— Хе, хе, хе! — донеслось из темноты — Иди, иди вперёд полукровка! Ха, ха! Мы уже успели изрядно проголодаться!

Парня трухнуло, как корабль во время шторма. Спустя секунду, перед глазами предстали болота и всё та же вездесущая дымка. Не наващивая дрожь, наотрез отказывалась оставить тело Таррона в покое.

— «Учитель!»

Он ускорился ещё больше, тем самым обогнав мчавшихся впереди Оливера и Райвела.

— «В чём дело?»

— «Впереди, кто-то поджидает нас… Судя по всему, не один!»

Ронферд прислушался лучше, параллельно не переставая двигаться вперёд по проторенной дороге.

Прохладный, болотный ветер тихо свистит в ушах и, шелест травы с беспокойством перешёптывается с хлюпающей, грязной водой. Не особо довольные тем фактом, что их потревожили в эту спокойную ночь.

В определённый момент, наставник заслышал какой-то невнятный и приглушённый смешок, доносившийся далеко впереди.

— «Слышу. Но, в отличии от той же выверти, очень смутно ощущаю.» — ответил мечник — «Сейчас проверим, были ли недавние слухи правдивы.»

Метнувшись в сторону, Ронферд пропал в высоких зарослях, быстро уходя в неизвестное направление.

— «Идите дальше!» — приказал он незамедлительно — «Я прикрою вас в случае чего!»

Троица не стала противиться, хоть им откровенно было не по себе от подобной мысли.

Впереди, тем временем виднелся маленький, чёрный лес, растянувшийся мрачной лентой от одного конца видимых болот, до другого.

Очутившись на территории погибшей чащи, целиком состоящей из засохших деревьев, воители поняли, что называть данное место «чащей», некорректно. Так, это была маленькая полоса растительности, находившейся корнями в воде.

— Вперёд! — доносился шёпот в ушах учеников братства — Мы пресечём ваши страдания! Ха!

Парни выскочили на другую сторону. Они более не ощущали под ногами зыбкой почвы. Напротив. Дорога стала плотной, но звук шагов не походил на то, если бы юноши ступали по брусчатке.

А по чуму-то скрипучему.

Остановившись, Таррон вместе с остальными, дотронулись до тропы. Она по-прежнему была сокрыта непроглядной пеленой. Рука почувствовала округлый предмет, размером с небольшой камень. Но, куда меньшей массы, чем всплывшая в голове аналогия.

Отшельник поднял руку. Высвободил из тумана высохший, белый словно мрамор, человеческий череп.

Слегка притопнув ногой, возник глухой звук. Огромное количество спрессованных от длительного времени костей, углубились ещё больше.

Нервы неофитов заиграли пуще прежнего и куда более удручающую мелодию. От которой задрожало всё, кроме сердца. Сердце, было готово остановиться.

Абсолютно вся тропа усеяна костями.

— Прелесть! Наконец-то вы соблаговолили наведаться к нам в гости!

С правой стороны, из тумана, медленно выступила невысокая фигура, на лысой и бледной голове которой, красовалась пара чёрных, закрученных рогов. Приглушённые шаги, сменились звонким перестуком, словно по брусчатке цокают лошадиные копыта.

Существо, было худощавым и до жути бледным. Глаза золотого цвета с чёрными зрачками, с интересом изучали троицу заявившихся молодцов, по лицам которых, можно было увидеть явное желание, исчезнуть из этих нелицеприятных мест в ближайшие секунды.

Таррон выронил череп из рук и нервно сглотнул.

— Не нужно паниковать — проронило существо, делая шаг навстречу — С вашей стороны, будет целесообразнее выслушать меня и сделать так, как скажу я.

— А, если откажемся?

Парень сам удивился такому смелому вопросу. Особенно если учесть то, что это существо могло выкинуть абсолютно, что угодно. Телепатия и бесшумное передвижение, были достаточными признаками для далеко не преувеличенной осторожности.

