-Это как это? – поперхнулся Листоэль, который отжал у брата недопитое и успел приобщиться.

-Проще простого, -улыбнулась я. – В сказках говорится, что путники могут совершенно случайно набрести на пляшущих у вечернего костра эльфов. Если им хватит ума затаиться – все обойдется. Разве что сердца будут полниться невнятной тоской. А если не хватит умишка, и путник присоединится к пляскам – может проплясать множество лет. Хотя ему будет казаться, что прошла всего лишь ночь.

Тут я призадумалась, вспоминая шотландские сказки.

-Бывает, что королева эльфов крадет у смертных приглянувшегося младенца. Как правило –мальчика. Он живет в ее чертогах, растет, становится рыцарем. И если не найдется девицы, которая дорогой ценой сумеет выкупить жизнь рыцаря эльфов, то он так и остается в плену. Бывает, что король эльфов решает проверить – насколько изменились люди.

Вопросы «Как» и «Зачем» были написаны крупными буквами на лицах моих собеседников.

-По непроверенным сведениям, король и королева эльфов живут в странных местах. Не то в глухих чащобах диких лесов, не то в передвижном Бугре, который то и дело шатается вокруг человеческих поселений. Бывает, они подолгу не выходят из своих чертогов, а потом ка-а-ак выскочут, как выпрыгнут, как пойдут проверять… обернется король золотым оленем, заманит охотников в чащу, а там поляна, на которой горит костер. Вокруг него эльфы танцы дивные выплясывают, вино пьют, да мясо с дивными приправами жарят. Глянет охотник –а король уже за каменным столом сидит, из золотого кубка вино хлещет. Охотнику тоже выпить желается, потому он у короля кубок примет, выпьет, и пляшет потом до тех пор, пока с ног не упадет.

Братья переглянулись.

-Леди Арина, а что – защиты от магии эльфов у вас не придумали? - осторожно спросил Световид.

-Говорят, есть защита, - пожала я плечами. –Трилистник. Мне, правда, в это слабо верится. Ну, какая из клевера защита?

О том, что трилистник символ триединства веры христиан, я промолчала. Этот вопрос я не изучала специально, но в сказках шотландцев лист клевера фигурировал постоянно. Если при тебе есть трилистник – значит, Святая Троица стоит на твоей защите. Можешь и с нечеловечески прекрасными эльфами и феями общаться без опаски.

Тут братья снова переглянулись.

-А у нас легенд об эльфах нет, - сказал Световид. – Даже сказок нет. Так, туманные намеки. Вроде был такой народ, а вроде и нет.

-Как это – нет? –возмущенно прогундосил голос от двери. – Как это нет, я вас спрашиваю, лорд э-э… Леди Арина, куда вы меня притащили?

Световид

Ор вышел знатный.

Вообще-то, орал один принц, но громко и вдохновенно. Леди Арина, изрядно нас озадачившая познаниями о жизни эльфов, сидела, скрестив руки на груди и с интересом рассматривала Его Высочество. Как будто не высокопоставленное лицо в обвинениях и эпитетах упражняется, а вагант серенаду под ее окном распевает.

-Как вы посмели перенести нас в это вот?! – завершил грозную тираду Его Высочество. Картинно стряхнул со лба несуществующие капли пота и сурово сдвинул брови.

- Эх, леща бы вам отвесить, Ваше Высочество, - задумчиво сообщила леди Арина, дослушав. –Но пусть этим ваши родители озаботятся, когда поймут, что вы немного берега попутали. Я не маг. Понятия не имею, как порталы открываются. К тому же, это была ваша идея – сбежать в очередной раз неизвестно куда.

- Как это – неизвестно куда?! – вновь вспетушился принц. – Мы собирались перенестись к священному алтарю эльфов! Я же все просчитал! Да я полгода высчитывал расположение светил, направления ветров, вычерчивал Звезду Стихий! Да у меня фолиант трудов Саймена Великолепного в изголовье кровати лежит!

Световид удивленно приподнял брови: труды этого древнего ученого считались… как бы это помягче сказать… считались ересью и анахронизмом. Жил он лет уже триста назад, вроде как изучал обиход и жизненный уклад таинственных Перворожденных. Световид, в общем-то, не лгал – мифов и легенд об эльфах в их мире не рассказывали. Так, ходили смутные рассказы о Дивном народе. Вроде как на заре Времен, еще до появления человечества Стихии создали, или привели из других миров народ, который долгое время приводил в порядок Хаос, который царил в мире после создания. Потом куда-то ушли. Не то в другие миры, не то просто испарились в неизвестном направлении.

Световид не особо вникал. Кто, в самом деле, вникает в бабкины рассказы! К тому же он обладал весьма ценным качеством – умел пропускать мимо ушей не актуальное и спорное. И даже собственное родство с Дивным народом всегда ставил под сомнение, хотя намеки делались многими знакомыми. В самом деле, уши еще не показатель. Атавизм такой, бывает.

- А можно узнать –как именно выглядит алтарь? – вставила леди Арина в краткое мгновение затишья. Принц как раз решил промочить пересохшее горло и от души хлебнул из бокала леди Арины, в котором она вновь смешала вино, пряности, сахар и сок – на этот раз ей попался лимон. Облизнула ложку, поморщилась и потянулась за розеткой с вишневым вареньем. Видимо, собиралась сдобрить месиво сладким.

-Упс! Не успела! – виновато улыбнулась она, запихивая полную ложку варенья в рот принца. –Вас не учили не хватать чужие напитки, Ваше Высочество? А если бы это… ммм… не знаю – приворот был? Что бы вы делать стали?

-А…тьфу… крха… что… что это?

-Коктейль «Провальные надежды» - подавая стакан с водой, ответила леди Арина. –Так что у нас с алтарем? В каком месте вы желали его обнаружить?

-Да! И как он выглядит? – встрепенулся Листоэль, неожиданно что-то припомнив.

-Да откуда же я знаю, как он выглядит?! – мучительно переводя дыхание, просипел принц. – Особая примета – камень всегда горячий.

Братья переглянулись.

-«Не может быть» - уверенно качнул головой Световид

-«А вдруг»? –сморгнул Листоэль.

-Да, камень должен быть горячим, в любое время, - повторил принц, постепенно восстанавливая нормальный цвет лица. – Саймен Великолепный писал, что лично обследовал алтарь. Целый год провел возле него, изучал.

-Интересно, интересно, - пробормотала леди, пристально изучая розетку с вареньем. – Прямо как у нашего Гайдара сказка. «Горячий камень» называется. Его случайно расколоть не требуется? Чтобы помолодеть, похорошеть, счастья огрести от всей широты души…

-Это же алтарь! – воззрился на леди принц. – Как же можно его разбивать? И кому под силу разбить камень размером с дом?

Братья вновь