орков, людей. Первым по традиции шел Йоран как мой ближайший родственник. Братья тянули лямку военной службы, мама оставалась на родине, и, как я понял, всех устраивало подобное положение дел.

Старый орк ударил меня кулаком в грудь, мы молча постояли секунд десять, и он удалился вместе с Астрид, уступив графу Моравскому.

— Ваше сиятельство, примите мои искренние поздравления, — почтительно поклонился эльф, собирая спиной завистливые и злые взгляды. — Император не появится?

— Полагаю, у него возникли неотложные дела. Сами знаете, какая ситуация сейчас в Европе, напряжение на границах требует пристального внимания.

— Разумеется. — Он еще раз поклонился и чуть отступил в сторону, представляя прячущуюся за ним девушку. — Разрешите представить мою дочь, графиня Майя Моравская.

Моя дружелюбная улыбка заставила эльфийку вздрогнуть. Она боялась меня до ухнувшего в пятки сердца. Не понимаю, как она вообще сохраняла натянутую улыбку и ограничивала реакцию организма легкой дрожью в руках.

— Сч… счастлива познакомиться! — Майя присела в идеальном книксене и попыталась завязать разговор: — Вы еще больше, чем я себе представляла!

Несколько дворян за ее спиной засмеялись, еще больше напугав замолкнувшую девушку. Я про себя помянул Моравского недобрым словом — что он ей про меня наговорил? Откуда такая реакция!

— Благодарю за комплимент, миледи. Мы, орки, чем больше, тем сильнее. — Так себе шутка, но зеленокожие дружинники и члены общины заржали, сглаживая первое впечатление. Я кивнул насупившемуся Моравскому, чтобы двигал дальше, и жестом отправил за ним Киру. Суккуба хорошо чувствовала мое настроение и прекрасно знала, что нужно сказать глупому графу. — Приветствую…

Знакомство с поредевшей аристократией Твери и окрестностей, а также с почетными гражданами и видными членами общества продлилось почти час. Те, кто успел отстреляться, оставались ждать меня в стороне для личных бесед или же, не рассчитывая больше на мое внимание, перемещались ко столу с закусками. Примерно в середине на телефон пришло сообщение от Максимилиана из одного слова — «ушли». И раз я со своей чувствительностью к магии ничего не ощутил, то остальные гости и подавно. Хорошо все экранировали!

— Кто бы мог подумать, что та наша встреча станет судьбоносной! — громогласно рассмеялся Глоин Ржавобородый, крепко сдавив мою руку. — Обязательно приходи на торжественное открытие таверны! Твои молодцы почти закончили работу!

— Хорошо получилось? Не халтурили? — Я грозно нахмурил брови, заставив поежиться нескольких молодых орков.

— Все отлично, настоящие таланты! Тебе бы стоило создать строительную дружину, да времена сейчас неспокойные и топор ценнее молота!

— Это точно. Спасибо, что пришел. Позже обсудим наши дела.

Получив обещание приватной беседы, довольный гном сразу удалился к столам, где как раз подавали снятое с углей мясо. Часть блюд готовили повара из губернаторского дворца, часть я доверил своим людям. С самого утра они запекали кабанчиков целиком по старинному орочьему рецепту прямо в саду, и, когда ветер дул в нужную сторону, внутрь залетал умопомрачительный запах. Желудок урчал все сильнее, требуя немедленно заполнить его отборным мясом и гномьим пивом. Увы, я оставался пленником своего положения.

— Держи, а то за десять шагов слышно. — Сати незаметно сунула мне несколько печенек с шоколадом, которые я тут же незаметно употребил. — О нет, стало еще громче!

Зазвонил установленный на крыше дворца колокол, отбивая двадцать два удара. Затихла музыка, все гости собирались в центре зала. Даже мои девушки спустились, встав у первой ступеньки вместе с Йораном, Астрид, Вороновским и Генрихом. Позади них выстроились наиболее влиятельные аристократы Твери, и отдельно я пригласил молодого барона Агафьева и его жену из простолюдинок, из-за которых когда-то подрался на дуэли с герцогом Кентерберийским. И они прихватили деда Семена! Он ухмылялся в пышные усы и быстро подмигнул мне. Нелли Касан заняла позицию на одном из балконов для охранников, снимая всю церемонию на несколько камер. Гаечка вообще устроилась на потолочной балке, опершись спиной о стену и наблюдая за всем с неподдельным интересом.

Я спустился на три ступени и повернулся к незнакомому мужчине. Он был облачен в парадный мундир с золотыми эполетами, на груди висели несколько медалей, по которым сразу было видно — боевые.

При его появлении наступила абсолютная тишина, большинство собравшихся боялись даже дышать. Человек с идеальной выправкой подошел ко мне, четко чеканя шаг, и положил руку на рукоять парадной шпаги, явно чего-то ожидая. Почти сразу у меня в голове возник насмешливый голос Барбатоса:

— Встань на одно колено, бестолочь!

— Ты разве не должен быть у портала? — спросил я, выполняя указание.

— И пропустить, как ты позоришься? Рорк, в моей жизни слишком мало радостей, чтобы упускать их! И не планируй ничего на ночь, мы обязаны напиться, празднуя твой переход ко взрослой жизни!

Надеюсь, мое лицо не дрогнуло и сохраняло торжественное выражение. Я не мог просканировать мужчину передо мной, сплошная сеть защитных артефактов, железная воля и мощный дар пресекли бы любую попытку в зародыше.

— Барон Рорк Чернышев, младший сын барона Йорана Чернышева. — Стальной голос разносился по всему залу без всяких усиливающих плетений. Этот человек привык командовать целыми армиями или очень любил говорить речи. — Ты хорошо послужил Российской Империи. Помог выявить и уничтожить поганое гнездо в самом сердце империи, вывел на чистую воду предателя князя, уничтожил двух высших демонов и перебил несчетное число угрожающих простым людям чудовищ.

Он сделал паузу и обратился сразу ко всем собравшимся:

— Есть ли здесь те, кто готов возразить против моих слов? Или же вы считаете их правдой?

Все как один хранили молчание. Мне не слишком нравилось происходящее, в отличие от боевых выходов или тупой муштры, здесь я понятия не имел, что делать дальше. Сати говорила, церемония должна была пройти по иному сценарию — с торжественным вручением мне графского кольца и провозглашением нового рода. И говорить полагалось знакомому мне советнику императора, а не непонятному хрену.

— Возражений нет, — отчеканил мужчина и плашмя положил лезвие шпаги на мое плечо. — Именем своего отца, Михаила Четвертого Великого, я жалую тебе, Рорк, графский титул. Отныне Тверь и все свободные земли на тридцать верст вокруг становятся твоей вотчиной. Ты должен обеспечить ее процветание и защиту, во время войн обязуешься приходить на службу с дружиной или иным способом и платить десятину в имперскую казну. Принимаешь ли ты мою волю и волю моего отца и всю ответственность?

— Принимаю! — уверенно ответил я.

Несколько орков не