– Думаю, мне нужно догулять до Лешего, – немного сконфуженно и глухо проворчал Велес. – Он наверняка знает, появился этот охотник или нет… – посмотрел он на меня и, дождавшись от меня слабой улыбки и кивка, развернулся, отходя от крыльца. Ловко перемахнув через забор, скрылся со двора, бесшумно растворяясь в лесной чаще.

– А у меня там еще несколько десятков гвоздей… – прочистил горло Володя, кашлянув в кулак. – Я это… могу в готовке помочь, – вдруг предложил он, заставив меня удивленно поднять брови. Не подозревала в демоне пристрастий к готовке и с трудом представляю его в переднике.

– Спасибо, не стоит, – улыбнулась я с благодарностью. – С готовкой я управлюсь, ты не переживай.

– Ну, я тогда пошел, – указал он рогатой головой в сторону своего пенечка, за которым недавно отстукивал Велесу по нервам и по гвоздям молотком.

– У меня есть к тебе просьба, – все же решилась я выговорить, посмотрев на демона виновато. Все же я слишком много от него требую. С уже имеющимся списком рогатый мужик едва справляется, а уж требовать сверх того…

Моя совесть вновь зашевелилась где-то в груди, так и не дождавшись весенней оттепели.

– Да? – с некоторой иронией поинтересовались у меня, вероятно, уже приготовившись к чему-то пакостному. Ну, может быть, в какой-то степени…

– Василина, сама того не подозревая, указала мне на то, что к зиме стоит подготовиться более основательно. Неизвестно, смогу ли я выбраться из леса зимой, после заносов, или нет. Нашу чащобу даже на снегоступах не всегда можно перейти, – смущенно пожала я плечами.

– И? – поторопил меня Володя, точно заподозрив подвох.

– Нужно сходить в деревню. Закупиться впрок всем необходимым: мясо, крупы, молоко, овощи и вещи. В общем, я боюсь, что не смогу унести все сама. Ты мог бы сопроводить меня?

– Ты просишь? – кажется, удивился Володя и посмотрел на меня внимательнее, даже со здоровым недоверием.

– Я не хочу требовать с тебя сверх меры. Веришь или нет, но я и сама не рада, что приходится пользоваться вашими, демонскими, услугами для таких банальных вещей, как содержание моего дома. Потому да, прошу, – опустила я взгляд. – Я могла бы нанять возницу, но, честно скажу, хотелось бы обойтись без этого.

– Так же, как могла бы нанять людей для помощи по дому, но не желаешь? – задал он вопрос, от которого я вновь ощутила озноб. Вопрос был вполне уместным, но от того более приятным лично для меня не стал. Но деваться некуда, потому кивнула, охватив себя руками за плечи. Тулупчик не по погоде накинула на плечи. Зябко. – Хорошо, – услышала я и постаралась незаметно выдохнуть с облегчением. – Полагаю, в таком случае, мне придется менять внешность?

– Да, – не стала я скрывать и вновь кивнула, закусив губу и помня, что демоны примерять человеческое обличье не любят.

– Такая подойдет? – спросил мужчина, заставив меня поднять взгляд и изумленно уставиться на доброго молодца в одежде демона, которая была ему большевата, но не критично. Под моим немигающим вытаращенным взглядом Володя повел плечами, привыкаяк новым размерам, которые не сильно-то изменились.

Внешность у молодца… богатыря была необычной, явно иноземной, что темные длинные волосы, что, пусть и не гладко, но выбритое смуглое лицо в русской деревне – редкость, как и по-прежнему янтарные глаза. За человека Володька сойдет, но точно не за местного.

Клыки тоже исчезли, что я заметила, когда Володя в ответ на мой ступор слабо улыбнулся. Стал демон ниже ростом, не только из-за отсутствия неизменных рогов на голове, но и судя по одежде. И все равно я не доходила ему даже до плеча макушкой. Косая сажень в плечах никуда не делась, и была по-прежнему внушительной, но уже привычной по богатырским меркам и не пугающей.

Моргнув, постаралась отойти от впечатления и посмотреть критичнее. В целом поняла, что внешность демона не стала кардинально другой. Это был все тот же Володька, только… человечный.

И такой красивый…

В демонском обличье он едва ли уступал в красоте, особенно для такой, как я, которая привыкла к рогатым гостям из Мрака. Но сейчас, когда от рогов и хвоста не осталось и следа, что-то в животе у меня ухнуло и скрутило, навевая какие-то неприятные ассоциации и тоску о чем-то светлом и женском.

Это и отразилось у меня на лице, потому что Володька с сомнением уточнил:

– Если совсем не годится, могу взять другую внешность.

– Нет… нет, все здорово, – быстро нашлась я, тряхнув головой, боясь, что он вдруг поймет все иначе. То есть, узнает истинную причину моего ступора. Уж пусть лучше считает, что мне он кажется несуразным. – Такая внешность вполне подойдет, если тебя самого она устраивает, – отвела я лицо и взгляд, пытаясь скрыть непонятно отчего подкативший румянец.

Так, Дарина, помни, Володька – мужчина. Хуже! Он – демон. Еще и не Володька, а Волозар! Что тем, что другим – веры никакой. А уж если совместно, то и подавно! Нельзя, совсем нельзя поддаваться на всякие разные… лица красивые и забывать о разуме!

Эти мысли помогли, и жар стал отступать, а я куда смелее улыбнулась и обернулась на демона, что уже вернул себе обычную рогатую внешность, отчего-то показавшись мне более привычным и… родным.

Не дай Бог кто узнает, что мне демоны роднее становятся! Аж самой страшно от этой мысли. Скоро и впрямь в лесу одичаю!

– Значит, договорились? Завтра утром отправимся в деревню, а ближе к вечеру растопим баню.

– Баню?

– А то! А скажи мне, касатик, бывал ли ты когда-либо в деревенской русской бане?

– Нет, – подумав, покачал он головой.

– Ух, ну завтра наверстаем, – задорно подмигнула я и похлопала мужчину по плечу.

– В смысле, ты со мной туда пойдешь? – то ли удивился, то ли обрадовался, а то и вовсе испугался демон.

– И не только пойду, но и послужу тебе банщиком. Мои веники дубовые лучшие во всей деревне! Я такую запарку для них готовлю, никогда не забудешь, точно! – пообещала я все еще растерянному моим поведением Володьке. Я же категорично решила, что никакие соблазны на меня не подействуют. И завтра я докажу это всем.

А особенно – себе.

***

В деревню я входила, слегка помедлив и борясь с желанием повернуть обратно. Это мое обычное желание в таких случаях, но сегодня все усугублялось тем, что я была не одна, а с демоном в обличье человека. От нервов я даже как-то позабыла о новой внешности Володи и о том, что должна пускать на нее слюни и мечтательные вздохи.

– Все хорошо? – спросил демон, повернув ко мне лицо. Одет он был, наконец, в одежду по размеру, а зипун, подпоясанный кушаком, подчеркивал ширину плеч и узкие, на их фоне, бедра. На голову, благо, теперь уже не имеющую рогов, я водрузила демону шапку, а волосы собрала в низкий хвост, открывая скуластое лицо с тяжелым подбородком. Шапка ему едва ли была нужна, как и сама верхняя одежда: я уже поняла, что Володька, крепче своих предшественников и болеть упорно не собирается ни от холодов, ни от непривычной еды. Но привлекать внимание все же не хотелось, потому решила не выделяться и одела его в привычную одежду.