У императора дрогнули ноздри и расширились зрачки, но больше он ничем не выдал своего гнева.

– Таковы правила отбора.

– А вы всегда следуете правилам? – спросила озорно.

– Всегда. Они упорядочивают жизнь. Империя стихий построена на этом.

Плутовато улыбнулась в ответ.

– Вы все делаете по-своему, не так ли? – холодно осведомился он.

– Нет. Не так. Будь в этом кабинете лишь один мужчина, мне бы не пришлось устраивать концерт. Жаль только, что мой, возможно, будущий муж, остался безучастным.

– Разве?

И правда, до меня мужчины из кабинета не выходили.

– И все же, вы позволите своей женщине раздеться в присутствии других?

– Только если она сама не возражает.

Это профессиональная привычка. Как только вошла, я наметанным взглядом приглядела несколько твердых предметов, которые хорошо летают и способны, например, подбить неприятелю глаз или вовсе лишить его такового. Так вот, хрустальный бокал оказался в моей руке сам.

– Предлагаете выпить?

Усмехнулась. Разбить его – дело секунды. И у меня в руках режущее оружие.

– Не помешает воды.

Хотела налить сама, но император помог.

– Не забывайте, что испытание не для меня, оно для вас.

– Не забывайте, что этот разговор у нас уже был. Мне не нужен мужчина, готовый разделить меня с другими.

Взгляд-вызов.

А ведь он и не готов. Наверняка разразится скандал, но он намерено на это пошел.

– Теперь вы готовы выполнить задание или снова что-то мешает? – с интересом спросил император. Это он правильно. Допила воду, поставила бокал и улыбнулась.

– Я не стану раздеваться, – прежде, чем его взгляд заполонила тьма, поправилась: – вы это сделаете сами.

– Вышвырнуть бы вас за непослушание.

– Боюсь, тогда вы быстро заскучаете.

Он усмехнулся.

– Разденьте меня.

Последнюю фразу произнесла низким искушающим голосом. Годами натренированный тон всегда работал, но здесь – особый случай. Я знаю, что император боится прикоснуться ко мне. С другой стороны, он уже знает, что мне не больно. Рискнет?

Мы снова смотрели друг на друга. Со стороны могло показаться, что ничего не происходит, но на деле между нами шла незримая война. Я ощущала внутреннюю борьбу императора, хоть он и мастерски скрывал ее за внешне расслабленной позой, за руками, скрещенными за спиной, за чуть приподнятым подбородком и легким прищуром.

Когда мне показалось, что я победила, император шагнул в мою сторону. Я вздрогнула от неожиданности и силы, которой от него повеяло. С каждым шагом я все больше ощущала себя крошечной песчинкой перед лицом океана с его необузданной мощью. От императора веяло прохладой и бесконечностью.

Сглотнула, подчиняя биение сердца силе воли. Нас учили контролировать все процессы организма, при должной концентрации я могу остановить свое сердце на десятки секунд и запустить его, но под изучающим взглядом хищника не смогла замедлить яростное трепетание в груди.

– Итак, леди Дархат-Нуар, – с потаенной насмешкой произнес император, обходя меня по кругу. – Узнаем ваши секреты?

Да-да. Начните, пожалуйста, с зелий. Они самые безобидные, их я хотя бы смогу объяснить, а вот с кортиками будет проблематично…

Уверенные руки коснулись лент на корсете, и я затаила дыхание. Что делать?! Не могу же я сигануть в окно. Без сомнений, это будет забавно и необычно, но есть тонкая грань между загадочностью и безумием.

Легкое скольжение, и в груди стало свободнее. Его величество неторопливо освобождал ленты из петель, приближая мой конец. Виски сдавило от подступающей паники, на лбу проступила испарина, а разумные идеи так и не приходили.

Стоп! А как же игра на контрастах? Вызвать интерес и погасить? Повернула голову, чтобы его величество полюбовался моим профилем, опустила ресницы и прошептала:

– Что желает мой император дальше?

Корсет с шорохом упал на пол, явив правителю полупрозрачный шелк моей нижней сорочки.

Не отвечая, его величество медленно провел костяшками пальцев вдоль моего позвоночника, и коснулся пуговиц на верхней юбке.

Рейна! Красный код!

Я тяжело вздохнула, как сделала бы это в длинной очереди за лентами или перед началом неприятного дела. Мужчина уловил перемену моего настроения, развернул меня и коснулся моего подбородка. Перевела на него рассеянный взгляд.

– Да? – переспросила невинно.

– О чем вы думаете?

– Гхм, – кашлянула, изображая смущение. – Вам ответить, чтобы стало приятно или правду?

Император стиснул зубы.

– Что ж. Я думаю о том, сколько голых женских тел вы перевидали за день. А еще меня не покидает мысль, как именно вы проверяли, невинны ли они, да еще и в присутствии других мужчин, – скривилась, без страха встречая темнеющий взгляд императора. – Вам не омерзительно?

Молчание. Бездна в глазах его величества разрасталась. Не думаю, что он переходил грань и порочил девушек, но факты не в пользу организаторов конкурса. Как ни крути, красоты в происходившем было мало и вряд ли хоть одна из участниц похвастается случившимся.

– А еще я думаю о солнцеедах. Эти насекомые питаются магией, но у вас во дворце их слишком много, – указала за окно. Со стороны сада на стекле роился десяток крупных золотисто-коричневых бабочек.

Император долго молчал, уничтожая меня взглядом, а потом холодно процедил:

– Возвращайтесь к себе.

Не улыбаться! Не улыбаться, я сказала! Тяжело вздохнула.

– Как пожелаете, ваше величество, – ответила с иронией и подняла корсет. – Поможете одеться?

Его величество бесстрастно одел меня, но, перед тем, как отпустить, порывисто подхватил мою ладонь.

– Я мог бы сделать это силой, – его грубый голос не вязался с мягкостью рук. – Сорвать с вас юбки и убедиться, что вы мне не лжете.

– Нет.

– Вы так уверены в себе или во мне?

– «Нет» – это мой ответ, ваше величество. Подумайте об этом.

Я чувствовала, что императору нравится меня касаться, как он испытывает от этого удовольствие. Новые, острые ощущения, хотя всего лишь держит меня за руку. Понимала, что становлюсь его слабостью, что ему хочется большего, и на этом надо сыграть. А еще в глубине сознания промелькнула неприятная мысль.

– Предлагаете отпустить вас без проверки? Поверить на слово? – произнес он чуть слышно.

– Сыграем в игру, ваше величество?

– Я не игрок, – резко ответил император и отстранился, выпустив мою руку.