— Отныне ты являешься патриархом и основателем нового рода! Оставляешь ли ты себе прежнюю фамилию или желаешь взять новую?

Самый сложный вопрос. Долго думал и советовался со всеми подряд. Посему выходило, что лучше назваться как-то по другому. Новый род, новая история. Но как же сложно было выбрать себе новую фамилию! Голоса в голове разделились на несколько фракций. Одни требовали взять что-то пафосное и серьезное, другие кричали «один раз живем» и подкидывали всякие непотребства вроде «Ва-а-агх», «Эльфолюб» или «Синий Зуб».

— Островский, — также громко произнес я единственный более-менее компромиссный вариант. Звучало оно точно получше, чем Ленивцев.

— Да будет так! — торжественно провозгласил один из сыновей Михаила Четвертого, трижды прикоснувшись ко мне своим мечом. — Как наследник российского престола я объявляют тебя графом Островским! Ура!

— Ура-а-а-а-а-а! — Слитный орочий рык действовал не хуже голоса императора. Оконные стекла ощутимо задрожали, когда к ним добавились крики дриад и вопли нескольких людей. Особенно старались бароны Агафьевы, а дед Семен не скрываясь приложился к большой фляжке.

Я наконец встал с колена и нас с наследником окружил видимый лишь нам прозрачный купол, отрезавший все звуки.

— Отец отказался брать меня с собой на случай, если он не вернется, чтобы империя не потеряла управление. Потому я вынужден немедленно покинуть Тверь и вернуться в Брест на случай вторжения. Прошу не принимать мой уход на свой счет, граф.

— И не думал, Ваше Высочество. Благодарю, что уделили мне время.

— Честно говоря, я надеялся, что отец передумает и все же возьмет меня с собой. Глупая надежда, он не из тех, кто меняет решения… — Он усмехнулся и быстро свернул разговор, чтобы не вызывать подозрений: — Не страшно. Был рад нашему знакомству, граф Островский. Примите мои личные поздравления. Уверен, это не последняя наша встреча.

— Еще раз благодарю за добрые слова. Я прикажу своей телохранительнице проводить вас…

— Не стоит, это может не понравиться уже моим телохранителям.

Купол отчуждения исчез, возвращая звуки. Я сразу спустился, давая принцу возможность спокойно исчезнуть. Поздравления, заверения в вечной преданности, неприкрытая лесть. Меня обступили со всех сторон, каждый пытался урвать себе немного внимания нового губернатора и тем самым улучшить собственное положение. Мне довольно быстро надоело, и я напустил на них Киру. Суккубу хорошо знали в городе, и большинство осталось довольны заменой, а для меньшинства я объявил танцы и подхватил Мину, выводя ее в центр бального зала. Вокруг нас мгновенно сформировались другие парочки, и заиграла торжественная музыка.

— Я так счастлива, что мы встретились! — Дриада не умела танцевать, зато она была очень ловкой, идеально двигаясь в такт со мной. — Спасибо тебе за все!

— Взаимно. — Никогда не был мастером речей, когда дело доходило до женщин. Впрочем, Мина ни капли не расстроилась, прижавшись щекой к моей груди.

Второй была Сати. Она молчала, прикрыв глаза и полностью отдавшись страстному танцу. Не выдержав нахлынувших эмоций, быстро поцеловала меня в губы и исчезла, а я удостоился полных зависти взглядов. После выхода второго выпуска «Острых ушек» популярность темной эльфийки зашкаливала. В отличие от Мины, которая сразу отшила всех потенциальных ухажеров, она предпочитала прятаться, чем лишь подогревала ажиотаж вокруг себя. Чего ей только не предлагали за проведенную вместе ночь, прогулку или хотя бы пять минут подержаться за руку.

Чтобы вновь не возвращаться к поднадоевшим разговорам, я продолжил танцевать. Умиротворенно улыбающаяся Диана, то и дело выгибающая спину под моей ладонью; смущенная Нелли в прекрасном розовом платье, которой пришлось встать на мои ботинки, чтобы мы более-менее сравнялись в росте; Гаечка в привычном комбинезоне не заморачивалась и взлетела, закружив меня в веселом танце; и наконец Кира, закончившая разбираться с придворными лизоблюдами и ловко скользнувшая ко мне в объятия прямо посреди беседы.

Последней была Майя, дочь Моравского, причем она пригласила меня сама. Я согласился, чтобы не обламывать ее перед отцом. Позже непременно поговорю с ним, чтобы прекращал цирк, а пока мы просто танцевали под красивую музыку. Эльфийка сдержанно поблагодарила меня и ускользнула с последней нотой, так и не решившись завести беседу.

Я собирался найти Моравского и вставить ему по первое число, но тут случилось то, чего я ждал весь вечер — во внутреннем кармане завибрировал телефон. Я перевел его в режим блокировки, внеся в «белый список» всего один номер — Максимилиана.

«Он вернулся» — весьма лаконично написал инквизитор.

Я подал знак вернувшейся на балку Гаечке. Фея ухмыльнулась и достала из кармана большую красную кнопку, на которую тут же нажала. Погасли почти все лампы, бальный зал быстро заволокло белым дымом, с потолка спустился сверкающий диско-шар, и заиграла громкая рваная музыка.

— А теперь я научу вас веселиться по-настоящему! — Она повисла в центре зала под потолком, освещая зал своими крыльями. — Танцуют все!

— Какой забавный отвлекающий маневр! — на ходу хихикнула Мина. Мы вчетвером побежали к подвалу, беспрепятственно ускользнув от других гостей. — Надеюсь, успеем вернуться и потанцевать! Я смогу, это же не скучный вальс!

— Главное, чтобы нам вообще осталось, где танцевать, — буркнула Сати.

Мы одновременно вбежали в один из подвалов, где установили портал. Большая часть зала была отделена многослойными стационарными и обычными барьерами, воздух гудел от напряжения и готовой выплеснуться энергии. Помимо людей Максимилиана, троицы демонов и непонятно как оказавшегося здесь Йорана на нашей стороне обнаружилась куча имперских гвардейцев. Полагаю, те самые, которые достались мне с должностью губернатора.

Вся собравшаяся толпа смотрела на единственного человека, вышедшего из сияющей ослепительным белым светом трехметровой арки. Внешне император Михаил Четвертый выглядел бы абсолютно живым и здоровым, если бы не его глаза. Абсолютно пустые и мертвые без единого проблеска сознания.

— Он просто вышел и стоит так, ничего не говорит. — Максимилиан не мог скрыть напряжения в голосе. — В нем сидит демон? Барбатос отрицает, но я хочу услышать подтверждение от тебя.

— Он чист. — Защита императора никуда не делась, но я был уверен, что почувствую чужака.

— А, Рорк! Ты был прав, ужасная оказалась идея! — Услышав мой голос, Михаил Четвертый странно рассмеялся и радостно закричал: — В каком же мы дерьме!

И он упал лицом прямо в каменный пол, мы с Миной едва успели подхватить его в последний момент.

— И что будем делать? — спросила дриада, и все внезапно