колесница, запряженная бешеными конями. Хорошо, что Илларион не растерялся и произнес имя Христово: колесница провалилась сквозь землю.

Что касается женщин, то они, как учит нас церковь, есть отверженные рая, соблазн сатаны, яд душ, меч сердец, – строго сказал первый старик, подняв указательный палец. – Они есть долгогривые прелестницы, совы, волчицы, ненасытные пиявки.

– Ненасытные, ох, ненасытные! – воскликнул второй старик. – В этом ты прав.

– Замолчи, – толкнул его третий старик, а первый продолжал:

– Часто с целью плотского искушения дьявол сам принимает вид женщины и является к святым отшельникам в пустыню либо заблудившейся красавицей, либо грешницей, ищущей покаянья, либо благочестивой девицей, жаждущей приобщиться к аскетическим подвигам. По человеколюбию или слишком твердой уверенности в своей добродетели, пустынножитель принимает обманную деву в тесной своей келейке и обыкновенно в самом непродолжительном времени погрязает в грехопадении. Истории этого рода бесчисленны.

– Какие истории? – насторожился второй старик. Первый и третий шикнули на него, и первый сказал: – Но верно и обратное: как женщина искушает мужчину, так и мужчина искушает женщину, и здесь-то дьявол приходит ему на помощь. Дьявол, конечно же, большой повеса и щеголь, недаром говорят: «Вертляв, как черт». А еще говорят: «Чертовски красив, дьявольски хорош», а внешность, как вы знаете, многое значит для женщины. Разве не то же самое мы видим и у бездушных тварей? Павлины распускают свои хвосты, чтобы привлечь самок, оперение селезней привлекает к ним уток.

Если мужчина красив, он уже завладел вниманием женщины, а прибавьте к этому изящество, остроумие, умение одеться, как того требуют предписания нынешнего времени; прибавьте любезное обхождение, в котором дьявол и его слуги не знают себе равных. Каждому из мужчин известно, что проявляя достаточно настойчивости и терпения, можно покорить любую женщину. Почему? Да потому что женщина по природе своей хочет довериться надежному человеку, а, проявляя настойчивость и терпение, мужчина тем самым создает образ надежного человека. Женщины это ценят, они вообще по достоинству смогут оценить ваше упорство в достижении цели, то есть в завоевании своей персоны.

– Как, как? – переспросил второй старик, но третий сильно толкнул его локтем в бок.

– В ход идут также проницательные взгляды, игривые улыбки, будто бы случайные прикосновения, – первый старик сам разволновался и раскраснелся от своего рассказа. – Вы нежно убираете выбившуюся прядь ее волос; можно невзначай поправить рукавчик ее платья. Во время всего этого вы ведете легкую непринужденную беседу, ни в коем случае не о любовных отношениях. Любая женщина, очарованная вашими речами, вашей чуткостью, вашей доверительным отношением к ней, скоро растает. Ну, а дальше? Дальше – милые подарки, стихи о любви, прогулки в саду, поцелуи в тени олеандров, страстные встречи под луной. Все это должно быть похоже на сказку: женщина хочет сказки, поэтому подарите ей сказку, и женщина вам покорится. А после этого будь вы хоть сам дьявол, будь вы его слуга, как Франческо Бернардоне, женщина найдет себе оправдание: «Я понимаю, что он подлец и развратник, но он такой очаровательный, и меня к нему тянет», – скажет она.

– К кому ее тянет? – спросил второй старик, с жадным вниманием прислушиваясь к словам первого старика.

– Больше ничего не скажу, – обидевшись, отрезал первый старик, а третий с кряхтением расправился, потрогал свой живот и сообщил: – Я тоже кое-что слышал о проделках Франческо Бернардоне, но прежде всего хочу сказать: не правы те, кто полагает, будто Франческо раньше был праведником и лишь потом предался дьяволу. В тихом омуте черти водятся; Франческо только прикидывался смиренным христианином, а сам такое вытворял, что не приведи Господи! Вы знаете, конечно, как он соблазнил мадонну Лию?

– Мадонну Лию? – первый старик вгляделся в лицо третьему, пытаясь определить, не шутит ли он. – Молодую вдову с Цветочной улицы? Женщину, на которую дважды накладывали епитимью? Бог с тобой, она сама кого хочешь соблазнит!

– Ты ошибаешься, – возразил третий старик. – Да, она молода и красива, но раньше была не склонна к греху, хранила чистоту души.

– За что же она несла епитимью? – недоверчиво спросил первый.

– Мадонну оклеветали. Зависть, – коротко ответил третий и затем пояснил: – У нас в городе многие люди неправильно питаются и от этого испортили себе печень. Желчь заливает их внутренности, боль в правом боку не дает спать: вот почему они злы на весь мир и особенно раздражаются при виде здорового человека. Уж мне-то знакомо такое состояние: я сам страдал от печени, пока лекарь из Падуи не вылечил меня смесью овса, бешеной вишни (иначе называемой белладонной, потому что ее используют женщины для того чтобы расширить зрачки глаз и сделаться более привлекательными), конского каштана, а также курчавого чертополоха, – вся эта смесь была настояна на моче молодого трехлетнего бычка. Кстати, этой же смесью с добавлением крошечной доли ореха святого Игнатия я лечил свой геморрой и почти вылечил его, но проклятые запоры опять вернули его мне. Итак, если будете лечиться от геморроя, друзья мои, не забывайте, ради Бога, о слабительном, иначе все ваше лечение пойдет насмарку, – третий старик тяжко вздохнул.

– Ты говорил о мадонне Лии, – прервал его вздохи первый старик.

– О чем он говорил? – спросил второй.

– О мадонне Лии! – крикнул ему первый старик. – Франческо Бернардоне соблазнил ее!

– Ах, так, – оживился второй старик. – Расскажите, это очень интересно!

– Мадонна отличалась чистотой души, – повторил третий. – В ее доме собиралась, правда, компания молодых людей, но нельзя осудить их поведение. Молодых тянет друг к другу, они любят повеселиться, и пусть себе веселятся, пока здоровы. Когда их начнут одолевать болезни, будет не до веселья. Какое веселье, когда болит и тут, и там, – когда…

– Ты говорил о мадонне Лии, – перебил его первый старик.

– Да, о мадонне Лии. Она держалась целомудренно и никому не позволяла никаких вольностей. Кое-кто из молодых людей пытался приударить за ней, но она ни-ни! Я точно это знаю, мой внучатый племянник тоже ходил в дом мадонны Лии и был в числе ее воздыхателей, но ничего не добился от нее, так же как остальные поклонники, – старик закашлялся, перевел дух и продолжал: – Однако дьявол силен, он возбуждает греховные желания, перед которыми трудно устоять, – и вот к мадонне заявился Франческо. Напрасно вы думаете, что он жил одними молитвами, он был одержим плотским влечением; в Ассизи не было другого мужчины, столь же охочего до женщин.

– Что он делал с женщинами? – переспросил второй старик.

– Ты, что, ребенок? Не знаешь, что делают мужчина с женщиной, оставшись наедине? – недовольно проговорил первый старик. – Не слышал пословицу: «Если мужчина и женщина уединились, то не для того чтобы прочесть «Отче наш»»?