Крис попытался меня остановить, заявив, что он и так готов заплатить, и попросил, чтобы я угомонилась. Причем первую часть фразы он сказал даже спокойным тоном… Но я уже вошла в азарт. И почувствовала: еще немного – и скидка будет моей!

В общем, менеджеры подумали, что стали свидетелями того, как с огоньком ругается молодая супружеская пара! И – о ужас! – попытались нас помирить! Говорили, чтобы мы не нервничали. Но, судя по интонациям продавцов, они хотели, чтобы мы не только успокоились, но и прилегли куда-нибудь отдохнуть. Например, на рельсы…

А мы ведь даже отношения выяснять не начали. Только слегка спорили. Просто громко. Эмоционально. В лучших традициях оборотней, хотя ни один из нас перевертышем не был. И ладно я, но всегда сдержанный Смерч… Видимо, кто-то устал. И ослабил контроль.

– Ты ворчишь, как будто сутки не спал! – выпалила я.

– Вообще-то, пятеро, - в сердцах прорычал вампир, оскалив клыки и сверкнув красными радужками, но тут же взял себя в руки и сменил тему, но не тон: – Трис, хватит меня позорить!

– Лучше экономить деньги, пока они у тебя есть, а не позориться оттого, что их нет! – праведно возмутилась я, сжав кулаки. И только спустя пару секунд по боли, которая обожгла запястья, поняла: я непроизвольно активировала главный аргумент любого чародея в споре – магию.

Глядя на нас, продавцы нервно икали, дергали глазом, краснели, бледнели и покрывались потом. А кто-то из них наверняка мысленно уже занес меня и Криса в свой личный список людей и нелюдей, с которыми очень приятно только прощаться.

Зато скидку нам все же сделали – видимо, исключительно чтобы мы побыстрее отсюда убрались. И даже два комплекта кожаных штанов и курток для гонок отдали за полцены. А шлемы и вовсе вручили в подарок.

А вот на улице…

– Я поведу, – с этими словами я взялась за руль, готовясь привычным жестом перемахнуть ногу через седло.

– На этот раз я. - Смерч был непреклонен.

– Не доверяешь?

– Что ты! – так честно произнес Смерч, что я поняла: врет! – Доверяю, просто мщу за прошлый раз, когда я оказался сзади и мы угодили в аварию.

Вот ведь… Вампир. Цензурных слов на него нет. Ну я ему припомню. Вот когда этот клыкастый будет уходить из моей жизни с миром, нужно не забыть спустить на него собак.

И я, видимо, так эмоционально подумала, что клыкастый почувствовал мои эмоции и насторожился:

– Три-и-ис? - протянул он.

Я в ответ так невинно и искренне улыбнулась, что Смерч нахмурился ещё больше. А когда покладисто села на пассажирское сиденье, и вовсе ощутимо напрягся. Его спина оказалась на ощупь твердокаменной.

Впрочем, и я тоже не была расслабленной. А все потому, что неимоверных трудов требует от человека совмещение сразу трех ролей: язвы, ехидны и напарницы одного клыкастого! А еще напрягало то, что не я за рулем. И пусть Смерч водил отлично, но… Я привыкла сама управлять. И на дороге. И в жизни. А от ощущения, что кто-то другой берет на себя ответственность, было непривычно, неуютно и еще с дюжину «не».

Вот только через этот заслон из отрицаний робко пробивалось странное, почти незнакомое чувство надёжности. Когда не ты сама стена, а кто-то другой для тебя становится этой самой стеной. И ты можешь позволить себе толику великой женской роскоши – побыть чуточку слабой. Я поймала себя на этой мысли, когда мы с Кристофом мчали по трассе. И я грудью прижималась к нему.

Чувствовала жар тела, рельеф напряженных мышц. И, даже закрыв глаза, по одним лишь звукам точно знала: вот вампир заводит мотор, щелкает отпущенное сцепление, резким открытием клапанов Крис разгоняет элементалей в цилиндрах… Первая передача, вторая, третья, пятая… А на шестой остаемся лишь мы, рев двигателя и скорость под ногами.

Мы мчим по осеннему городу. И пусть до зимы ещё далеко, но… Есть осенью такое время, когда ты ощущаешь дыхание стужи задолго до того, как с неба упадет первая снежинка. Потому что воздух вокруг становится кристальным, звенящим, а ночная тьма, наоборот, словно густеет. И тебе хочется заварить глинтвейн и почувствовать запах мандаринов. А ещё – завернуться в плед или прижаться к чему-то теплому… К кому-то.

И я позволила себе это. Прислонилась щекой. Вдохнула запах лайма и мяты. Запах Криса. И невольно улыбнулась .

Наверное, в этот миг я была сумасшедшей. Через каких-то пару часов нам предстояла сложная операция. А я… Я просто ловила ощущение свободы, которое дарил ветер, запутавшийся в моих волосах. И не думала ни о чем. Впервые за долгое время.

Вот только, когда мы остановились рядом с одним из домов в районе Источников, я с интересом закрутила головой.

Жилые кварталы здесь располагались практически рядом с деловым центром города, отделенные от того лишь небольшим парком. Но именно за счет него здешняя улица была тихой и спокойной. И пусть тут не было помпезных вилл и особняков, каждая из высоток имела защитный контур, пост охраны, консьержа и портье.

Когда мы поднялись на лифте в квартиру Смерча, я на миг замерла. Потому что такого панорамного окна сразу на две стены мне видеть еще не доводилось . Из него весь город был как на ладони. Да я, кажется, даже свой квартал смогла разглядеть.

Ступени прозрачной лестницы уходили на второй этаж, намекая, что это лишь часть квартиры.

– Чувствуй себя как дома. - Смерч развел руки в стороны в жесте «располагайся». - Скоро должны привезти одежду и шлемы.

– Я вообще-то предпочитаю амулет, - чуть склонила голову.

Крис поморщился, но кивнул и, предложив мне самостоятельно поохотиться на кухне на бутерброды, ушел в одну из комнат. Сказал, что ему нужно кое-что приготовить. А я прикинула, что сегодня трудный день и не все доживут до завтра, открыла дверцу холодильного шкафа… Спустя некоторое время предположение подтвердилось: две котлетки почили с миром. Еще три я решила оставить хозяину. И только нацелилась на полное восстановление своего резерва через пироженку, даже откусить ее успела и измазаться во взбитых сливках, как на кухню водички попить зашел Смерч. А тут я… сижу на диете. Магической.

Стало как-то неловко даже. И я протянула вампиру, как подельнику, тарелку с котлетами.

– Будешь?

– Да, - как-то подозрительно радостно согласился клыкастый. И в следующую секунду его палец мазнул по моей губе, стирая взбитые сливки. - А десерт еще есть? Или мне досталась отчаянная тортоежка?

И вроде бы все началось как шутка, но я так и не поняла, когда она превратилась во что-то другое. Иначе почему я замерла от простого прикосновения. А по телу пробежала волна, от которой пульс бешено зачастил, а дыхание сбилось.

Смерч тоже застыл, глядя мне в глаза. Только в глаза. Мы не произнесли ни слова. Лишь касались. Пальцем – губ. И взглядами – душ друг друга.

И в этот момент я поняла. Нет. Я не влюблена в Кристофа. Я ясно вижу все недостатки этого фтырхова манипулятора. Вот только мое сердце… Оно, похоже, их не замечает. И не согласно с глазами.