– Может, можно как-то без этого? – вздохнула девушка, с тоской и скрытой ненавистью посматривая на список перед собой. – Я думала, дашь мне зелье какое, и я похорошею…

– Точно! – подпрыгнула я, испугав девушку. Я побежала к своим припасам настоек, стала звякать склянками, выискивая нужный состав, пока Василина на мгновение наполнилась надеждой избежать «ритуала» и отделаться легким испугом в виде непонятной жижи моего производства. – Нашла! – улыбнулась я и достала косушку из мутноватого стекла. – Вот.

– Это зелье? – осторожно и с надеждой уточнила девица. – Работать не надо?

– Как это не надо? – возмутилась я, поставив небольшой бутыль на столешницу и щедро пододвинув жертве моего эксперимента. Педагогического, аль медицинского, а может и вовсе социального. Там время покажет. – Еще как надо! Будешь пить рюмку настойки раз в неделю, для закрепления успеха.

– А что оно делает? – подозрительно и тревожно поинтересовались у меня.

– Помыслы плохие отгоняет, голову и мысли прочищает,– с трудом нашлась я с ответом, смущенно отведя взгляд. Ну, может и не помыслы, но кишечник – точно! Разгрузочные дни – они такие, зато организм прочистится! – Только это, побочное действие может быть, – решилась я предупредить. – Ты когда это выпьешь, старайся подгадать время, чтобы нужник был поблизости и в полной доступности, – посоветовала я. – Пить не больше рюмки – ясно?

Угрюмый кивок.

– Отлично. Для начала – достаточно. Через неделю придешь снова. Посмотрим, как ты… испытание проходить станешь и не струсишь ли.

– А долго это испытание длиться будет? – тяжело вздохнув, поковырялась она в своей сумке и с сожалением отвернулась от остатков ветчины.

Я помедлила, прикидывая возможности. Сейчас октябрь, уже заготовки на зиму, после не менее тяжелая зима, весной поля и огороды, про скотину, опять же, не забывать…

– К лету будешь краше многих! – улыбнулась я, встретив неуверенную, но, все же, улыбку.

Прорвемся!

***

– Все, ушла, – прислушавшись, негромко оповестил нас Велес, спустя минуту, как Василина вышла за ворота. – Ну, Даринка! – усмехнулся Велес. – Ну, выдумщица! Я даже в какой-то момент подумал, что ты действительно демона в откуп этой стры… дивчине отдашь, – поправился он под моим взглядом, зная, как я не люблю любые проявления неуважения к чужим.

– Да, мне тоже, – мрачно добавил Володя, посматривая на меня еще более хмуро, отчего вдруг стало слегка совестно. После вспомнила, что ничего худого не сделала: демона сохранила, от дивчины благополучно избавилась, да еще и подтолкнула ту на путь перевоспитания и здорового образа жизни! Я – молодчинка!

Потому плечи расправила, подбородок задрала и стала слушать хвалебные речи своего верного друга. Параллельно гладила лоснящийся черный бочок Липы, что не заставила себя ждать и запрыгнула мне на руки сразу же, как из дома вышла Василина. Словно в качестве одобрения, моя любимая кошечка стала ластиться и даже лизнула меня в щеку.

– Как думаешь, план сработает? – задумчиво посмотрел магический зверь в сторону ворот.

– Честно – не знаю, – пожала я плечами, аккуратно спуская черную кошку с рук на тропинку возле моего крыльца, на котором мы все и расположились, а после выпрямляясь и поправляя передник. Предстоит новая готовка, так как демон по-прежнему некормленый. Да и мне что-то от недавних переживаний голодно стало. – Но, если не сработает, то я мало что потеряю. Девице я уже сказала, что выход только один. Справится она или нет, теперь только ее дело, – вздохнула я тяжело, ощущая скорые заморозки в воздухе. В этом году зима будет ранней и холодной. Еще один тяжелый год, каких было много за последние шесть лет. Но эта зима грозит стать одной из самых суровых. Следует всесторонне подготовиться. – Но если вдруг девица выкажет упрямство, жизнь ее, наверняка, изменится, – несмело и слабо улыбнулась я. Как минимум – избежит жировой болезни и облегчит жизнь и без того не молодеющим родителям. Как максимум – найдет свое счастье. А уж в чем именно оно будет заключаться – мне неведомо. Может, найдет талант в каком-нибудь мастерстве, или все же обзаведется вожделенной семьей и мужем. А может, все вместе. Это уже меня касаться не будет.

Если бы и мои проблемы могли решиться так просто: всего лишь сменой питания и физическими нагрузками…

От невеселых мыслей не смогла сдержать лицо, что заметил демон.

– Что не так? – посмотрел он пристально на меня, отчего я смутилась.

