая шерсть с багряным узором из кругов и спиралей, сильное стройное тело и лукавый оскал. Но запах сырой земли и речной тины отталкивал любого, кто к ней приближался.

Каждый из собравшихся на охоту волков был особым творением полупрозрачного света, человеческой воли и звериного духа.

Когда стая собралась, чужие голоса вмиг наполнили сознание Влады. Злые поддёвки, непристойные шутки, новости, споры, поклёп зазвучали одновременно, словно хор сумасшедших. Говорящие находились далеко друг от друга, в разных местах, но по-своему наслаждались общением: желчный смех, угрозы, брань, сквернословие, обиды и пустые угрозы изливались особенно жарко. Влада слушала лай волков, которые ненавидели и скрежетали зубами при одной мысли, что им пришлось сойтись вместе, но не рисковали напасть на сородичей, пока рядом вожак.

Сегодня они продолжат охоту, ведь Ледяная Волчица ещё на свободе. Таких старых зверей почти не осталось, и Влада думала, что Угольный Волк был последним. Но следы на снегу говорили обратное: Древняя уцелела и даже более того – сегодня особенно неосторожна. Два месяца погонь и обманов, два месяца ложных следов и хитроумных ловушек. Неужели её стая наконец-то настигнет последнюю жертву?

Влада фыркнула и ускорила бег. Противница с ледяными шипами показалась вдали. Но вместо того, чтоб убежать, Древняя вдруг развернулась, и сама кинулась им навстречу. Стая охватила её с боков и сомкнула кольцо. Влада вышла вперёд. Неужели добыча предпочла спасению честную схватку? Вот глупость!

Ледяные шипы на спине Древней угрожающе зазвенели. В мгновение ока она скрылась в сверкающем облаке изморози, но вот её хрустальное тело вынырнуло из тумана. Влада пригнулась и пропустила лязгнувшие челюсти над собой. Ей с лёгкостью удалось перехватить Древнюю за загривок. Схватка оказалась до неприличья короткой. Разбрасывая ледяные осколки, Древняя завизжала. Под клыками Влады послышался хруст позвонков. Одно усилие и для Ледяной Волчицы всё кончено. Смерть в междумирье – смерть наяву. Дух не вернётся к ждущему его телу. Но где же скрывается сама плоть?

Стоило им соприкоснуться, как Влада увидела у костра в бетонном подвале бьющегося на полу мальчишку. Он сжал свой затылок в том месте, где его держали клыки. В углу подвала лежал перетянутый верёвками саван – слишком большой для обычного человека. Кусок холщовой материи не скрывал голову с жёлтым как восковая маска лицом и седыми длинными волосами.

Получается, Древняя умерла и на её место пришёл родной сын или внук с потусторонними силами. Идиот! Ученик оказался слишком самоуверен и нагл, он в одиночку решил пойти против стаи. Влада не разомкнула клыков, пока не заставила его подчиниться. В Явьем мире он испытывал жуткую боль и вскоре сам умолял принять его к остальным. Навьи духи зашлись злобным смехом.

Влада отпустила недалёкого наследника Древней. Цель охоты отнюдь не в убийстве, а в подчинении. Равного себе духа она ещё не встречала, Зимний Волк сильней всех! Междумирье, откуда ведуны и ведуньи черпали ответы для племени, ныне небезопасно. Белая Волчица открыла охоту на всякого, кто попадался ей под мёртвым солнцем Марены.

Ледяной Волк присоединился к их призрачной стае. Духи устремились на поиски ещё ими непокорённых. Солнечное кольцо вспыхнуло алым и снег окрасился кровью.

Впереди показалось невиданное чудовище. Дух возвышался над всеми другими призраками и неспешно брёл сквозь пустоту. От его жаркой поступи шипел снег, и бесплодная земля оголялась. Выкованный из железа Зверь, из его глаз и разинутой пасти стекало жидкое пламя. За ржавой спиной стелились искры и дым. Зверь повернул голову в ошейнике с обрывком цепи, заскрежетал металлическими челюстями и напал первым.

Никто не мог устоять перед разъярённым духом огня и железа. Союзники Влады бросились врассыпную, спасаясь от железных зубов и обжигающего шкуру жара. Влада осталась одна и попыталась разорвать связь с междумирьем. В последний миг, когда её белая шерсть начала облезать с опалённого тела, она смогла вырваться.

Приступ рвоты скрутил её на полу. Расплатой за покинутое впопыхах междумирье стала боль в Явьем мире. Если бы сейчас её застали охотники, то онемели бы от суеверного страха. Ведунья с мертвенно бледным лицом тряслась на четвереньках на полу логова. Узкие кожаные брюки и рубашка из светлого атласа испачкались рвотой. Из её носа и рта извергались потоки выпитой сурьи, перед глазами прыгали огоньки из пасти Железного Волка.

– Сирин, чашу! – через силу прохрипела она. Но тёмный угол, где обычно поджидала её ученица, пустел.

– Сердце вырежу, только на глаза покажись, – сплюнула Влада горькой желчью. Пришлось подниматься самой, попутно стараясь не удариться головой о крутящийся пол. Влада нетвёрдо шагнула к кувшинам на полках, уронила по пути ящик с монетами и со звоном разбила посуду. Она искала отвар, чтобы облегчить страдания и вновь вернуться в заснеженную пустыню. Она соберёт стаю призраков и попытается остановить Железного Волка, пока он не добрался до логова.

Влада медленно перебирала выпуклые бока глиняных крынок, пока не заметила между поплотнее сдвинутых горшков пустоту. Самого сокровенного, самого важного сосуда среди них не оказалось. Влада яростно закричала и смела остальные крынки и сознание вмиг прояснилось. Сегодня её бессовестно обворовала её же собственная ученица.

*************

– Даша, проснись.

Голос старшей сестры донёсся, как из тумана. Кто-то скалился в Дашуткиных снах, прыгал на кривых лапах и гадливо смеялся. Убежать от чудовища не получалось. Плешивая морда, клочковатая шерсть на костлявых боках, запах гниющего мяса из пасти – он измучен болезнью; но страшнее всего