Сама я предпочла свой плащ, несмотря на предосторожности, решив поберечь единственный полушубок из зайца, который видал лучшие времена еще в моем детстве. Такие ветхие вещи стоит поберечь. А лучше выбросить. Особенно, если сегодня удастся купить обновки. Денег я поднакопила, однако расставаться с ними было жаль до зубного скрежета, потому торговаться сегодня буду долго и с особой охотой. Но деваться некуда. Либо обновки, либо плешивый заячий полушубок!

Выбор был очевиден, как и то, что в этом году несчастная моль, скорее всего, уже доела «зайца», и останусь я в зиму с одной телогрейкой!

– Да, – вздохнула я в ответ на вопрос Володи. – Просто показалось, что дома деньги забыла, – попыталась улыбнуться, но выражение лица у меня было таким, словно я щавель уже неделю ем без остановки.

– Боишься показываться со мной? – вскинул он смоляную бровь и насмешливо прищурил янтарные глаза. Красив, черт. Нет, стоило попросить Володьку принять другой вид, поскромнее и попроще. Так, доказать себе чего-то там захотела! Ага, доказала, как же!

Ну, может и не только себе… но признаваться в этом даже мысленно было стыдно, потому я поджала губы и уверенно шагнула по дороге.

– Скорее тебе стоит опасаться показываться со мной, – невесело пошутила я, но после пошла увереннее. Ну же, Дарина, сама этот поход задумала. Трусить поздно.

– Это с чего бы? – заинтересовался Володя, поправляя на голове непривычную для него шапку.

– Я нежеланный гость в этих краях, – уклончиво отозвалась я.

Словно почувствовав наше появление, еще секунду назад проходящие мимо прохожие тут же уставились на новоприбывших. То есть,на нас с Володей, отчего я вновь стушевалась. Внешне же как обычно натянула капюшон поглубже на лицо и быстро пошла в сторону торговых рядов, ухватив своего спутника за руку.

– Полагаю, напоминать о том, что по одному твоему желанию ты до конца жизни можешь быть обеспеченной всем необходимым, не стоит? – негромко и с заметной иронией уточнил демон.

– А я не ищу легких путей, – преувеличенно весело отозвалась я, мельком взглянув на демона с видом лихой авантюристки. Ну или придурковатой, что тоже исключать не стоит. Тут смотря с какой стороны и с каким настроением вопрос рассматривать. Но я – человек светлый, который в крынке скисшего молока видит простоквашу, потому меня не проймешь! – Идем, я знаю короткий путь и где что продается. За час обернемся, а это не так уж и много, – пообещала я, но в мыслях тоскливо понимала, что и часа мне хватит за глаза!

***

Не скажу, что деревенские меня прямо ненавидели. Нет, желающих поднять на вилы или закидать камнями с криками «держи ведьму» не было. Не в последнюю очередь по той причине, что своя «ведьма» деревенским была нужна. Если простуду или рану какую люди и сами лечить умеют, то что-то посерьезнее не берутся и, скрипя зубами от необходимости кланяться, стучат в мои двери, как до этого стучали моей матушке. Платя тем, чем могут. Так как я не с городскими дело имею, а с деревенскими, то платят мне в основном продуктами или… вон, курами. Хоть бы одного петуха дали! Нет, как сама обзавелась одним, так бедный и трудится в одиночку уже несколько лет.

Деньгами – реже, но бывает, в основном как раз за те настойки, что лечат от серьезных проблем и болезней, что местные могут объяснить лишь волшбой. Причем, почему-то, именно темной. Почему темной – загадка даже для меня.

В целом, у нас был неплохой симбиоз. Вот только… предрассудков это не отменяло. Это все равно, что мои отношения с демонами. Я их вызываю, они чинят дом, делают доброе дело, и расстаемся мы вполне мирно… ну, если не считать объемных пожеланий, оставленных мне на копии контракта на память. В общем, несмотря на то, что к магии демоны не прибегают на отработке у меня, демонами быть от этого не перестают. Логика местных обо мне примерно та же. Они могут пользоваться моими услугами, но считать ведьмой от этого не перестают. Помня о том, что и я не особо спешу разрушать досужие домыслы о моей причастности к Мраку, то картинка вырисовывается яркая.

За дружбу с ведьмой наш местный батюшка не похвалит. А в деревне у нас люди богобоязливые, потому меня сторонятся. В основном, стараются притвориться, что меня просто нет, и не замечают. Те, что потерпимее, могли даже по делу поговорить или торговать со мной вполне охотно.

Но были и принципиальные. И вот они отравляли мне жизнь прямо, знатно, и именно из-за них каждая вылазка в деревню равносильна пытке. Я, конечно, держусь особняком, но ощущать на себе осуждающие, брезгливые и едва не ненавидящие взгляды – тяжело, как и слышать проклятья себе в спину.

Но сегодня… сегодня центральной фигурой стала не я, а Володя. Нет, красавцами и богатырями земля русская наших людей не обделила, но свои – это свои, привычные и где-то приевшиеся, особенно если уже занятые. А тут чужак, внешности экзотичной, но внушающей внимания и некую потребность в излишнем слюноотделении. Да еще и со мной в компании, что делает его не только загадочным, но и опасным. А это, как ведомо, всегда привлекает молодую и горячую кровь.

Я опасалась недоброго отношения к чужаку мужиков, которые посматривали на нас с предосторожностью и подозрением, но не лезли на рожон. А опасность подошла откуда не ждали…

Я не сразу сообразила, чего это весенние паводки начались так рано. Лишь после догадалась посмотреть по сторонам и понять, что все дело в жадно взирающей женской половине деревни разных возрастов и семейного положения, что провожали невозмутимого Володю долгими и томными взглядами.

Еще раз взглянула на с любопытством смотрящего по сторонам демона, что в деревнях прежде, судя по всему, не бывал. Посмотрела и признала, что мой Володька – хорош. Не смотри, что рогатый и с хвостом. Их сейчас не видно, но и с ними хуже не становится, зараза. Потому впору было бы возгордиться таким спутником, но что-то не сильно тянуло, а должно бы было. Ну, я на это надеялась. Сейчас же вдруг поняла, что зря затеяла этот поход. Сходила бы несколько раз в деревню вместо одного, так нет же, подленько решила вызвать зависть и… ну, может, немного ревность. Зависть вызвала, что очевидно по не утихающему «паводку из слюней». Ревность тоже присутствовала. Но не с той стороны, с какой бы хотелось.

И вот тут была основательная проблема, так как ревновала, глупо и бессмысленно – я. Осознание это было неприятным. Ладно, оно было совершенно возмутительным, учитывая, что с Володькой у меня ничего быть не может, он – демон из другого мира, куда вернется уже совсем скоро, еще и меня проклиная на копии контракта, так как я его без выполнения этой традиции не отпущу! Что мне читать одинокими вечерами? Предыдущие шесть версий уже выучены наизусть!

И все же, ловя на нем жадные, заинтересованные взгляды, и видя его полное осознание того, какое впечатление производит, чувствовала, как во мне растет злость. И от того, что ему это, очевидно, нравится, хотелось что-нибудь пнуть. Хотя бы потому, что я замечала, как он отвечает улыбками особо ретивым и менее скромным, что были… ладно, куда красивее меня: высокие, румяные, с пышными формами и толстыми русыми косами через плечо. Я им со своими веснушками, курносым носом, яркой рыжиной в волосах и худосочной фигурой – не чета, и оттого досадно.