губительных болот. Где-то вдали, в отрыве от посторонних глаз, раздался наполненный страданиями, предсмертный крик. Громыхнул новый взрыв, озаривший небольшой холмик, где, судя по всему и, находилась цель.

Парни переглянулись. Уже сейчас, тело Таррона приняло свои стандартные очертания. Яркое свечение быстро померкло, а сам отшельник рухнул на колени, чудом не выронив лук из руки.

— Что с тобой? — встрепенулся Райвел, подбегая к другу.

— Похоже, энергия начинает давать о себе знать — дрожащим голосом проронил лучник — В глазах всё плывёт и руки трясутся.

— Сможешь идти? — поинтересовался охотник с рыжими волосами, помогая другу подняться.

— Думаю, да — переводя сбивчивое, кивнул парень — Нам нужно найти мастера! Он находиться в той стороне!

5

На руку молодым воителям играла звериная чуйка. Они ощущали присутствие наставника. Он был в изрядном отдалении от тропы, среди маленькой равнины, находившейся за чертой холмов.

Перебежав затопленное подножье и пройдя каменистую вершину, парни заметили, как их ноги вновь отяжелели из-за злотворного влияния болота. Дыхание с трудом восстанавливалось, от чего лёгкая дымка, застелившая глаза юных бойцов ордена, поминутно разрасталась мутным туманом.

Глубоко в сердцах, Таррон проклинал эти топи, дав обещание самому себе, более никогда и не при каких обстоятельствах, не ходить через подобные преграды. Уж лучше он столкнётся с отрядом вывертей на твёрдой поверхности, чем бесславно сгинет в мутной воде.

— Я что-то вижу! — крикнул Оливер из глубины кустов, в которых он растворился секунду назад.

Не долго думая, парни нырнули в растительность, которая по каким-то причинам ещё сохранила свою листву.

Выскочив на свободную поляну, юнцы узрели немую сцену.

В самой середине, в окружении изрубленных тел молодых лимбов и парочки бледных бесов, вскинув клинки, стояли две высокие фигуры. Одна, с седыми волосами, закованная в чёрную броню. Вторая, с гривой рыжих волос, одетая в дублёный комбинезон рейнджера.

Когда Таррон сообразил, кто именно находится перед ним, он сильно занервничал. Всего молодой мечник мог ожидать на этой территории, но никак не его.

Рыжеволосый незнакомец медленно повернул голову и бросил взор на неофитов, от чего те вздрогнули. Настолько жутко и неестественно это выглядело.

— Давно не виделись, Таррон.

Аравал расплылся в улыбке, внешне ничем не отличавшейся от таковой у обычного человека.

— Давно — согласился мечник.

— И сколько времени ты следишь за пареньком? — встрял наставник, который по прежнему не ослаблял бдительности — Даже не знаю, как посчитать подобные действия: смелостью или безумием. Как сам считаешь?

Демон тихо усмехнулся, слегка обнажив белоснежные клыки, сверкавшие во мраке.

— Хороший вопрос. Но, к сожалению, не особо корректный в нынешней ситуации. У меня есть свои причины. Например, сейчас, я специально отыскал вас, чтобы предупредить.

— Предупредить? — переспросил мастер — И что же существо и з другой реальности, хотело рассказать простым смертным? Выглядит, как душевный фарс, созданный для того, чтобы сбить нас с толку.

— А, ты догадливый смертный. И как погляжу, довольно самокритичный — хмыкнул стрелок, что получал явное удовольствие от процесса начавшихся переговоров — Вы должны свернуть с тропы и последовать за мной. В противном случае, вы разделите участь этих бедолаг.

Парни опустили глаза и посмотрели на пример того, что их в теории могло ожидать. Разрубленные туши монстров являлись весомым доказательством, хоть особой уверенности не было. Так совет давал не кто-то, а настоящий демон.

— С какой стати мы должны верить тебе? — осведомился наставник — То, что ты помог мне отбить атаку этой свары, не делает тебе чести. И уж точно, не обеляет в моих глазах.

— Как грубо! — театрально удручённо прокомментировал Аравал, пряча меч в ножны — Не так давно, направление этой тропы поменялось. И ныне, она ведёт не на запад, а в самый центр Топей.

— Как это? Людей здесь не бывает и никто не соберётся строить дорогу в таком месте.

— Не всё так просто — спокойно проговорил демон — Довольно много охотников является сюда, чтобы поохотиться на молодых лимбов, чтобы затем, продать их шкуру и кости богачам… Некоторые из моих, кхм, «сородичей», догадывались, что это хорошее место, чтобы насытиться людскими душами. И в самом сердце топей, был возведён алтарь, со множеством богатств внутри. Который выглядел, как склеп феодала. Когда человек оказывался на территории этих болот, он начинает продвигаться в самый центр, не подозревая, что уже попал под влияние алтаря. Ну, и саму тропу бесы тоже переделали. Вот собственно и всё.

— А, почему их тянет в центр? — вдруг оживился Райвел — И ведь никто не знает про это золото. Не понимаю.

— Хех. Не всегда это может быть золотом — негромко посмеялся рейнджер — Дело в другом… Но, здесь не самое лучшее место для таких подробностей. Ну, так что скажешь, Мечник Полнолуния?

Аравал заглянул в глаза воителю, словно стараясь сожрать его своим пытливым взглядом. Но, седовласый воин лишь скептически осматривал демона с ног до головы, терпеливо ища подвох.

В конечном итоге, раздался тихий лязг стали, прятавшейся в крепких объятьях ножен. Существо из иного мира довольно ухмыльнулось, не отводя взгляда с недоброжелателя, который и сейчас был не против снести ему голову.

— Радует, что ты способен здраво мыслить, отбросив предрассудки в сторону. Но, даю слово. Никто из твоего отряда не будет гнить среди здешних холмов… В моих собственных интересах, чтобы вы остались в живых.

— Только ради моих воспитанников — сумел выдавить из себя Ронферд, превозмогая собственные принципы.

Оливер и Райвел периодически переглядывались между собой, задавая немые вопросы, касательные расовой принадлежности этого незнакомца. Но, когда черноволосый отшельник объяснил своим друзьям то, кем является этот лучник, рыцарь и охотник не на шутку напряглись. Столкновение с бесами и так наложило свой отпечаток. А, весьма вероятная битва с демоном рангом выше, так и вовсе подавила весь оставшийся боевой дух.

Аравал развернулся в обратную сторону, но на миг задержал свой взгляд на Тарроне. Парень сглотнул подступивший к горлу ком. Ему всё ещё было не по себе.

Демон с расстановкой переставлял ноги, будто зная, где и в каких местах можно ступать, не боясь провалиться.

Ронферд кивнул своим ученикам, чтобы те выстроились в линию и последовали за своим новым проводником. В то время как наставник, будет завершать шествие и прикрывать отряд с тыла.

Доподлинно не было понятно, какие цели преследовал Аравал, но черноволосый воитель хорошо осознавал одну вещь. Демон их не тронет. Эта мысль настойчиво стучалась в мозг, намекая на то, что она единственно верная.

Парень всё же отыскал в себе силы, чтобы спрятать эти