— А, если откажитесь, то вас будет ожидать увлекательная игра, что окончится для вас ещё более феерично, чем для лисицы, на которую охотятся королевские ловчие.

Оливер медленно потянулся к своему луку, не отводя взгляда карих глаз с оппонента. Молодой рыцарь в свою очередь, успел только ухватиться за рукоять клинка, как его остановил вклинившийся голос беса:

— Лучше тебе прекратить, мальчик.

Недоброе наваждение полосонуло по напряжённому мозгу заржавевшим тесаком, грозившись разрубить его надвое и занести опасную для жизни, инфекцию.

Парень замешкался. Противоречивое чувство не отпускало его.

Не требовалось обладать выдающимися умственными способностями, чтобы понять. Это странное нечто, не отпустить отряд просто так.

— Подойди ко мне — приказал рогатый бес — Но, перед этим, брось своё оружие. Немедленно.

Таррон понимал, что речь шла всё ещё о нём. Жёлтые глаза существа, испытывающе сверлили его лицо. Старательно уничтожая моральный барьер парня, заставляя сердце разрываться от страха.

Ножны и колчан гулко ударились о старые кости, а ноги медленно, с расстановкой, побрели вперёд.

Позади, раздался отзвук копыт. Охотник остановился и оглянулся назад.

За спинами друзей, возникла высокая фигура. Бледная, как и подозвавшее молодого отшельника существо.

Сородич.

— Смелее! — вновь родился зазывающий голос беса.

Мечник с трудом выдохнул и через силу заставил себя двигаться дальше.

Гость из другой реальности вытянул разжатую ладонь, заставив парня остановиться в опасной близости.

Силуэт гуманоида растворился в одно мгновение. Ставшее привычным, чёрное полотно, разверзлось кровавым ущельем, из глубины которого, вырвалось очередное, страшное нечто.

Десятиглазый монстр отталкивал куски твёрдой породы расселины, на которые он опирался своими сильными, поросшими густой шерстью, лапами. Из спины, вырывались языки пламени. Словно вместо позвоночника, существо имело пышущую кузню.

Четыре лапы заканчивались небольшими стальными когтями, что оставляли на камне широкие выщерблины.

Таррон стоял напротив этой расколотой стены. Один, без оружия, не в силах сорваться и убежать прочь. Ноги будто вросли в землю.

Растянувшаяся от уха до уха пасть, разверзлась на манер преисподней, из которой высвобождалось существо с каждой секундой. Клыки сияли металлическим блеском, которые этот монстр, будто вычищал со старанием образцового специалиста.

Мощная, пятипалая конечность вытянулась в сторону лица парня, пытаясь дотянуться до маленького человека.

Биение сердца учащалось, становясь похожим на гул боевого барабана. Давление в висках неудержимо росло, грозясь взорваться. Дыхание перехватила невидимая удавка. Лишь прикладывая огромные усилия, Таррону удавалось хоть как-то вдохнуть.

Неужели это конец? Что несостоявшийся воитель закончит свой земной путь в брюхе этой жуткой твари, так и не отыскав ответов?

— Нет! Ни за что!

Этот призыв разорвал преграду. Растерзал могущественный и первозданный ужас. Жажда жизни пробудило дремавшее где-то глубоко в сердце пламя, погасшее ещё давным-давно, ожидая часа.

Сердце обрело невиданную ранее силу и, полыхнуло, как факел в глубокой тьме, рассеивая её.

Прояснившиеся глаза сверкнули на манер мощной, магической вспышки. В этот момент само тело накалилось, словно клинок горниле. Вены вздулись и заполнились, казалось бы, первозданным, чистейшим светом.

Огромная волна энергии вырвалась из тела парня и в одночасье испепелила жуткую тварь. И только истошный, предсмертный вопль послужил ей могилой.

Взор озарил яркий свет и уже в следующую секунду, отшельник осознал, что вырвался из ложного заточения, оказавшись посреди густого тумана, в окружении мрачной