– Ничего, – натужно улыбнулась я неискренней улыбкой, отчего фыркнул уже Велес.

– Готовить заново не хочется? – хохотнул друг.

– Верно, – кивнула я, уже искренне и благодарно растянув губы за неожиданную подсказку, так как под взглядом янтарных глаз думать было сложно, а раскрываться перед демоном мне по-прежнему не хотелось. Тем паче в свете недавнего разговора с моим магическим другом. – Боюсь, наша нежданная гостья оставила нас без обеда и немного без ужина, – почесала я в затылке озадаченно, пытаясь припомнить, что можно сготовить сытно, вкусно, но, главное, быстро. Уже ужин скоро, а мы так и не пообедали.

– Так заставь готовить рогатого. А то пользы никакой, только калечится, да ест за троих, – подначил Велес демона. Впрочем, беззлобно.

– Напомни, блохастый, какая с тебя польза, помимо твоего словоблудия и запаха псины? – приподнял демон бровь, но огрызнулся лениво, лишь отвечая на изначальную остроту волка. Что ни говори, а эти двое все же понемногу притираются друг к другу, и ругаются скорее для порядка.

– То, что я могу прикусить тебе хвост, в случае чего? – оскалил Велес свои внушительные клыки, демонстрируя инструмент по откусыванию. Я бы на месте Володьки задумалась, но демон лишь презрительно хмыкнул.

– У нас во Мраке с такими клыками, как у тебя, новорожденные адские псы родятся. Ты бы им на разовый прикорм пошел. Так что не пугай, блохастый.

– А ты, я смотрю, к этим псам в свое время в загон упал. На полноценную закуску не пошел, зато посмоктали, наверняка, знатно. Это объясняет, куда у тебя мозги девались, дубина рогатая, – оскорбился Велес, так как своими клыками всегда гордился. А демон бездушно, да по живому! Вон как зверь магический взвился.

– Так, ну-ка тихо, – решила я вступиться, вставая между парочкой. – Разошлись. Оба! – строго зыркнула я по очереди на каждого. – Дел вам, что ли, мало? – нахмурила я брови. – Володь…

– Волозар, – скорее по привычке буркнул демон, так как замечание было тихим и ворчливым. Я бы даже не услышала, если бы не прочла по губам.

–… ты все гвозди выпрямил? – уперла я руки в бока.

– Да сдались тебе эти гвозди?! – тут же возмутился демон, начиная раздраженно водить хвостом и бить им по своим сапогам.

– Мне, может, и не сдались, а вот тебе они пригодятся, когда дранку перебирать начнешь, – проворчала я и тоскливо покосилась на уже частично перебранную крышу, в которой, как мне было известно, теперь красовалась внушительная дырка, криво прикрытая ельником. А меж тем, погода портилась, и по небу гуляли тучи. Того и смотри, ливень зарядит! – Потому давай, не куксись и продолжай дело. С крышей необходимо закончить в первую очередь и как можно скорее. Если нас затопит, тебя это тоже коснется, так как ты спишь как раз под дыркой в крыше, – напомнила я. Демон призадумался, понял, что я не вру, и досадливо поджал губы, смиренно опуская плечи. – А ты, – повернулась я к Велесу, который не ожидал от меня недовольства. – И впрямь, зачастил, дружище. Забыл, что если местные тебя у меня во дворе увидят, нас обоих на вилы поднимут? – шмыгнула я носом и вздохнула, смотря на пристыженного волка. – Мы сегодня чуть не попались. Нам повезло, что Василина была больше увлечена моими щами, чем обстановкой вокруг, а так непременно бы заметила демона и магического Волка за моим окном! Официального подтверждения того, что я ведьма и вожусь с жителями Мрака, только и не хватает нашему батюшке, чтобы от меня избавиться раз и навсегда. У меня другого дома нет. Мне убегать некуда. Куда мне податься в зиму? К Лешему, или к себе в волчью нору пригласишь? – нахмурилась я, но быстро перевела дух. Обижать и стыдить друзей я не хотела, просто надеялась перевести внимание на более важные темы. – Вам двоим придется потерпеть друг друга еще чуть больше недели. Я не откажусь от друга, но и без помощи Володи не обойдусь. Если для того, чтобы вы не цапались, как кошка с собакой, мне придется заставить вас держаться друг от друга подальше, я сделаю это. Вы вдвоем создаете много шума. Привлекать внимание никак нельзя, особенно теперь, когда в деревне может вскоре объявиться охотник на нечисть. Как думаете, он станет разбираться, что Волк магический, а не оборотень, а демон крепостной, а не вольный? Порешит всех, и меня в том числе, окрестив ведьмой, несмотря на то, что волшебных сил и умений у меня ровно на то, чтобы демона призвать.